AVANT-PROPOS

L'ouvrage qu'on va lire est le fruit d'un travail de trois années. Les matériaux en ont été rassemblés à Rome, où l'auteur a eu la bonne fortune d'être envoyé en 1877 comme membre de l'École française. Le choix du sujet a été déterminé par la découverte d'un manuscrit contenant la relation inédite du procès et de l'exécution des deux frères Carafa. La lecture de ce document fut le point de départ d'une série de recherches.

D'abord, je songeais seulement, l'avouerai -je? à satisfaire ma curiosité, qu'un récit dramatique a toujours vivement stimulée, et j'étais loin de penser que la fin des neveux de Paul IV pût me fournir la matière d'un livre. Mais, peu à peu, je vis se dresser devant moi et grandir confusément, dans l'ombre qui l'enveloppait encore, une figure singulièrement intéressante, celle de Carlo Garafa. Qu'était donc cet étrange personnage, que je trouvais successivement spadassin à gages, condottiere au service d'Espagne ou de France, cardinal, favori tout-puissant de Paul IV, diplomate, légat à Venise, à Paris ou à Bruxelles, ami des Guises, de Montmorency, de Saint-André, de Diane de Poitiers, de Catherine de Médicis, de Henri II, adversaire acharné puis client de Philippe II, acteur important dans de grands événements, tels que la ligue de Henri II avec Paul IV et Hercule de Ferrare, la rupture de la trêve de Vaucelles,

Vill AVANT-PROPOS

Texpédition du duc François de Guise en Italie, maître enfin du Saint-Siège et inspirateur de la politique du Vatican pendant près de cinq années, jusqu'au jour où Theureux et hardi aventurier est précipité de ce comble de prospérité dans un abime dMnfortune et succombe misérablement sous la main du bourreau.

Ce que je cherche surtout dans l'histoire ce sont les hommes. Je les préfère aux faits. J'aime le mouvement, la couleur, la vie. Plus me plaît la résurrection d'un être humain avec ses vertus et ses vices, sa grandeur et ses faiblesses, ses passions, que l'étude d'un événement avec ses causes et ses conséquences. Carlo Carafa exerça bientôt sur mon esprit la séduction de ces énigmes, dont le charme subtil et décevant fait alternativement la joie et le désespoir de qui cherche à les pénétrer. Je voulus connaître par le détail cette destinée tragique où j'entrevoyais toutes les extrémités des choses de ce monde, de grands vices unis à de grands talents, la pauvreté et la richesse, l'abjection et la gloire, la plus éclatante prospérité accompagnée de disgrâces inouïes, une élévation rapide, mais toutefois moins soudaine que la chute dont elle fut suivie. Je me sentis pris de je ne sais quelle sympathie pour ce personnage inconnu, à qui était échu le bonheur de vivre d'une vie si intense, et, sans chercher plus loin ni plus longtemps un sujet, je pensai que je l'avais trouvé, et je me mis à l'œuvre.

Temps délicieux ! Après quatre ans passés, je ne puis me rappeler sans émotion ces heures qui fuyaient d'un vol si rapide, tandis que penché sur quelque manuscrit poudreux, je demandais à des papiers jaunis, datant de trois siècles, des révélations sur ce mort oublié que je voulais tirer du tombeau! Comme je les trouvais fraîches et jeunes ces vieilles écritures, comme leur vénérable poussière s'animait sous mes doigts! Dans les bibliothèques publiques , dans les archives privées des grandes familles romaines, je recueillais avec une ardeur pieuse les documents qui devaient me servir plus tard. De semaine en semaine, de mois en