INTRODUCTION

Les Mémoires du cardinal de Bernis que j'ai publiés il y a six ans ont contribué à rétablir dans leur vrai jour certains actes peu connus de la politique française au dix-huitième siècle. Le rôle que Bernis avait joué, défiguré jusqu'ici par les écrivains aux gages ou à la suite de la Prusse, s'est trouvé par ià expliqué et justifié. J'essaye aujourd'hui de compléter ces Mémoires et de raconter quelle a été la vie du Cardinal depuis son exil en 1758 jusqu'à sa mort en 1794.

Grâce aux documents que la famille de Bernis a bien voulu me confier, j'ai pu suivre le Cardinal dans toutes les pérégrinations de sa longue vie, dans toutes les évolutions de sa pensée, dans toutes les hésitations de sa politique. Par une étude attentive qui dure depuis plus de huit ans, j'ai cherché à vivre dans ce milieu où il vivait, à saisir les doctrines qu'on y professait et qui étaient devenues la loi de cette société. J'ai eu à parler d'institutions mortes ; j'en ai parlé d'autant plus librement que je ne suis point de ceux qui prétendent les faire revivre. J'ai dû, sur divers points, exprimer des opinions qui paraîtront peut-être étranges à quelques lecteurs : j'ai la preuve que ces opinions étaient celles du Cardinal, comme elles étaient celles de la plupart de ses contemporains. Il ne s'est point agi pour moi de savoir quelles sont, en notre temps, les idées reçues sur tel ou tel personnage, telle ou telle institution, mais de prouver, par les documents, quelles ont été les idées du cardinal de Bernis. De

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même pour les faits : je ne juge point s'ils sont bons ou mauvais, j'établis qu'ils ont été. Le lecteur est libre ensuite de tirer telle conclusion qui lui plaît.

Le procédé de publication que j'ai adopté permet de contrôler à chaque instant mes affirmations. Pour ne point charger le livre de pièces justificatives sans nombre, j'ai dû me contenter d'indiquer les sources lorsque les documents cités proviennent d'un dépôt public, mais j'ai publié en notes et in extenso un trèsgrand nombre de pièces qui se trouvent dans les archives de la famille de Bernis. Si je n'en ai point donné davantage encore, c'est que, par la difficulté de faire un choix, cette publication aurait pris des dimensions démesurées. Que l'on veuille bien songer en effet que, pendant vingt-trois ans que dura son ministère à Rome , le Cardinal a écrit chaque semaine au seul Ministre des Affaires Etrangères deux, trois, et quelquefois quatre dépêches officielles, quelques lettres officieuses et au moins une lettre réservée. Je ne parle point de ses autres correspondants qui sont sans nombre. Presque toutes les lettres réservées mériteraient d'être publiées comme l'ont été celles écrites à Choiseul en 1758, mais ce ne sont pas là des entreprises privées.

J'ai donc dû me restreindre singulièrement, prenant seulement dans ces documents que tous j'ai analysés la plume à la main ce qui était le plus nécessaire à mon récit : mais j'ai cherché à y fondre constamment les mots, les formes, les expressions même du Cardinal. Si je me suis émancipé à certaines inductions alors que, par une discrétion bien entendue, les correspondants s'étaient abstenus de désigner d'une façon précise des personnages dont ils craignaient ou dont ils déploraient les actes, je ne l'ai fait qu'avec une extrême réserve , en indiquant toutes les autorités sur lesquelles je m'appuyais, et en évitant de laisser ma plume aller jusqu'au bout de ma pensée.

Quelque réserve que j'aie apportée dans l'appréciation de cer-