Z LE CARDINAL DU PERRON

(( moins, est assez riche et grande pour les égaler en a mérites '. »

Né en 1556 et, selon l'opinion qui nous a paru plus probable, dans la ville de Saint-Lô2, Jacques Davy du Perron appartenait, par son origine, à la noblesse 3 et devait, au même titre, appartenir au protestantisme. Son père, Julien Davy du Perron,

1 In urbem Sanlaudum carmen, Sanlaudi 1668 :

Nostrse Perronius héros

Gentis lionos, saeclique decus, sidusque suorum, Malleus hsereseos, fideique invictus Achilles, Gui, velut aima parens, teneris Sanlaudus ab annis Sternere gestivit blando cunabula somno, Garminis ante alios justo dignetur honore. Ouoquot enim notse quondam per sœcula famae /Equa mente viros fuerit mirata vetustas, Omnibus hic unus si non prsecellit, at illos Tôt claris animi locuples virtutibus sequat.

* Suivant une autre opinion, il serait né dans le canton de Berne.

La principale raison à alléguer en faveur de la première opinion, c'estla triple autorité : du poëte que nous venons de citer et qui, originaire de Saint-Lô, fut principal du collège de cette ville en 1675; de Luc Duchemin delà Haulle, nommé en 1644 lieutenant-général au bailliage du Cotentinj.deToustaint de Billy, mort en 1709 et curé pendant quarante ans de Mesnil-Opac, à 15 kilomètres de Saint-Lô. Leur position, en les mettant à môme d'être mieux renseignés sur le fait, les en constitue les narrateurs les plus autorisés ; et, comme Guillaume Ybert, Duchemin de la Haulle et Toustaint de Billy affirment que Saint-Lô est la patrie du cardinal du Perron, l'un, dans une élégie imprimée en tête du poème de Guillaume Ybert, l'autre, dans les Mémoires sur le Coientin, ouvrage demeuré inédit et dont la bibliothèque de Gaen possède une copie. (Article Saint-Lô, p. 185 du ms.) — 3 L'Histoire qcncaloqique et chronologique de la maison royale de France (Paris 1726-1733, toffi. VIII, p. 287-288) porte que ses parents « étoient seigneurs de Greteville et de Longuerville, »ct sa mère « Ursine LeCointe, fille de Guillaume Le Cointe, seigneur du Tôt et de Héren ville en Cotentin. »

f :HAI'ITRE PRELIMINAIRE

u homme versé en toute sorte de bonne littérature1, » peut-être même ministre protestant, fut son premier et même son unique maître.

Le jeune du Perron fit de rapides progrès : il « apprenait plus en une heure qu'un autre n'eût fait en dix 2. » Chez lui , la vivacité de l'esprit répondait à la précocité du jugement, et une application soutenue venait encore doubler les forces intellectuelles et faire de l'élève un objet d'admiration. L'étude de la langue latine et des mathématiques, telle fut, avec les parties élémentaires de l'instruction, la première phase de cette éducation, car il en est une seconde que le jeune du Perron inaugura dès l'âge de dix ans. « Comme il était né pour enseigner « et non pour être enseigné, dit un de ses plus an- « ciens biographes, il faisait quasi toutes ses études « seul, et principalement dès qu'il eut atteint l'âge de « dix ans; depuis lequel jamais homme ne lui montra « plus rien 3. » C'est alors qu'il entreprit l'étude du grec et de la philosophie, double étude où la logique d'Aristote occupa une place particulière. Après le grec, l'hébreu. En peu de temps, toujours par ses seuls efforts, — il s'appliquait au travail jusqu'à la pâmoison 4 — -il parvint à lire l'hébreu sans pointsvoyelles, et put enseigner cette langue à quelques ministres, préludant ainsi, selon la remarque du même biographe 5, à d'autres leçons qu'il devait un jour donner aux plus illustres d'entre eux. A dix-huit ans,

1 Disc. somm.9 p. 2, au commencement des Div. œuv. du cardinal du Perron, Paris 1622. — 2 lbid, — dIbid . — 4 Ce seraient les propres expressions de du Perron, rapportées dans le Perroniana, art. Perron. — 5 Disc, somrn., p. 3. Cette langue serait même devenue dans la suite tellement familière à du Perron qu'on lui fait dire ; « J'ay fort étudié dans la

LE CARDINAL 1)1" l'KULIQX

il s'initia aux connaissances astronomiques dans Y Ahnagestc de Ptolêmée l, et, si l'on en juge par certains de ses discours devant le roi Henri III, la physique du temps ne lui demeura pas étrangère.

Mais dans ces tristes jours de notre histoire, où trop fréquemment sous le manteau de la religion s'abritaient les visées, les actes et les crimes politiques, se cachaient les haines particulières, les ressentiments personnels, il était difficile de nourrir longtemps l'espérance de la tranquillité publique. L'attentat de la Saint-Barthélémy vint bientôt jeter dans les âmes honnêtes l'horreur et l'épouvante. Encore que les villes de Saint-Lô, Alençon, Bayeux, Lisieux n'en eussent pas ressenti le contre-coup, ici, par l'énergie de Matignon, lieutenant général de la Basse-Normandie, là, grâce aux sages mesures des municipalités ou au dévouement épiscopal, la famille du Perron préféra, devant les atrocités du présent et les menaces de l'avenir, se retirer dans l'île de Jersey, d'où elle ne revint dans la patrie que pour y essuyer de nouveaux orages.

Ainsi s'écoulèrent les premières années de Jacques Davy du Perron. Le travail se montra opiniâtre et bien dur l'apprentissage de la vie; mais tous deux, l'un, en mettant en possession de la science qui éclaire, et l'autre, en imposant l'épreuve qui fortifie, le préparaient aux grandes choses qui lui étaient réservées.

« langue hébraïque et je n'ay point trouve de meilleur « moyen pour m'y entretenir que de dire mon service « (office) en hébreu; je ne le disois jamais que je n'eusse « l'hébreu devant moy; je proférois les paroles latines. J'y « ay tellement étudié que les conceptions me venoient en « hébreu. » [Pcrroniand, ibid.) — 1 Ibid.