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Les récompenses cl^honneur, la dédicace d'une

statue ne furent pas les seuls témoignages décernés au maréchal de Richelieu après la délivrance heureuse de la ville de Gênes; car il avait sauvé la plus riche des républiques avec sa banque de Saint-Georges. Le sénat spontanément lui vota un million d*écus en souvenir de ses services, et Tins* crivil sur son Livre d or : honneur rare dans ses annales. Mais cette grande noblesse était si prodigue, que ces milliers tle louis d'or ellcles dépensait presque aussitôt dans le faste et dans le luxe. Le maréchal de Richelieu qui avait le goût de rélégance avait acheté la lieutenance des garen* nés de Génévilliers, et il cliargea Servandoni, l'ingénieux artiste, d'y construire un rendez-vous de chasse digne de son goût et de la fortune des Richelieu. *

La mémoire des générations, courte et ingrate envers les artistes, sait à peine le nom de Servan*

doai. Le clergé de SainIrSulpice , après que Ser-

vandoni eut construit le grandiose portique de réglise , donna le nom de Servandoni à une petite rue obscure, qui est comme une signature effacée au pied de l*œuvre monumentale. Servandoni, le protégé et l'ami de la marquise de Porapadour et du marquis de Marigny son frère , était Florentin d'origine et Romain par Tétude. C'était l'artiste qui avait le mieux étudié les vestiges » les ruines de l'antiquité, et il devint le décorateur à la mode de tous les opéras » de tous les spectacles. Servandoni, d'une prodigieuse invention, décora les fêtes royales à Paris , Versailles, Dresde, Lisbonne et à Londres: ce fut Servandoni qui dessina le splendide feu d artifice qui coûta plus de cent mille guinées à Thonorable Cité pour les fêtes de Tavénement de Georges II ; à Stuttgard , il dressa un théâtre où quatre cents chevaux purent se mouvoir à Taise. Il existe encore le pian que Servandoni avait dressé pour la place Louis XV, et dont les deux bâtiments du garde-meuble ne sont qu'un faible fragment : la place devait être environnée de galeries et de périst) les, de manière à mettre à l'abri cinquante mille spectateurs : trois cent soixante colonnes, cent trente-six arcades contenant cinq cent vingt-six pilastres devaient ceindre la place, liée pai* un côté à un temple grec (le palais

Bourbon » le Corps législatif) , et par une large voie i un autre temple (la Madeleine).

Ce fut ServaadoDÏ que choisit le maréchal de Richelieu pour embellir ga oapitainerie des chasses de Géûévilliers; il fallait le saisir au bond le fantasque artiste, toujours en fuite» toujours en*

detté^ malgré les trente mille livres de pension que lui faisait le nu Louis XV» et les vingt mille

livres qu'ajoutait madame de Pompadour et les douze mille de gratification du marquis de Marigni, et les gains énormes qu'il iaisait chaque annnée. C'était alors le beau temps pour les artistes : ils ne tendaient pas la main aux gouvernements pour obtenir Taumône d'une commande : cent maisons d'illustre noblesse les appelaient pour embellir leurs hôtels» leurs châteaux^ leurs galeries ; Servandoni consentit à construire le petit bâtiment des chassa du maréchal de Riche* lieu, admirable bonbonière comme fut plus tard Lucienne ; on y remarquait surtout une glacière» élégante rotonde à cinquante colonnes, imitée du temple de la Sibylle à Tivoli; les seuls décors coûtèrent trente mille louis au maréchal de Richelieu : il eut l'honneur d'y recevoir à plusieurs reprises le Roi et madame la marquise, qui voulut elle-mêm& complimenter Servandoni sur son rare mérite : il avait fait un objet d'art de chaque

fenêtre, de chaque porte, de chaque clou : Bou*

cher ol Greuze avaientuni leurs pinceaux pour embellir chaque pan de boiserie* La marquise ellemême peignit une corbeille toute pleine de petits Amours qui semaient des roses sur le portrait da Roi, œuvre de Vanloo : Venise avait envojé douze . de ses plus belles glaces oyales pour servir de portes; on soupalt au milieu d*^n admirable pêlemêle de porcelaines de Chine, de meubles à petit point, de cages à filaudres d'or, (ressées dans des boi& odorants : les x>iseaux rares du Brésil et de riude sautillaient au soleil dans des volières parfumées de jasmin et de lila de Perse.

Le maréchal de Uichelieu qui savait le goût du roi Louis XV pour les boissons froides fil de la glacière sa salle à laangcr (ce ne fut que vieillard et propriétaire des meilleurs crûs du Médoc que Richelieu fit la renommée des vins de Bordeaux) ; à cette époque il s'en tenait comme le Roi au vin d'Aï frappé de glace. Génévilliers, était la meilleure garenne de France et la car pitainerie foisonnait de venaison. L'admirable contour que décrit la Seine depuis Beson jusqu'à Asniëres, resserrait les bruyères de Génévilliers, Colombe, la Garenne-Château, Villeneuve-la-Garenne, riches en fins gibiers; la grosse bête était réservée aux chasses de Fontainebleau, Sénart,

...... ^le

Compiègûe que le ïioi venait de faire emJbellir dans les proportions les plus grandioses. Louis XV était le roi des travaux d'art; à Génévilliors le Roi pouvait courir le lièvre de race croisée de Flandre et de Bourgogne; il pouvait abattre cent faisans dorés^ des volées de perdrix aux pattes rouges et courtes, la caille nourrie de raisins transportés tout exprès des plants et treilles de Fontai* nebleau, la grive qu'attiraient les bouquets de fenouils, etc. Les garennes, admirables institutions de plaisance, qu'une slupide Assemblée détruisit comme un droit féodal 1

Quand le roiLonis XVarrivaità un rendez-vous de chasse (4)» en simple veste galonnée, en culotte de peau , le couteau à la ceinture, avec le sans-façon d'un genlilhomme campagnard , il exigeait que rhôte qui avait i'honneur de le recevoir ne le « traitât qu'avec les produits de sa chasse, et c'était une des grandes épreuves du chef et de l'intendant : Richard, le cuisinier du maréchal de Richelieu, dut composer le menu d*un dîner de chasse , du Roi (retour de midi). Voici les traces qui nous sont restées de cette admirable combinaison : potage purée de gibier aux œufs pochés de faisans, petits pâtés de hachis de cailles , quenélles

(1) Uvre dtë «toiMt do roi Loidi XV.

d'ortolans , boudin de lièvre, eoteleUes de chevreuil à la gelée d orange» jeunes perdreaux rôtis tendrement couchég sur un splendide lit de tnif-* fes, et comme plaid honneur de la chasse un jambon de sanglier trempé au vin de Madère et autour duquel» dans Tattitude de cygnes sur uo beau bassin» cinq ou six faisans dorés étalaient leur pluoiage réjouissant. Les vins étaient tous pris dans les belles et vastes caves de la glacière» où chaque tonneau étalait sa vieille généaiogit-

Le maréchal de Richelieu avait fait de Génévilliers sa maison de plaisance; il la quitta sans vouloir plus y retourner» car dans une partie de chasse il avait tué un paysan par un coup de malheur : il ût une grosse pension à la veuve» et il ne voulut plus voir la belle garenne de Génévilliers qu'il vendit au duc de Choiseul ; il chargea son cher et fantasque Servandoni de lui construire un pavillon de résidence au sein de Paris. Le vieil bôtel du duc de Richelieu était à la Place^Royale» près du Pas^e-la-Mule» lieu autrefois embelli par le séjour de la noblesse de France et mSme par les financiers [i ] : sous Louis XIH encore, les deux

(1) Les Mémoires disoût que lorsque Richelieu ?endit cet h6tel, l'amtMuwadeur de Veiiiie qol fiai liMMtap mi obUgide

plus beaux hôtels de la bonne ville de Paris étaieal celui de Rambouillet, le riche traitant dont les jardins descendaient du faubourg Saint^Ântoine jusqu'à la Seine (4), et Tfadtel de Zamet, Torgueil de la rue de la Cerisaye , si souvent tisité par Henri IV. Louis XIV mit à la mode le faubourg SaiiU-Germain aux rues vastes et larges; la marquise de Pompadour embellit les Champs-Élysées des magniûques hôtels du fauboui^ Saint -Honoré. Depuis» la mode de bâ-^ tir s'était portée sur les remparts, dans les marais qui entouraient la Grange-Batelière et ces terres basses situées au pied des Percherons, près du couvent des Maitiunns: noblesse et finance achetaient des terrains (2), élevaient des constructions spiendidesy témoin les bôtels Crozat» Choi* seul, Laborde et du duc d'Antin : le maréchal de Kichelieu» qui liabitait provisoirement près du couvent des Augustins et des Feuillants, voulut avoir son pavillon et son hôtel à lui et il désigna

remplir tout ud mois ses appartements de ballots de laine pour les désinfecter des parfimiBd'ambre et de masc; d'autres ajoalent même qn'U fot obUgd d*y faire parquer des moutons pour enloTer Todeur,

(1) C'est de cet hôtel qu*a pris son nom la me de BambouHiet, près de la rue de Gharenton*

(2) Voir mon premier volume de lldstolre des grandes opé* nitioni financières. ^ Les Fermier* Généraux.

ce point du rempart où fioissait Thotel Choiseul :

Sarvandooi dessina un pavillon charmant qui, fa^nne à ntalienoe, devait s'accouder légèrement sur une colonnade circulaire» sorte de belvédère à Textrémité de l'hôtel.

Ce belvédère était côiamencé lorsque la guerre éclata violente contre la Prusse et l'Angleterre : le

roi Louis XV, qui avait toute confiance en la bravoure et rbonneur du nouveau maréchal de Richelieu, lui confia la plus périlleuse entreprise, le commandement de la petite expédition qui de^ vait planter le drapeau fleurdelisé sur l'île de Uinorque,

Avant de suivre le maréchal duc de Richelieu à travers les champs de balaille , il est essentiel de jeter un coup d'œil attentif sur Tétat des relations de la France avec r£urope.

La diplomatie du cabinet de Versailles avait éprouve quelques modificalions depuis la paix générale d'Aix-la-Chapelle (^ 748). Le roi Louis XV avait été proioadémeat affecté des menées de l'Angleterre et des rapprochements du cabinet "wigli avec la Prusse et le corps germanique : dans l'Amérique déjà les Anglais avaient commis des actes d'hostilité au Canada, et tout faisait pressentir une guerre maritime des plus violentes pour rannée qui allait s'ouvrir.

Dans ces circonstances délicates, le cabinet dut délibérer sur le caractère et la nécessité de ses alliances au dehors, et ce fut dans le conseil secret que pour la première fois il fut question de l'ai- liance autrichienne et des avantages qui pouvaient

en résulter. L'exameD fut sérieux : il D*y a que les

faiseurs (raiiecdotes qui aUiibutiit île giaDds eA-

fels à de petites causes ; il ne s'agissait pas d'une vengcuDce de madame de Pumpadour ou de Tabbé de Bemis (1 ) contre le roi de Prusse, mais d'un plan diploiiialique lrè5-gra\o déjà essayé durant Faoïbassade du duc de Richelieu à Vienne.

!.a maison d'Aulriclic n'était plus redoulable pour la France depuis le xviu^ siècle; l'habileté désormais consistait à s en faire une alliée à deux fins ; la première, de s'assurer une grande force continentale en cas d'une guerre maritime contre les Anglais ; la seconde était d'obtenir la juste indemnité de. cette alliance avec le cabinet de Vienne par la cession des Pays-Bas; l'Autriche devait trouver nécessairement elle-même une corn* pensa iiuu en Italie, dans leFrioul, en Valachie, en Moldavie; les Pays-Bas, qui coûtaient beaucoup à l'Autnche, étaient pour elle fort difficiles à gouverner. Il y a loin de ces calculs sérieux aux causes puériles vulgairement indiquées, à ces épigrammes du roi de Prusse contre l'abbé de Bernis :

£vit6z de Berois 1» stériic abondaDce.

(4) Françoiâ-Joachim de Pierro, coiiite de Lyon et cardinal de Bernis, né le 22 mars 1715 ; il était des ^Tantaigaeft dorAr*

d^e ; il fot aocrétaire d'Etat en i7dô et i7d6« ;

— Mb —

Les poètes s'imaginent trop souvcnl qu'ils sont les meneurs des affaires humaines : une épithète insolente donnée par le roi de Trusse à madame de Pompadour n'a-t*elle pas été aussi indiquée eomme une des causes de la guerre?

Les affaires se traitant par d autres éléments^ et alors même que Marie-Thérèse aurait écrit à madame de Pûuipadour ma cousine, cette ilatterie n'eût pas amené un traité d'alliance. L'abbé, puis cardinal de Bernis n'était plus cet esprit mondain que Voltaire appelait Babet la Bouquetière; il était devenu un homme d'Élat remarquable dont la correspondance est demeurée comme un monument de diplomatie. L abbé de Bernis d'abord envoyé à Venise auprès de cette république, la grande récole des hommes d'État, s'y était.fait une place notable ; c'est à Venise surtout qu'on savait l'Europe. Bernis y avait déjà connu et hautement apprécié le prince de Kaunitz lorsque le roi Louis XV noiiiiiid le duc de Choiseul à l'ambassade de Vienne en 1734. li y trouvait les antécédents magnilîquesdn duc de Richelieu: le terrain était préparé pour une alliance; elle fut signée à Versailles le 2 mai par l'abbé depuis cardinal de Bernis.

Il n'est pas vrai que le duc de Richelieu y fût opposé et que ses penchants dussent l'entraîner à

ralliaoce prussienne. On n*était plus à Tépoquer du grand cardinal : avec les siècies les ialéiêts changent, la politique d'un temps n'est pas celle d un autre; Henri IV et Louis XIII avaient un but à réaliser, rabaissement de la maison d'Autriche : le cardinal de Richelieu remplit cette mission. Après Louis UV le cabinet de Vienne» je le répète, n'était plus redoutable, et les guerres pour la Pragmatique avaient encore affaibli cette illustre maison ; qui pouvait craindre alors l'ambition de Marie-Thérèse défendant sa couronne avec un si brillant courage et une énergie chevaleresque I La France pouvait désormais tendre la main à l'Autriche; il n'y avait que les vieillards qui pussent critiquer l'abandon de l'alliance prussienne; le xvii® siècle avait fini avec son esprit et ses grandeurs particulières.

Au reste, il se rattachait un immense intérêt à cette noble tête de Marie-Thérèse et les philosophes mêmes la comblaient d'éloges :

Fille de ces héros qae l'empire eat pour mattres^ Digne du trône auguste où l*oii vit tes ancêtres Toujours près de leur chute et toujours alfermis;

Prioeesse magnanime

Qui jouit de l'estime

De tes ennemis (1).

Ce n'était donc pas à la suite de quelques lettres

(1) Voltaire, Od$$.

caressantes de Marie-Thérèse à madame de Pompadoar que l'alliance avec TAulriche fut signée, mais parce qu'elle reposait sur de véritables intérêts ; et M. le duc de Choîseol la prit à cœur avec un dévouement, un enthousiasme, une fermeté remarquables. Le conseil du roi Louis XV se décida après un examen sérieux, car les Auglais avaient commencé les hostilités au Canada : Frédéric II, avec les subsides do l'Angleterre, troublait la paix de rAllemagne, il fallait prendre un parti et l'alliance de 1756 fut conclue. Le cabuiet du duc de Glioiseul, si éclairé au point de vue diplomalique, eut quelque peine à lutter C{nUre la popularité de Frédéric II, aimé et célébré par les philosoplics.

Toute l'Europe allait prendre les armes dans celte guerre; la Russie, encore sous le sceptre d'Elisabeth Pelrowna, envoyait une armée contre la Prusse, etThabileté incontestable do cabinet de Versailles fut de grouper autour de lui les forces du continent alors qu'il allait entreprendre la plus formidable des luttes sur les mers avec l'Angleterre qui s'en disait souveraine. Madame de Pompadour ne donna pas seule l'impulsion à ce système, il était dans la pensée du conseil tout entier; elle le seconda par la fermeté de son caractère et la persistance de ses volontés.

L'obstacle le plus grand aux résolutions dtt conseil vint des cours souveraines du rovaume, appelées à voter l'argent et à sanctionner Timpot. Les parlements cnlravcrent raction de ladiplomatie et les succès de la guerre, ils irritèrent les esprits par des oppositions persévérantes. A ce point de vue , le parti parieiueataire lit beaucoup de mal à la politique d^État, car il n'y a pas de système persévérant sans iinance. 11 faut ajouter les ridicules débats du jansénisme et des appels comme d'abus sur les refus de sacrements : corn*ment suivre une politique ferme et considérable? Cependant ne soyons pas injustes envers les vieux temps et Tantique monarchie dont la pensée et la volonté créèrent la France. Il n'y avait pas de ces guerres à la manière des révolutions, portées au loin, rapides, immenses comme un fleuve impétueux qui se répand et se retire ; la monarchie con« quérait à petits pas et organisait ainsi l'Artois, la Flandre, l'Alsace, la Lorraine, la Franche-Comté, puis la Corse, pour les réunir définitivement.

Cet esprit de conservation tenait peut-être à rintelligcntc administration des provinces; la monarchie ne violentait ni un système ni une idée dans le pays conquis; elle laissait à chaque province réunie ses mœurs, sa langue, ses privi^ léges, de manière à les accoutumer doucement

au régime générai lie la monarcliie; la IraûsitioQ d'une souveraineté à une autre se faisait toute seule, lentement et sérieusement. QuauJ on veut qu'un peuple conquis accepte le joug, d'uue nouvelle nalioaalité, il faut se garder de lui faire trop sentir le frein de son gouvernement. Je ne sais si Tunilé administrative a ses avantages, mais elle rend impossible ce système progressif de réunion et de conquête qui constitua la France. Si Louis XV avait enlevé son grand conseil à l'Alsace, elle ne serait pas devenue si française. Les unités mathématiques ne sont pas toujours un bon système en matière de gouvernement.

XMl.

C'était sur la demande du sénat de Gênes que

le duc de Richelieu était nommé maréchal de France ; Farmée venait de perdre des chefs considérables, les maréchaux de Saxe et de Lowendahl; ils avaient rendu d'immenses services et uéauioios on les cliansonnait sur leur conduile et lear vie galante et dissipée. On faisait dire au Diable, à la mort du maréchal de Saxe et de Lowendahl (4 ) :

Tous deux vaillants,

Tous tl< ux prudents, •

Toub (l ux bàtardSi

Tous deux pillards.

Tous deux sanf* foî.

Tous doux sans loi,

Toiu deux à moi] (Le Diable,)

Le bâton de maréchal de France fut donné au duc de Richelieu, dont la carrière militaire allait

se continuer d'une manière très-brillante lors de

(1) Le maréchal de Saie mourut à Paris» le 30 noTembre

— ii\ —

la grande guerre de 1756. Les Anglais avaient commencé les hostilités dans le Canada; leurs vaisseaux, selon leur usage, avaient fait des prises et attaqué les vaisseaux du Roi sans déclaration préalable. Dans cette grave circonstance, le conseil secret de Louis XV s'assembla le 45 mars 175G à Clioisy, et Ton résolut une expédition soudaine et glorieuse , qui serait à la fois un gage donné à Talliance espagnole et une leçon de hardiesse envoyée à TAngleterre elle-même.

L*île de Minorque était occupée par les Anglais ; Porl-Mahon formait avec Gibrallar le système militaire et maritime de la Grande-Bretagne dans la Médilerraoée. Il fut décidé, à Choisy, que rîle de Minorque serait enlevée par un coup de main avant que les Anglais eu^-sent concerté un système de défense; le maréchal duc de Richelieu reçut le commandement en chef d'une expédition de dix-huit mille hommes choisis parmi les plus intrépides régimenls deTaruiée : Royal-Bretagne, Vermandois » Hainault , Médoc, Talaru , fioquepine, Daupliiu, la Reine, Royal-Artillerie, commandés par les beaux noms que voici : Clermont, R ()han-Rochefort, Béiliune, Rochambeau, Biron, Lannion, Maillebois. Ces régiments furent réunis entre Toulon et Marseille a\ec la plus grande célérité.

Le %ù mars» le maréchal de Richelieu prit congé du Roi. Accompagné de son fils, le dnc de Frousac, et de son gendre, le comle d'Egmont, il arriva au port de Toulon le 30 mars en passant par Marseille ; les Provençaux, par un noble patriotisme, avaient fourni tout ce qui était néces^ saire aux armements des troupes. L'escadre, sous les ordres d*un brave marin, le contre -amiral de La Galissounière, mil à la voile le 1" avril, et malgré un affreux vent du nord-est qui Tassaillit le 44, Tescadre française opéra son débarquement à Minorque le 18 sans obstacle, et l'on vit ces belles troupes se déployer dans la plaine, les étendards fleurdelisés au vent : c'était un ravissant aspect que les troupes du Roi avec leur habit blanc revers jonquille, écarlate, bleu clair ou rose. Le gouverneur anglais de l'iniprenable fort Saint-Pliilippe, lord Blackenai , fit demander au maréchal de Richelieu la cause du débarquemcnc des troupes françaises dans Tilede Hinorque, comme s*il ignorait TélaL de guerre; le maréchal répiatJit : « Que l'état de guerre existait et qu'il eût à se défendre, car les troupes du roi de France alluicnt avoir Thonneur de croiser leur feu avec les troupes de S. M. Britannique. »

Le siège en règle de Saint-Philippe commençai mais la question mililuiie tout entière était dans

UQ engagement de l'escadre française du contreamiral La ^alissonnière avec la flotte anglaise, qui ne pouvait tarder de paraître dans la Méditerranée. Le 1 5 mai on la signala ; aussitôt le maréchal deRlchelieu envoya treize piquets d'artillerie au contreamiral et un renseignement trè^précieux, les signaux de la floUc anglaise avec la terre, djnt on s'était emparé. Le 48 fut une belle journée pour la marine de France^ car elle vit fuir devant elle le pavillon anglais. Le but de Tarmement britannique était manqué : Port-Malion ne pouvait être ni ravitaillé ni secouru, et lord Blackenai fut sommé de se rendre à des conditions lionorables.

La réponse du général anglais fut digne d'un brave olTicier, et Tassaut fut résolu; il s'agissait d'enlever une place des plus fortes , une succession de reduules superposées Tune sur l'autre jusqu'au sommet garni d'une formidable artillerie. Le maréchal de Richelieu demandait des prodiges aux braves soldats du Roi, et comme les délices de l'île de Minorque avaient jelé quelques grenadiers dans les habitudes d'ivresse, le maréchal publia un ordre du jour admiruLIe : « il privait de l'honneur de monter à l'assaut tout soldat trouvé ivre; » le matin tous les grenadiers étaient calmes, soumis, sobres comme de jeunes filles , et quand les trompettes et cimbales retentirent, on les vits'é*

lancer au pas de course , planter des échelles autour des remparb, s'aider, s'épauler les uns les autres à la courte échelle, sauter les fossés, escalader les créneaux comme des salamandres au soleil. Le maréchal de Richelieu, à ses côtés le duc de Fronsac el le comle dTgmont (4) étaient à la tête des grenadiers ; lord Blackenai fit battre la chamade et le fort Sainl-Pliilippe capitula.

La nouvelle en fut portée à Choisy par le duc de Fronsac et le co/iite d'Egmont nommés chevaliers de Saint*Louis. Le rapport du duc de Richelieu fut lu le soir au petit souper par la luarquise de Pompadour. line lettre du maréchal à Louis XV raconta comme un témoignage charmant de la gaieté française que les colonnes destinées à franchir les murs, à surmonter les rochers, marchèrent précédées de violons jouant les airs les plus gais desPorcherons et des guinguettes de la Courtille.

Nahon fut enlevé par les prodiges d*un assaut à travers les rochers, et le maréchal de Richelieu, comblé des éloges de tous , reçut un commandement supérieur dans la guerre d'Allemagne.

Cette guerre a toujours été mal jugée par les causes que je vais dire; d'abord elle fut entreprise contre le roi Frédéric de Prusse, le héros

(1) Marié à Armande de Richelieu depui» deux mois»

Oigitized

des philosophes, des eocydopédisles , et ceux-ci qui vendaient volontiers la France pour le plaisir de recevoir un pelit billet athée du roi de Prusse, ne cessèrent de décrier les soldats et les officiers qui combatlaieot glorieusement les armées prussiennes. La marquise de Pompadour, caractère si noblement français, encourageait le roi Louis XV dans celte guerre qui devait nous .donner le Rhin pour limite et la Belgique comme indemnité.

On n'a jamais publié le traité secret signé à Versuiiiespar l'abbé deBernis et qui précéda le traité public de 47&6. Par ce traité TAutriche cédait les Pays-Bas à la France et le roi Louis XV s'engageait (comme pour la Lorraine) à en faire d'abord une souveraineté séparée avec la réversibilité à sa couronne; dans cette hypothèse, Luxembourg devait être rasé, la Pologne restait indépendante sous un roi héréditaire et la Saxe recevait la Poméranie. La calomnie murmoirait contre lafavorile» qui avait soutenu ce plan national I Un mauvais esprit se faisait entendre contre Tarmée : les parlements cherchaient une fausse popularité dans le refus d^enregistrement de Timpùt et- devenaient les auxiliaires de l'étranger I Si bien que pour se procurer de Targent pour la campagne, on fut obligé de créer vingt places nouvelles de fermiers généraux» d'emprunter aux

financiers 60 millions et de créer des loteries. Si celte guerre ne fut pas toujours heureuse, la cause ne doit pas en être imputée à l'armée, mais à l'opposition des philosophes et des parlements, résistance qui servit Fennemi.

Elle commença cette campagne par une belle manœuvre du maréchal de Richelieu qui , pressant avet) vigueur les Anglais et les Hanovriens du duc de Cuniberland, les accula de telle sorte que le général ennemi signa la capitulation de Closter-Seven (I), véritables fourches caudiues pour Tarmée anglaise. Afin d'éviter de mettre bas les armes, le duc de Cuniberland engagea d'honneur sa parole à ne pas employer son armée

pendant six mois, ce qui laissail à l'armée française la liberté entière d'agir contre les Prussiens. Le roi Frédéric pressé à son tour, écrivit en termes obséquieux au maréchal duc de Richelieu, en le suppliant d'entamer une négociation : « Je suis persuadé, disaitr-il, que le neveu du grand cardinal Je Richelieu esl lait pour signer des trailés comme pour gagner des batailles; je m'adresse à vous par un effet de l'estime que vous inspirez à ceux qui ne vous connaissent pas même particulièrement. Celui qui a mérite une statue à Gênes,

(1) Signée le 8 sciJLumbrc 1757.

Digjtized by Goe§Ie

celui qui a conquis l'île de Minorquc malgré des obstacles immenses , celui qui est sur le point de subjuguer la Basse-Saxe, ne peut faire rien de plus glorieux que de travailler à rendre la paix à l'Europe , ce sera le plus beau de vos lauriers,

FRÉDÉaiG.

Le maréchal de Richelieu répondit au roi de

Prusse avec une dignité polie: «Sire, quelque supériorité que V. M. ail en tout genre, il y aurait sans doute beaucoup à gagner pour moi de négocier plutôt que de combattre vis-à-vis d'un héros tel que V. M. ; je crois que je servirais le Roi mon maître d^ne façon qu'il préférerait à des victoires, si je pouvais contribuer au traité de la paix générale: mais j'assure à V. M. que je n'ai ni instructions, ni notions sur le moyen d'y parvenir ; je vais envoyer un courrier pour rendre compte des ouvertures- que V. M. veut bien me faire, et j'aurai l'honneur de lui rendre réponse. Je sens , coniuie je le dois , le prix de toutes les choses flatteuses ([ue je reçois d'un prince qui fait ladiairalion de l'Europe, et qui, j'ose le dire, fait encore plus la mienne en particulier. Je voudrais au moins niériler ses bonlés en le servaiil dans le grand ouvrage qu'il paraît désirer et auquel il croit que je puis conli ibuer. Je voudrais surtout pouvoit lui donner des preuves du profond res^

pect avec lequel je sui.-» de V. M. le plus liuiiible serviteur. » Kigheueu.

Le maréchal venait certainement d'acquérir une grande gloire en forçant l'armée anglaise à capituler, elle ministre secrétaire d'Étaf, Tabbédc liernis lui écrivait : m Recevez mon compliment, mon cher maréchal , d*un événement aussi glorieux pour les armées du Roi qu*agréable à loule la nation qui n*a pas à mêler ses regrets à la joie publique, puisque sans effusion de sang vous avez détruit ou annulé une armée entière. Je me flatte que vous connaissez trop mes sentiments pour douter de Tintérêt personnel que je prends à un résultat aus.^i liunorabie qu'ulile. »

Ce qu*espérait sans doute Frédéric dans cette négocialion, c'étaitd*énerverlecabincldeLouisXV par Faction du parti philosophique qui lui était dévoué; Vollaire est son conseil, sou appui. Frédéric lui adresse les vers les plus aimables, et Yoltaire n'est pas en reste avec lui.

Koi des bcaiîi vers et des guerriers, IS'allez point à bride abattue; Je crnin?; qu*Apol!on ne vou<> tue En vous couronnant de lauriers.

Vainqueur des prt^Jugés* vainqueur dans les combats» Enfant de MaroAurèle et rival de Lucrèce, Quel étonnant génie a conduit tous vos pas Du faste de la gloire au sein de la sagesse?

Dieux Justes I («*il en est), quoi cette âme si belle , N*est-ee qu^un comiMMé de vos quatre éléàieats? L'esprit de ce gnnd homme est-ll une étincelle QqI s'é?apofe a? ec les sens t

C'est pendant que Frédéric est en pleinegnerre

avec la France que Voltaire adresse ces vers flatteurs à Tennemi de son pays. Le roi de Prusse, qui sait toute la puissance de cette plume , le caresse, le consulte. Au milieu des infortunes mili^ taiiesde celte campagne, Frédéric écrit à Vollaire que s il ne peut résister à tant d'ennemis conjurés contre lui il se tuera comme les stoïciens de Tantiquité. Voltaire le dissuade de ce projet, a Quoi I vous voulez mourir I je ne vous parle pas de la terreur que ce dessein m'inspire, je vous conjure de réfléchir que du haut raiig où vous êtes, vous ne pouvez voir quelle est l'opinion des hommes; vous aimez la gloire; vous la mettez aujourd'hui à mourir d'une manière que les autres hommes choisissent rarement, et qu'aucun souverain de TEurope n'a jamais imaginée depuis la chute de r Empire romain. Si V. H. prend ce funeste parti, elle y cherchera un honneur dont pourtant elle ne jouira pas; elle dit qu'elle ne veut pas être humiliée par des ennemis personnels; elle entre donc dans ce triste parti de i'amour-propre et du désespoir : écoulez contre ces sentiments votre raison

supérieure; elle ?ous dit que vous n'êles pas

luiimiic et ijue vous ne pouvez Têlre; elle vous dit qu'étant homme comme tous les autres, il vous restera, (juehjuc chose qui arrive, tout ce qui peut rendre les hommes heureux^ biens^ dignités, amis; un homme qui n'est que roi peut se croire très-infortuné quand il perd ses États , mais un philosophe peut se passer d'États. »

Celte lettre si pleine Ue vulgarités d'école n'est pas ce que le roi Frédéric attendait de Voltaire ; habile à se servir de tout, Frédéric sa*^ vait ses liaisons avec le maréchal de Richelieu, et Taciion que pouvaient exercer quelques flatteries bien jetées par Técrivain du siècle sur Tesprit un peu vaniteux du maréchal, que Voltaire célébrait comme le mattre des destinées du monde. Il était évident que si le maréchal de Richelieu n'avait pas consenti à la convention de Gloster-Seven, s'il avait forcé l'armée anglaise à mettre bas les armes, le corps français que commandait M. de Sou« bise aurait pu tourner les Prussiens, et à leur tour il les eût forcés à se rendre : c'est ce qui fai^ sait le désespoir de Frédéric de Prusse. Dans le but d'éviter cette catastrophe^ le Roi faisait in ter* venir Vollaire; il ilemaiidail eu supj^liiiiii la ^ai.v au maréchal de Richelieu.

Le maréchal avait-il agi par imprudence et

contre ses inBlructions en signant la convention

de Clûster-Seven ? y avait-il eu corruption et pacte secret entre le duc de Cumberiand et le maréchal Richelieu? questions quon put soulever, car la convention de Gloster-Seven devait décider du sort de la campagne. Le maréchal de Richelieu semble pressentir les reproches qu'on peut lui faire : « J'ai cru devoir ménager le sang des troupes, d^autant que j'obtiens la même chose par la capitulation : voiià les troupes ennemies dispersées; j'ai cru que les passeports que j*ai donnés à ces troupes disaient assez qu'elles étaient à la discrétion du roi de France maître du pays : je n'avais pas besoin de les désarmer. »

Le maréchal de Richelieu avait les pleins-pou^ voirs pour diriger le corps d'armée sous ses ordres« Il n'y eut pas de corruption; la convenu tien clait utile en elle-même, si elle avait été fidèlement exécutée* L'armée anglaise devait se re* tirer du cliamp de bataille et ne point servir durant la campagne , et c'est dans ce sens que la conduite du maréchal de Richelieu reçut l'approprobation du cardinal de Remis, premier ministre de Louis XV : qui aurait pu croire que la convention de Cfoster-Seven ne serait pas exécutée? qui aurait pu penser que le cabinet anglais en rappelant le duc de Cumberiand se serait cru

parfaitement affraBchi des clauses sacrées de la

convention? qui aurait pu croire que des officiers anglais^ hessois et hanovriens, après avoir moralement rendu leur épée, consentiraient à s'en servir encore contre la foi jurée?

Eh bien, ce triste exemple fut donné par le cabinet anglais et larmée sous les ordres du duc de Gumberland ; le duc se contenta de céder le commandement elii se crut oQiciellement dégagé. Le corps Anglo-Hessois-^Hanovrien fut placé sous les ordccs du prince de Brunswick, et devint un puissant auxiliaire do Frédéric dans la campagne ; aucun ollicier ne brisa son épée ; ils se battirent comme si la convention de Gloster-Seven n*a¥aU pas été signée. Ce manque de foi sauva Frédéric II et décida ses manœuvres oflenstves pendant cette campagne Les écrivains philosophes vendus aux Prussiens et aux Anglais n^ont pas même jeté un Llàme sur le manque de foi de Closler-Seven, cause réelle de la bataille de Rosbachl

XVUL

A la saife du brillant saccès des armées françaises devant Malion, un procès sinistre s'accomplit en Angleterre, et le suplice de Tamiral Byng fut comme un sacrifice fait à la popularité du pouvoir. John Byng arrêté et martialement condamné fut en vain recûiiimarjilc à la clémence royale: il dut mourir. Il ne faut jamais juger un acte en lui-même, mais par les circonstances qui Tenvironnent et souvent le déterminent. L'Angleterre n'était pas alors dans une situation légale : elle recourait à toutes les violences pour réveiller resprit patriotique.

Jamais ses périls n'avaient été plus grands 1 A peine échappé à l'insurrection écossaise, sous Cbarles-Édouardy Georges II s'était vu menacé par la France; une forte armée de cinquante mille hommes exercés sur des bateaux plats campait en Normandie ; elle était destinée à une descente en Angleterre alors dégarnie de troupes; le Soi

s*était 6D vain adressé aux Hollandais pour appeler sous les drapeaux les six mille hommes que les traités lui assuraient pour la défense du sol de rAngleterre. Les États-Généraux avaient répondu par une subtilité: « Le cas prévu, disaient-ils, n'était pas arrivé, i^ car il y avait seulement menace d'invasion et non pas invasion réelle. Alors Georges IL aidé des subsides du parlement, avait pris à sa solde dix nulle liessois et Uauovriens, excellentes troupes électorales.

Ce fut dans ces circonstances si diiiiciies pour l'Angleterre, quand il fallait défendre rJÉcosse et l'Irlande, que des dépêches du gouverneur de Gibraltar annoncèrent au cabinet du comte de Pelhamet du comte de Harringlon, qu'une ilotte franijaiae montée par des troupes de débarquement, se dirigeait vers rîle dcMinorque, conquele de T Angleterre depuis le règne de la reine Anne. Il se lit tlaiis le peuple britannique un mouvement d'irritation contre l'imprévoyance des ministres qui avuiuiit laissé la Méditerranée sans escadre d'observation et de combat.

Aussitôt Tamirautc réunit le plus de vaisseaux possibles, bons ou mauvais, et elle donna le commandement de cette escadre à un vieux nom de la marine royale d'Angleterre, l'amiral Byng, le fils de Georges Byng, amiral de la Hutte,

Digitizcû by

në dans le comté de Kent et créé pair d'Angle*

terre sous le titre de lord vicomte Torrinuion (1). John Byng avait déjà glorieusement suivi la carrière de son père lorsqu'il fut chargé du commandement supérieur de cette escadre destinée pour la Méditerranée et compusée de dix vaisseaux. Dans son Mémoire, John Byng déclare : « que sept seulement de ces navires pouvaient tenir longtemps la mer; il devait, il est vrai, se ravitailler à Gibraltar, y prendre trois autres vaisseaux, quelques frégates avec des troupes de débarquenieiu. »

Cette expédition se lit avec lenteur et lorsque . Byiig arriva dans la rade de Gibraltar, il apprit le débarquement des Français sous le maréchal de Richelieu et le siège de Saint^Pbilippe : une escadre de douze vaisseaux de ligne et de huit frégates au pavillon blanc, sous les ordres de l'amiral La Galissoumère, tenait les pleines eaux de la Méditerranée. A ce moment, Gibraltar même était menacé par une armée et une escadre espagnoles; le gouverneur ne pouvait disposer d'aucunes troupes de débarquement : un conseil de guerre fut tenu, et il déclara qu'il était impossible de jeter des ti oupes anglaises dans File de Minor-

que sans compromettre la sûreté de Gibraltar et du délroil.

Celle délibération , l'amiral Byog l'envoya i

ramiraulé d'Angleterre avec des plaintes (luiiioureuses; j'ai sous les yeux oopie de sa lettre dans laquelle il déclare : « qu'on Ta envoyé trop lai J dans une expédition dont le succès dépendait entièrement de la grande célérité; ramiral révèle rincurie de Tamirauté ; il n*a ni vivres ni moyen de radouber ses vaissaeux ; il ne peur pas davantage secourir Mahon, car il ne peut disposer de 1^1» de six mille hommes de troupes^ contre les dix-huit nulle que conduit le maréchal de Richelieu. » C'était ici une accusation contre le ministère déjà poursuivi par ropiaion et par la voix terrible du premier des Pitt, depuis lord Chatam«

Le 8 iijai neanuàoias, pour remplir sa nubsion, l'amiral John Byng entra dans la Méditerranée et cingla vers Porl-Maliun ; il put reconnaître que le pavillon anglais flottait encore sur le fort Saint- Philippe. Mais les Français maîtres de toutes les côtes avaient établi des batteries sur le rivage de manière à empêcher toutes communications entre le fort Saint-Philippe et Tescadre anglaise de secours. En vain l'amiral John Byng essaya-L-il d Rétablir une ligne de frégates légères pour faire connaître au commandant anglais sa présence au-

...... ^le

lourde Tîle; à ce moment parut à lui l'escadre du conire-amirai La GalissoQûière.

Elle se composait de douze vaisseaux, cinq frégates biea armées ; lamiral Byng oe pouvait plus songer au ravitaillement de la place; il devait d*abord oiirir la bataille; c'est ce qu il fit. Il ré« ' suite de son rapport : « Que ses vaisseaux étaient d'une marche inlérieure, mal armés avec des équipages bien moins nombreux que les Français ; après une canonnade où il eut un vaisseau démà- ' té, des autres endommagés, Tamiral Byng crut devoir se retirer devant l'escadre de ramiral Là Oa* lissonnière; il rentra dans Gibraltar tandis que Port-Mahon tombait aux mains du maréchal de Richelieu avec la garnison anglaise prisonnière de guerre.

La nouvelle de ce glorieux coup de main de la

France fit une impression prulunde en Angleterre; le peuple s'en émut et les accusations éclatèrent de toutes parts contre le miaisière (1). Un ordre de Tamiraulé suspendit Tamiral Byng, les amiraux Hawke et Sundas prirent le commandement de la flotte : Byog arrêté fut conduit à Greenwick; on ne peut se faire une juste idée du soulèvement d'opinion qui se produisit en Angleterre; des pé*

(1) Le premier Pitt était le plus puiflunt adTenaire da cabiaet* ii devint mioifttfe en

titioDt arrivèrent eo masse pour demander le ju-

gemcDl lie Taunial; le peuple semblait tout entier poursuivre un homme, on pilla sa maison» et

le ministère, pour échapper lui-même aux accusations, ordonna que le procès de l'amiral fiyng se^

rail suivi devaut la cour martiale.

Il faut lire dans Thistoire du parlement, la discuissiuii qui s éleva entre Fox, iciiuc deNew-Castle etlord Ansonsurcettequestion capitale: par quelles causes Tile de Muiurque élait-elle tombée au pouvoir des Français? A la suite d*un long débat, les ministres obtinrent un bill d'indeiiinilé et le parlement déclara : « 4 * Que d'après les avis réuni5 i)ar les minisires ils avaient eu raison d'appréhender l'invasion de llrlande et de TAnglelerre; 2® qu'ils n*a\aiont pu avec sûrelé détacher un plus grand nombre de vaisseaux pour Texpédition de Taiiiiral Bviiu. »

Le ministère ainsi absous, restait la question de savoir si l'amiral avait rempli tout ses devoirs d'homme de mer au service de Sa Majesté, et ëa conduite fut exaiuiiiée avec d'autant plus de sévérité que les ministres avaient plus de reproches à se faire; une cour martiale fut réunie à Greenwick, composée de cinq amiraux, de neuf capitaines de vaisseau. Elle reconnut: Qu'il y avait plus de faiblesse que de trahison dans Taction de

Byng^ » ils le condamnèrent à la peine de mort en

appelant sur lui la clémence du Roi : « Nous soussignési président et membres de la cour martiale assemblée pour le jugement de raiiuial Byiig, croyons inutiled'informer vos Seigneuries que dans le cours de celle longue procédure nous avons fait tous nos ellorls pour découvrir la vérité et pour rendre enfin la justice qui est due à Taccusé et à notre pays. Mais nous ne pouvons nous défendre d*épancher devant vos Seigneuries le chagrin dont nous sommes pénétrés par la nécessité de condamner un homme à mort d'après l'extrême rigueur de l'article Xil de Tédil martial qui lui est applicable en partie, et qui n'admet de modification que dans le cas où le crime est commis par erreur de jugement ; e*est pourquoi, tant pour le soulagement de nos consciences que par justice pour Taccusé , nous supplions de la manière la plus instante vos Seigneuries de le recommander à la clémence de Sa Majesté (4). »

Cette sentence inflexible laissait donc encore une porte ouverte à la clémence du conseil^ et il se fit en Europe, spécialement en France, un mouvement très-favorable à Tamiral Byng; on ne pouvait comprendre ^cet arrêt d'une cour mar-

(1) Rapport à Taoùraaté» 5 juin i7ô7»

iiale, luoUvé sur la relraite de la flotte qui $*expliquait par la lenteur ie^ mouvements de vaisseaux mal approvisionnés; Voltaire, qui cherchait toujours le bruit et Téclat, conseilla même au niarédial de Richelieu d'écrire au minislère aoglais pour justifier la conduite de l'amiral B^'ng. « Une lettre de vous, dil-il, suilirait pour le justifier. »

Le maréchal de Richelieu répond ; a Je sui^ très-touché de Taffaire de Tamiral Byng ; je puis vous assurer que tout ce que j'ai vu et enlondu de lui est entièrement en son honneur ; après avoir fait tout ce qu'on pouvait attendre lui, il ne doit pas être blâmé pour avoir souffert une défaite; lorsque deux généraux disputent pour la victoire, quoiqu'ils soient également gens d'honneur, il faut bien que l'un d'eux soit battu, et il n'y a contre l'amiral Byng d'autres reproches que de l'avoir été : toute sa conduite est celle d'un habile marin digne li être admiré avec justice; la force des deux flottes était au moins la même; les An* glais avaient treize vaisseaux; nous douze mieux équipés et plus nets; la fortune qui préside à toutes les batailles et spécialenient à celles qui se donnent en mer, nous a été plus favorable qu'à nos adversaires en faisant faire un plus grand effet de nos boulets sur leurs vaisseaux ; je suis cou-

vaincu, el c*csl le scntunont géiicral, que si les Anglais avaient continué le combat, toute leur flotte eût été détruite. Il ne peut y avoir de plus, indigne injustice que ce qu'on entreprend aujourd'hui contre l'amiral Bjng, houmie d'iiunneur. Tout officier des armées doit prendre un intérêt particulier à cet événement. i>

Le Mémoire du maréchal établit ce fait :

« qu'au moment où Tamiral avait paru devant Hinorquet il lui était impossible de sauver et même d'approvisionner la garnison de Saint-Philippe, et que la flotte française du contre^amiral La Galissonnière pouvait être soutenue par les forts de Minorque. » Cette démarche honorable du maréchal de Richelieu, loin de sauver Tamiral Byng, contribua à sa condamnation , el le nouveau ministère du premier Piil, p.our donner une puissante énergie à la guerre» iU exécuter en toute hâte la sentence.

Car le peuple était dans ces moments d'irritation exaltée qui ne permettent pas la clémence des pouvoirs, et Byng fut passé par les armes sur le pont du vaisseau amiral ; il mourut avec calme et résignation (1) et en appelant à la justice

(1) Arquebuaé le 14 mars 1747* Je dais à l'obligeanoo d*uii

du jiays et à la postérké. Dans les époques de crise les pouvoirs ont besoin de prouver au peuple que 8*ils ont subi de grands malheurs dans la guerre, c'e^jt qu'il y a u trahison ; alors il se fait un code militaire qui punit la faiblesse, le mulheur coiiime le crime même. La nation ne peut pas, ou ne veut pas être vaincue et souvent cette énergie cruelle ramène la victoire. L'an tique Rome et la Révolution française en ont montré plusieurs exemples.

Quand Voltaire s'indignait de la condamnation de Byng, Montesquieu visilîiit l'Angleterre; il entendit en traversant la Tamise le siiUemeot des balles qui allaient au cœur de l'amiral, et néanmoins ce froid parlementaire écrivait dans V Esprit des lois le plus enthousiaste éloge de Timpartialité de la justice anglaise. \J Esprit des lois, longue antithèse, fautive dans les citations, ne fut qu'un pamphlet à l'usage des parlements de France qui aspiraient à la constitution d'un unique parlement à la façon de l'Angleterre, complot que Louis^XV, aidé du chancelier Haupeou, déjoua si heureusement.

(écrivain dV^tude ot d'esprit, !\T. Paul Fniif lior, qui préparo un dramr! sur la mort de Tamiral Byng, la communication d'un nuni(''ro du Londoii Miigazine, 1757, qui donne une gravure

contemporaine repréfieniant l'exécation de ramiral ByDg»

La violation par les Anglais de la convention de ClosUr-Seven changeait toutes les conditions de la guerre et exposait seule aux coups du roi Frédéric II l'armée du prince de Soubise.

Qu'était d^abord le prince de Soubise si raillé par les couplets et le noëls du temps? Le voici : Charles de Rohan, prince de Soubise et d'Éper* nay, duc de Huhan , de Venladour, en entrant à 44 ans dans la carrière militaire (1), avait ob** tenu la charge de guidon des gens d'armes de la garde, et à 49 ans il en devint le capitaine, en même temps (jn'il épousait mademoiselle de Bouillon de la famille de Turenne , et après la mort de cette jeune femme , la princesse Christine de Hesse; sa fille, presque enfant, fut fiancée à un Coudé. Dans la glorieuse campagne de 1743, Soubise, comme Richelieu, servit parmi les aides-de-

(!) Il (.Hait né le 16 juillet 1715; ii avait ciu4 ausde moins qu(i le rui Louib XV,

camp (lu Roi, et au sîége de Fri bourg il eut le bras cassé. A FoolcDoy, il coawnanda les geodar* mesde la garde, qui défendirent Antoin, et à leur lête il chargea la colonne anglaise d'une façon vigoureuse ; il fut encore blessé en pleine poitrine, et Voltaire eu consacra le souvenir dans ces vers du poème de Fontenoy :

MaiiDD du Hol, marché, assurez la victoire, Soabise et Pecquigny voub mènent à Ja gloire.

SouLise s'empara de Halines après un siège vigoureux, et occupa la Flandre en 1748 jusqu'à la paix. Quand , en vertu de i alliance de 4756, Louis XV mit à la disposition de TAutriche un corps auxiliaire de 2^,000 hommes, le prince de Soubise en reçut le commandement afin d'agir de concert avec l'armée des Cercles d'Allemagne, composée de 43,000 hommesde toutes armes, commandés par le prince de Saxc-Hildburghausen.

- Le prince de Soubise marcha hardiment et avec habileté lant qu'il agit seul, prit Wesel, le pays de Glèves et de Gueldre, poussant devant lui les Prussiens qu'il devait rejeter sur le corps commandé par le maréchal de Richelieu, vainqueur à son tour du din de Cumberland et dos Anglais. Le manque de foi des Anglais à Closter-Seven tint compromettre ou arrêter le mouvement du

prince de Soubise qui s'était déjà avancé jusqu'à Dresde. Si la convention n'avait pas été violée, le prince de Soubise faisait sa jonction avec le maréclial de Richelieu, et tous deux, réunis refoulaient les Prussiens jusqu'à Magdebourg.

Rien n'aurait été perdu encore si le prince de Soubise avait été maître de ses mouvements; mais les troupes des Cercles allemands , sous le prince de Saxe , manifestaient une grande répugnance à comballre contre les Prussiens à côté des Français; le prince de Saxe lui-même ébranlé dans son devoir, peut-être par la corruption des Anglais, annulait l'action du prince de Soubise placé sous ses ordres. Il est certain que le prince de Saxe-Hildburgbausen manœuvra mal, offrit son flanc à Frédéric; on eût dit presque une trahison. L'armée des Cercles, mal composée, se battait avec répugnance et se débanda devant les manœuvres habiles du grand Frédéric , qui tomba par une marche hardie sur l'armée des Cercles : ceux-ci se mirent en déroute, et un bon nombre d'Allemands passèrent même dans les rangs prussiens. Les Français, abandonnés parleurs alliés en pleine bdiaille, durent supporter seuls les coups de toute l'armée prussienne, et firent une relraile avec ce désordre, qui est la suite d'une surprise et peutêtre d'une trahison. Le prince de Soubise chargea

trois fois les Prussiens avec vingt escadrons de cavalerie, puis se mit à la tête de deux régiments d'iiifanlerie suisse d'élite; il protégea sa retraite sur le corps du comte de Saint-Gerinaio (1), qui, fort amoureux de ralliance et de la tactique prussiennes, ne se conduisit pas avec la loyauté et la fermeté nécessaires. Mais le comte de Saint-Germain était un économiste, un philosophe trèsavancé t il n'y eut pas une seule voix contre lai : on ne laccusa pas de s être mai conduit eu général et en frère d*armes. S*il est permis de comparer les temps, la bataille de llosbach eut un peu le caractère de la bataille de Leipsick (ôn 1 81 3) : la retraite des Français fut amenée par riiésitalion d'abord, puis par la trahison des alliés allemands qui passèrent à Tennemi; elle n*eutpas tous les résultats désastreux qu*on a dits, car les Français continuèrent la campagne, sans perdre un pouce de terrain.

Le prince de Soubise, avec une grande modestie, vint se placer sous les ordres du maréchal de Richelieu. La marquise de Pompadour, proiundément affectée, écrit au maréchal : « Tout s'est réuni pour luo désespérer du malheur de M. de Soubise, l'intérêt de l'État, celui du Roi. J'en ai

(i) Le plan de la bataille de BmbMb est au cabinet doigra* voraii BiblioUièqae impériale»

le c€ûur iliMïhiré ; je crains que la trahison des Hessois et des Hanovriens n*éclate en ce moment et (|ue roi de Prusse ne marclie sur Albertat« Vous devez juger de la situation de mon âme, »

La campagne continua dans la Saxe vigoureusement. Le maréchal de Richelieu , profondément irrité de celte double trahison des Anglais qui avaient manqué à leur parole à Closter-Seven/ «t des Allemands auxiliaires qui trahissaient la France à Rosbach» permit le pillage aux troupes dans une partie du Hanovre : il ne pouvait parler de la triste convention sans éprouver une indignation profonde I

Ce fut une campagne de gloire et de représailles pour les armées françaises, qui se vengèrent de la trahison que les oiUciers saxons et allemands avaient commise à Rosbach par des exécutions militaires. Le prince de Prusse s'en plaignit amèrement au maréchal de Richelieu , sur un ton qui contrastait avec la lettre du Jiui écrite avant la convention de Closter-Seven (30 janvier 4 759). « Ai)rès les horribles désordres , vexations et déprédations que les troupes françaises viennent de commettre dans la principauté d'Asterbadt, j*ai ordre du Roi de vous avertir qu^on agira avec la même inhumanité et barbarie dans les terres des alliés^du roi de France, et que désormais on exer-

ccra sur les ofTiciers français les indignes traitemenls que vos Iroupcs ont exercés sur les sujets de S. M. (1). »

Dès ce monient, le maréchal de Richelieu dut avoir sous ses ordres le corps du prince de Soubise, et le roi Louis W lui écrivit de sa main pour l'en pré\enir : « M. de Soubise, qui a été malheureux, et surtout mal secondé par le prince de Saxe llildburghaufcen, commandera sous vos ordres. » Richelieu, de concert avec le prince, fit glorieusement campagne, occupa le Hanovre jusqu'à Cassel, et il ne cessa de harceler ces mêmes Anglais qui avaient promis de ne pas servir durant celte campagne. C'est le corps anglo-saxon du duc de Brunswick qui sauva l'armée du grand Frédéric : sans les Anglais il eût été enveloppé el brisé. Le cabinet de Londres mettait une haute importance au résultat final de celte guerre; il ne voulait pas souffrir que la Belgique fût cédée à la France, car tel était l'article important el secret du traité de 1750.

(1) Papiers de Richelieu.

Les glorieux efforts de la guerre et son buL capital étaient méconnus et raillés par les poètes et les encyclopédistes, tous enthousiastes du roi Frédéric de Prusse, grand à leurs yeux parce qu'il était matérialiste et rémule de Lucrèce. Celte année (4758) lut belle pour Tarmée de France. Le duc d'Aiguillon, gouvemenr de Bretagne, rejeta les Anglais à la mer par un coup de main, et le prince de Soubise gagna la bataille de Luizberg contre les Anglais et les Uanovriens réunis, tandis que le maréchal de Castrie obtenait au Rhin un succès décisif sur le prince Ferdinand de Brunswick. Les encyclopédistes ne célébraient que nos revers et n'exaltaient que le roi de Prusse. Ainsi, pendant que les gentilshommes et les régiments du Roi mouraient pour la patrie, toutes les coteries d'écrivains déclamaient contre les nobles amis de Louis XV, alors au champ dlioiincur. Soubise (ut surtout le sujet des couplets les plus

amers. Lonh XV, à la suite de la glorieuse bataille de Lutzberg, le créa maréchal de France, et

le^ coteries se hâlèrent de chanter lami du ïioi :

Je suis un pauvre maréchal

Et je redeviens général

Depuis que Broglie» ea sou village,

¥M reatoyé par Pompadonr.

Poisson (I) Boatieat Soubise,

La France a payâ dos sottisea.

OÙ étaient donc ces sottises que la France

payait, quund le but de la guerre était grand et devait se résoudre par Tacquisilion de la Belgique ? ou vau lait Broglie, Saiiil-Geiiiuiin, médiocrités de guerre , parce qu'ils étaient amis de la Prusse, et Ton abaissait Soubiso, parce qu'il servait au prix de son sang la politique du Roi en soulenaiit ralliauce de 175GI

Celte guerre de sept ans présenta le spectacle affligeant d'une opposition auti-nulionale, formulée par les parlements, les jansénistes et les penseurs , qui tentèrent tout pour arrêter le développement des forces de la France dans sa lutte : les parlements refusèrent les impôts, et soulevèrent la diiliculté absurde des appels comme d abus pour le refus des sacrements , comme si la question de savoir si les sacremeuts doivent ou non être don-

(!) Madame de Pompadour,

nés n'était pas toute épiscopale , et si un pouvoir civil peut jamais pénétrer dans Texamen des consciences. 11 se fit alors des popularités étranges et des renommées fabuleuses, comme toujours, dans les agitations départis, et duux. médiocrités du parlement, les abbés Pucelle te Chauvelin (le bossu) eurent les honneurs le tous les applaudissements de la bourgeoisie et du peuple : tout le inonde, jusqu'aux femmes de la Halle, chantaient lors de l'arrestation de Tabbé Pucelle :

Rendez-nous Pucelle,

0 gué!

Rendez-nous Pucelle*

Celte tendance des esprits n*eût été que ridicule, si elle n'avait pas produit les conséquences les plus funestes sur la direction de la guerre et l'irritation des âuies. C'est à cette époque que Damions accomplit son exécrable attentat contre le roi Louis XV ; il ne faut certes pas accuser l'esprit d'opposition de ces coupables desseins* Les opposants ne veulent pas les crimes qu'ils préparent; ils s'en sépareraient ouvertement au besoin par d'honorables protestations; mais les doctrines ardentes jetées dans les âmes vulgaires fermen-tent et se tradui.-ciiL en coups de poignard. On n'a jamais connu les interrogatoires réels de Damiens,

on eut ÎDtérât à les faire disparaître oui les écrire

d'une façon illisible et incomplète (4).

Il y eut ce caractère particulièrement beau dans les amis du Roi , ces geiUilshommes groupés autour de lui , qu'ils seniévouaient tout entiers à la défense de la pairie, sans craiodre les sacrifices et dédaignant les sarcasmes. La marquise de Pompadour avait à remplir une grande lâche, nonseulement elle avait soutenu le Roi, dégoûté de son siècle, par son goût admirable des arls , mais elle relevait son courage moral, car Louis XV élail iucile à se décourager quand on lui parlait des souffrances du peuple au milieu de la guerre. Frédéric II savait celte indicible faiblesse de Louis XV, et jetait des couplets amers contre la iiuij'(|uise de Pumpadour, fière el heureuse des grandes choses. 11 écrivit lui-même des vers en ce français tudcsque si souvent corrigé el raillé par Voltaire :

Les grands seigneurs s'avilisseat.

Les financiers s'enrichissent, Les Poissons (2) s'agrandissent :

C'est le règne des vauridos.

On épuise les finances En bâtiments, en dépense ; L'État tombe en décadence ; Le Roi ne met ordre à rion.

(I) Voir mon Loui» XV. .

(S) Pompadonr*

Une pciite bourgeoise Élevée à la grivoise.

Mesurant tout à sa toîse.

Fart de la cour un taudis î Le Roi, malgré son scrupule.

Pour elle fortement brùlo.

Cette flamme ridicule Excite dans tout Paris Les rial les risi les risi

Dans vers médiocres» Louis XV était épargné, parce qu*on espérait obtenir du Roi la disgrâce de madame de Pompadour; quand celte espérance fut perdue, le roi de Prusse fit chansonner Louis XV lui-même dans des couplets aussi grossiers que méchants. Frédéric disait de la glorieuse armée de France :

Je vois leur vil assemblage Aussi vaillant au pillape Que lâche dans le combat; Quoi, votre faible monarque, Pour jouir de la Poiiijiadour, Métrie par plus d'une marque Des opprobres de l'amour, Lui qui dc^testant les peines, Au hasard remet les rônes De son empire aux abnis :

Cet esclavf^ parle eu maître, Ce Céladon ^ous un hêtre (l) Croit dicter le sort des rois.

Ces vers corrigés, prospecturés par les encyclo-

(1) Allusion aux fêtes cliampétres de Cboisy où madame de Pompadour lo floquotatl en berfère.

pédisies méritèrent au roi de Prusse une de ces réponses charmantes et cruelles qu'on dit l'œuvre de madame de Pompadour elle-même ;

Ce n'eii plmcet hetireiix génie Qui des tria dam la Germanie Devait rallumer le ibmbean* Époux, flls« frère coupable, Ceit celai qa*aB père éqnluble VoQlat étouffer au berceau.

Jusques-là, censeur moins sauvage, Souiïre l'innocent badinage !)« \ii nature et des amours.

Pciiï-tu juger la tendresse, Toi qui n'en connus l'ivresse Que dans les bras de tes tambours !

Le seul reproche queThistoire peut adresser à la

marquise de Pompadour, au puiul de vue sérieux, c'est d'avoir trop souvent étendu une main protectrice sur les poètes et les philosophes qui lui baisaient les pieds pour obtenir un regard. 11 était difficile qu'une femme aussi spirituelle, qu'une artiste charmante» que madame de Pompadour n'aimât pas ces vers suaves et gracieux qui, comme un parfum de Heurs, s'élevaient jusqu'à elle; elle souriait à l'abbé deVoisenon, à Bernis , à Boutllers , à Grébillon fils, comme aux tableaux de Lencret et de Boucher; elle grandissait Tart en le pratiquant; elle gravait alors avec un talent hors ligne soixante-trois

csUiiipes d'après les pierres en creux exécutées par de Guay ; elle collectionDait ce spleodide ca* binct, rétoiiiiement des arlistes, et cette riche bibliothèque f doQt le catalogue e^t encore aujour-* d'hui recherché, tant le choix était précieux (1). La marquise aimait les livres rares, les éditions princeps; tous le savaient, et quand Voltaire lui envoya le bel exemplaire de la chronologie du président Hénault , il écrivit ces délicieux vers pour la marquise :

Le void ce livre yanté :

Les Grâces daignèrent Técrire Sous les yeux de la Vérité, Et c^est aux Gr&ces de le lire*

J'ai toujours aimé dans Voltaire les élégantes formes de sa poésie quand il s'adressait au roi Louis XV et £^ la marquise de Pompadour. Après la belle campagne de il disait du Roi :

Il sait aimer, il sait combattre^ Il envoie en ce beau séjour Un billot digne de Henri IV, Signé Louis, Mar^ l'i^mour.

Ces deux brevets si bien venus Vivront tous deux dans la mémoire; Chez lui les autels de W'nus Sont dans le temple de la Gloire.

(i) Lecatalogaede la bibUotbèque PomjMdoar contient 85S5 artides de lima rares.

Le maréchal de liichelica fut, pour la marquise de Pompadour, on ami loyal et dévoué, et c'est le beau cùlé de son caractère que cette fidélité en amitié; comme elle» Richelieu aimait les arts^ les bâtiments I les prudigalilés faciles, élégantes, les fantaisies, plus coûteuses que le luxe. À la paix de 17G3, le maréchal fil achever la petite rotonde qu'il avait fait construire sur le boulevard, en face de la nouvelle Chaussée d'AuLin , et qui fut nommée le Pavillon de Hanovre, soit en souvenir de la campagne glorieuse du maréchal dans ce pays , soit comme une allusion maligne aux dépouilles opimes rapportées de rAIIemagne. Le maréchal eut à s'en défendre en prouvant : 4C que ce petit pavillon ne lui coûtait pas plus de 45,000 louis, el qu'un Richelieu pouvait se donner cette fantaisie sans recourir aux pillages des guerres. » S'il avait été inflexible et dur dans sa campagne de Hanovre, c'est qu'il avait à se plaindre et à se venger du manque de foi des Augiais à Gloster-Seven, des Saxons ou des Cercles aileamuds, qui avaient abaudunné les rangs des Français à Rosbach.

Sans recourir à luutes ces accusations flétrissantes , le pavillon du maréchal duc de Richelieu prit le nom Je Hanovre, parce que (ou tes les rues de ce quartier neuf furent empreintes des sou-

venirs de celte campagne: Port-Mahon, Hanovre, avec les noms de Ghoiseul, Grammoni (la^œur du duc de Choiseul), etc. Les remparts destinés à de^ venir de simples boulevards élaient le quartier à la mode pour les financiers et les gentilshommes élégants. Le duc d'Âûtia venait d'orner de beaux hôtels toute la chaussée qui menait aux Porcherons. On donnait le nom de Provence et d'Artois (pourquoi ce dernier et noble nom a-t-il été effacé pour glorifier une révululion?) en l'honneur des deux nouveaux-nés du Dauphin ^ aux rues que MM. de Cauiaartin et Pinon, conseillers du Roi et de la ville» faisaient ouvrir sur la cbausssée; la Grange-Batelière se transformait en pompeux bâtiments 9 tandis que madame de Pompadour, aidée de son jeune frère, faisait construire non loin de son hôtel» la rue Royale-Saint-Honoré» qui ' veaail aboutir à la place Louis XV (encore un nom effacé), couronnée par le palais Bourbon. Quoi de plus beau que les hôtels du faubourg Saiiit-Jlonoré que la marquise avait groupés autour de rËlysée , son hoiel de prédilection I Que de goût ei de grandeur dans tous ces bâtiments I

U n'y avait donc rien de bien extraordinaire que le maréchal de Richelieu » sous la noble inspiration et d'après les dessins de madame de Pompadour» eût conçu l'idée de son pavillon de Hanovre

sur le nouveau boulevard. Les spirituels pamphlets du temps a'épargoaieat aucune accusatioo sur la source de ces richesses : la convention de Closter-beveui disait-on» lui avait procuré des ressources infinies. Le maréchal de Richelieu dépen-> sait beaucoup, mais aussi il s'endettait l)eaucuup, et Ton peut voir par la correspondance de Voltaire que le maréchal devait même à madauie Denis, la nièce de cet esprit immense , qui n'oubliait pas de réclamer les vielles créances sur son héros, comme un banquier poli et un prêteur de grosses hypothèques]

Le système d'admiuislratioa suivi par M. de Ghoiseulet la marquise de Porapadour avait essayé de teair une sorte de milieu entre l'autorité royale et les turbulentes prérogatives des parlements : la marquise et le duc s'étaient entendus sur un système de concessions réfléehies ou de répressions subites, mslanlances. Le succès n'avait pas tou* jours répondu à leurs efforts, et dans la guerre de sept ans, il faut le dire encore, rien n'avait été plus anti-national que la conduite des parlementaires qui refusaient l'enregistrement de 1 impôt, ou multipliaient les appels comme d'abus pour le refus de sacrements , grande cause d'agitation publique.

A la ûn, le duc de Glioiseul avait compas (|u'il fallait déployer quelque force dans la répression de ce mauvais vouloir^des parlemcats, et pour lutter contre la résistance des États de provinces et

des parlements, il s était adressé auiwUioUelicu. Le

maréchal avait présidé avec fermeté les États du

Languedoc et leur avait imprimé une excellcute impulsion ; les États avaient voté de Targent et uoe levée de milices pour le service du Roi durant la guerre de sept ans; le maréchal reçut en récompense le gouvernement de la basse cL de la liauLc Guyenne. Le duc revint à la cour et reprit sa place aux conseils et aux soupers du Roi. il élaii alors dans toute sa renommée de galanterie et de bonne fortune : Voltaire lui avail lait une réputation de grâce et d^esprit qu*il méritait même au delà de soixante ans.

Dans le noël de 4 762, très-mordant pour tout le conseil de Louis XV, le chansonnier est flatteur pour le maréchal : -

Rlciietimi, plein de 8râee«

Apportait ma poupon

Dλ vers dignes d*Honice

Et dn miel de Habon* Endutiité de le voir, à Tenlendre on s'apprête: Maie voyant Marie, à l'instant Il laisse là son compliment

Pour lui conter fleurette.

Ces gracieuses impiétés, si bien dans Tesprit de ce temps, flattaient Tamour-propre du maréchal de Richelieu qui, à son éloge, ne sacrilia jamais le service glorieux de Tépée et du commande^ ment à ces» futilités d amour : c*était même la

noble partie de Tesprit gentilhomme de placer le devoir au-dessus même des plaisirs; seulement} il rendait ce devoir le plus attrayant possible par la grâce des manières.

Le caractère le plus sérieux, le plus fortement trempé dans celle famille des Richelieu, c'était celui du duc d'Aiguillon (I), figure répressive très-considérable de ce temps. On venait de retrouver danfr la famille Richelieu le testament du grand cardinal, et le duc d'Aiguillon le publiait hautement, dans l'objet d'illuminer tout ce qui toucliaiL aux devuirs de riionune d'État. Voltaire avait bien contesté l'authenticité du testament de Richelieu. La famille chargea M. de Foncemagne, de l'académie des Inscriptions, du soin de réfuter ces objections du poète satirique qui en niait Tauthenticilé constatée d'ailleurs par l'écriture du manuscrit.

Ce fut tout un événement que la révélation publique des idées du cardinal de Richelieu au moment où la résistance parlementaire s'érigeait en système ; le grand ministre indiquait toutes les difficultés du règne de Louis XIII, la pensée qui avait présidé aut premiers troubles publics et comment la monarchie avait été sauvée par la

(1) Arniaad Vigoerot DoplMBis-Richelieii, dac d'Aiguillon, né en i7S0«

fennelé séfère de Louis XIII; le soir, dans les

soupers de Cboisy, ou lui pendant plus d'un mois le lestameot du cardinal, et le Roi, à travers Tin-

souciancc de sou caractère, résolut dans son esprit certaines mesures de fermeté contre les parlements; il fallait avcuiide s'y résoudre laisser combler la mesure de leur capricieuse résistance et bien choisir le moment de la répression.

Le duc d'Aiguillon, cousin du maréchal de Ri« clielieu, avait icçu le gouvernement de la Bretagne, province fidèle et agitée tout à la lois avec ses États et ses parlements presque sodilieux. Le duc d'Alguillou dut exercer sou pouvoir avec énergie, et il combattit les Anglais vaillamment à la tête de la noblesse. Mais il suilisait alors d'appartenir au conseil privé de Louis XY pour être en butte aux noels des poètes, et i on cliaatait du duc d'Aiguillon :

Couvert de gloire et de farine, De Saiiit-C:ist lif'ros trop fameux, Sois plus modéré dans la victoire; Ou peut d'un souffle dangereux Te les enleyer toutes deux.

Ces couplets étaient Tœuvre d'un avocat-f^é-

néral du parlement de Bretagne, alors fort populaire par la haine qu'il avait vouée aux Jésuites» caractère Ixouorable, mais fort brouillon et taquia,

Digilizeû b

un peu enivré de tout le bruit qu'on faisait autour de loi| comme cela arrive quelquefois aux esprits même les plus distingués; M. de la Clialoluis» magistrat sous la toge» se mêlait de critiquer la

conduite militaire et niénie le brillant courage de M. le duc d'Aiguillon, en supposant qu'il s*é-* tait caché dans un moulin à farine durant le combat de Saint-Cast*

C'étaient là des laçons de Fi unde, mais ce qu'il y avait de plus grave, c'était la résistance des États qui refusaient toute espèce d'impôts. Aussi le contrôleur-général, M. de Laverdi (4), écrivait à M« le duc d'Aiguillon dans la furaie que voici :

Versailles, 5 décembre 17(14 •

« £d vérité, M. le duc, la folie de vos États de Bretagne devient incurable : demandez donc bien net à Tordre de la noblesse et à U. de Kerguesec, son président, en particulier, si son intention est que toutes les impositions cessent en Bretagne et que les autres sujets du Roi payent pour les Bre* tons : veulent-ils forcer le gouvernement à se montrer rigoureux et à quitter le ton de douceur qu'il

(1) Clémcnt-Charles-Frauçûlâ de Laverdi ; c'est le ministre dont un ao^l disait :

Le roi, dimanclie» dit à Laverdi t loiull.

avait pris? Lorsque rkoDuételé et la raison conduisent les hommes, ]*autorité peut céder parce qu'il n y a pas d'ioconvénieDt; mais lorsque la déraison et la révolte conduisent les esprits, il ne reste d*autre parti à prendre que celui de la sévérité, et il y aurait du danger à agir autrement : pensc-t-on que le Roi laisse avilir à ce point l'autorité? Telle il Ta reçue, telle il la transmettra. Ne laissez pas ignorer à la noblesse que le Roi s irrite de cet état de choses. »

Cette lettre sévère du contrôleur-général de Laverdi^ si pleine de fermeté, si conforme à Tesprit du cardinal de Richelieu, fut l'objet de nouveaux sarcasmes au sein des États de Bretagne : elle fut ainsi parodiée :

Laverdi piêehe aoi Étati

Qu'il est las De leurs ennuyeux délMits* Il raisonne dans son style Comme un contrôleur habUe* Âvez-vous vu son édit

Plein d'esprit?

En deux mots il a tout dit* En moyens qu'il est fertile!

C'est une contrôleur liabile.

Celui qui nous Tâ donné

Soit lou(\ Quoiqu'on le di«e roué, Il jau^o avec coiiriaiasance Xouâ les contrôleurs de i' rancc

(t) Voir mes Amnfari Généraux,

Ce roué dont il était parlé dans ces couplets, c'était le maréchal duc de Richelieu, et Ton faisait allusion à ce conseil particulier du Roi qui tenait tête avec fermeté à la résistance des États. Le soir» dans les soupers de Marly, Choisy ou des petits appartemeots de Yersaillesi on lisait les dépêches secrètes, et les résolutions les plus fermes étaient adoptées par le Roi entouré de ses amis; car à coté de M. le duc de Choiseul , qui n^était plus assez résolu pour les circoostances, s'élevait le nouveau chancelier Haupeou, aussi élégant et poli dans ses formes qu'il était décidé dans ses résolutions ; et c'est le testament du cardinal de Richelieu à la main que Louis XV voulut entreprendre la réforme du système parlementaire : n'avait^on pas assez fait de concessions? On n'en voulait plus accorder : les parlements marchaient à la constitution anglaise. Ce n'était pas sans but que le président de Montesquieu avait publié son Esprit des lois, éluge enthousiaste de la pondération des pouvoirs et de l'équilibre politique qui était la ruine de la monarchie en France où il faut un pouvoir unique avec de la grandeur et de la gloire. Louis XV méditait de renouveler la ferme lutte des rois Louis XIII et Louis XiV heureusement accomplie contre les parlements. La faveur du maréchal de Richelieu auprès du Roi

ne venait pas de ce qu'on appelait des complaisances de courtisan, mais de ce qu'il partageait sur la monarchie les convictions du Roi.

Il était possible le gracieux espiil Jii maréchal contribuât à cette faveur royale ; les affaires ne perdent rien de ce qu'on accomplit son devoir avec politesse; Télégance va bien à tout ; la rudesse cache souvent bien des faiblesses et des peurs; la main gantée n'affaiblit pas la force du bras, et le coup d'épée n'en est pas moins bien donné parce que la main est blanche et soignée.

xxu.

La charge de premier gentilhomme de la chambre du Koi donnait au maréchal duc de Richelieu la direction suprême des spectacles royaux, spécialement de TAcadémie de musique et de la Comédie-Française. D'après les coutumes de la famille des Bûurliuiis, le ministère de la maison du Roi appartenait à un secrétaire d'État, le comte de Saint-Florentin ; il y avait également un intendant des menus plaisirs, H. de La Ferté, avec la direction de toutes les fêtes. Mais les théâtres entraient plus particulièrement dans les attributions des gentilshommes de la chaiabre du Rui et spécialement du premier d'entre eux, M. le duc de Richelieu.

Ce fut un long et peut*^tre un triste privilège

du duc de Richelieu qucî d cU(»ii vu une générahuii ou deux d'artistes grandir et s'éteindre ; si dans la vie privée c'est déjà quel(jue chose de poignant que de voir les générations passer devant vous la

jeunesse d*abord au front, puis les rides au visage,

il y a quelque chose de plus funèbre encore, c'est de voir Tartiste mourir lentement pour la scène : le public inipiloyable ne lui pardonne aucune de ses illusions perdues» aucune décadence remarquée. L'artiste jeune et brillant trouve le cliâliineot de ses joies, de son orgueil dans Tabandoo et la vieillesse, témoin mademoiselle Gaussin, la Z^re si aimée que Voltaire avait célébrée par ces vers si frais, si charmants :

Jeune Ca issin, reçois mon tendre hommage.

Reçois int's V( ra au théâtre applaudis; Protègo-k's; Zaïre est ton ouvrage; 11 est à toi parce que tu reriibcllis.

Ce sont tes yeux, ces yeux si pleins do charmes. Ta voix tourhante et tes sons enchanteurs Qui du criti((ut^ ont fait tomber les arm^ :

Ta seule voix adoucit les censeurs.

Nous la trouvons vingt ans après cachant en

vain st>us son ruuge les ravages du temps, cl lo public ne pardonnait pas les efforts infinis que cette pauvre Zaïre faisait puiu lui [jlaire et conserver sa place au théâtre oii une autre génération la raillait. Mademoiselle Gaussin en mourut

Le duc de Richelieu avait sous ses ordres la Comédie-Française; les plus beaux (îilents étaient pour les hommes Molé (il faut écrire Molet), Grandval, Bellecouri Lckain, Préville, Brisard, et

pour les femmef^, après madt moiselle Lecouvreur, roademoiselle Gaussin dont j'ai parlée Clairon Duiiiesnil, Danjjcville (mademoiselle Doligni). Si, pris individuellement, tous ces artistes étaient remanjuables, leur société ou si Ton aime mieux leur comité,était insupportable par ses préientions» son pédantisme ; un peu à genoux devant le parterre qui demandait souvent qu^on envoyât ces messieurs au fort l'Evêque ou à VH6piial, tas comédiens de S. M. faisaient payer avec usure aux pauvres auteurs les humiliations qu'ils subissaient du public; ils les recevaient avec une dignité ridicule, les repoussaient avec dédain même, quelquefois sans leur accorder lecture.

Les plus deux insupportables parmi ces comédiens étaient Uutet et mademoiselle Clairon. François-René Noiet, si fat par ses prétentions aux , conquêtes, à la beauté des formes et aux caprices des femmes, était bon artiste, mais très-maussade de caractère et le plus insupportable camarade; faire parler de lui était sa fantaisie vaniteuse. Aussi le chevalier deBoufflers, si aimable * conteur, disait de Molet :

L'animal an pen libertin Tombe malade un beau matin ; Voilà tout Paris dans la peine :

On crut ?oir la mort de Turenne.

Ga n'était pourtant que Molet Ou le singe de Nicolet.

Clai reJosephine Le y r i s de Latude (mademoîsel le CiairoD) avait des préieationâ bien autres que celles de Molet; elle visait à la grandeur de reine, de manière à fatiguer aiéme les plus bieuveillants de ses admirateurs: chaque mouvement était théâtral, étudié chez mademoiselle Clairon ;

Ses passent mesunS, ses yeux remplis d'audace, Et tous ses mouvements dé})Iovûs avec grâce : Accent, geste, silence, elle a tout combiné ; Quel auguAte maiutiea, quelle noble fierté!

Mademoiselle Ciairou avait uq talent véritable et des prétentions plus encore que des talents ;

elle régnait sur le Ïliéàlre-Fraucais, ce qui n'empêcha pas que dans Timpertinente affaire de l'acteur Dubois, madeiuoiselle Clairon n'admit pas voulu reparaître sur la scène, le parterre n'éclatât contre elle par dos cris : Frélillon à VHôpital, Frétilion au fort l'Évêque : elle y fut très-bien conduite par le lieutenant de police. Toute la cour s'intéressa à mademoiselle Clairon, et quand elle dut donner sa représentatiou au bénélice de Molet, on fit les couplets que voici :

Le grand bruit de Paris, dit^en, Bflt que mainte femme de nom Quêto pour nne tragédie Où doit Jouer la Frôtillen.

Digrtizeij Ly <jOOgIe

Poar enrichir un histrion, Tous les jours nouvelle folie ; Les faquins, •

Les catins Intéressent Baronne, marquise et duchesse.

Molet et Clairon restèrent aa fort TEvêque, et lorsqu on parla au Koi de modifier ce juste châtiment des comédiens, Louis XV avec sa raison droite répondit à M. de Suial-Fioreutiu ; « Jamais sous mon règne, les comédiens n'auront un état plus élevé que celui qu'ils ont eu sous mon prédécesseur, et il est assez beau. »

Avec autant de talent et moins de prétentions» les artistes de l'Académie royale de musique fai« saient les délices de lou^. Le maréchal de Richelieu avait beaucoup poussé Géliote, ce rossignol méridional, et avec Géliote, Piilot, Gélin , Laiiivée et mademoiselle Lemierre qui chantaient à ravir. Le biiUct avait compté et saluait encore de remarquables sujets , mademoiselle Camargo et Sallé :

lies AmouTB plearant votre abaencet LoÎD de nous étaient envolés ; Bofla les voilà rapp^és Dans le wé^ow de leur nainaiiee i le les vois, ces enfanta ailés»

Voler en foule anr la scène Pour y voir triompher leur veine»

Madame AUard apportait une grande perfec-

tion dans les pas , mademoiselle tami , une surprenante légèreté. Mais la renommée caressait mademoiselle Guimari), jeune capricieuse, éprise des arls, de la dépense, qui faisait bàlir des hôtels splendides et des petites maisons ravissanles; elle était à M. de SouJjisc qui lui donnait SOO ioois par mois, et on peu à de la Borde, le premier valet de cliauibie du Roi; mademoiselle Guimard d avait pas la fierté et les prétentions de mademoiselle Clairon, elle n aimait que les plaisairs et le luxe : bonne, généreuse, elle était aimée cl .uiiiail avec la plus vive tendresse.

Au-dessus de toutes ces divinités d'Opéri^, on peut placer mademoiselle Sophie Arnould , dont l'esprit a fait la fortune de tous les recueils de bons mots; au demeurant, voix distinguée, pleine de jeunesse, de candeur et de feu, bonne fille, aim^ fort ridiculement du duc de Lauraguais qui, avec le marquis de Ximénès, me paraissent les boufionsdans la haute noblesse. Au moins le marquis de V ilietLe, qui avait des prétentions au théâtre, n*était qu'un financier décrassé , mais Lauraguais et. Ximénès, tous deux de grande race, comment purent-ils mettre leur ^oire, leur souci, leur renommée à Jaire d^ UdgéJi^s I une tragédie était alors le ner t^iifQS^^i'esprit.

Les vrais poët^sjiçj^ beaj^^ esprits de ce temps

admis à la société dn duc de Richelieu avaient de la grâce, du charme et moins de prélentions que les comédiens. Quoi de plus charmant que Marmontel, Crébillon ûls, Yoisenon, Panard» Collé, Chabanon, Colardeau, Carmon telle, Boofflers, Poinsinet, Gresset .1 Le véritable esprit (rancis se révèle et se développe sous la protection de madame de Pompadoiir; c'est la marquise qui présida à la , fusion des Italiens et des artistes de TOpéra-Go-

mique, nouvelle création à laquelle madame Favard donnait la vie et le feu de toutes ses grâces. La triumvirat de Favard, de sa femme et de l'abbé Voisenon enfanta une foule de jolis opéras-comiques : on jasait sur ce peiit cénacle dans de charmants couplets un peu hasardés , qui furent insérés dans les nouvelles à la main de celte époque où tout pouvait sWr et se dire.

La Comédie italienne passa tout entière à l'Opéra- Comique avec Carlin, Lariette, Ciairval, Audinot, Caillot, madame Favard, Sinecelli ; rOpéra-Comique eut sa glorieuse vogue sous la tente du maréchal de Saxe à Fontenoy. Madame Favard en fut la spiritujBlle divinité comme directrice du théâti^Ge fut à Choisy, par les ordres de la marq^p^ ^^>^^PP^^^ Ul? furent joués la Fée UrgèU DeviimR^lH^ et le duc de Richel ieu ou y ri t^s salo ns ap x petits opéras de Syl-

vain, et à'ÀmetU et Lubin, dont le roi Louia XY aimait tant à redire les airs frais et les refrains si tendres.

En Tannée 1763, l'Opéra fut détroit par un incendie. Le premier gentilhomme de la chambre dut présider à la reconstruction d'une salle nouvelle. En même temps on élevait le théâtre du château de Versailles, qui devait servir à la fois de salle de concert, de, bal et de banquets ; le théâtre de rOpéra-Comique offrit sa salle provisoire, tandis que la Comédie-Française, gardant sa morgue accoutumée, ne voulut pas s'associer à ces sacrilices. Les comédiens devenaient insupportables : dans une représentation du siège de Calais, ua caprice de mademoiselle Clairon lit manquer le spectacle demandé par le Roi, et le lieutenant de police fit mettre mademoiselle Clairon au fort rÉvêque , et quelques«unes de ses camarades à la Salpétrière.

Il se fit une sorte d'insurrection au théâtre, et le maréchal de Richelieu dut intervenir pour l'apaiser, tandis que les faiseurs d'épigrammes meUaient à sa place chacun de ces insu^iportables histrions:

Assignons par cette chanflon De chacun la punition s Pour ses airs et feou iudécettce D*iàbord à Molot le bâton ;

Ensuite pour boone ndson,

Comme une digne récompensSi

A Clairon,

La maison

Ou la cage Que ToQ doit au libertinage.

Ces dctails font conuaître une époque et pourtant ne la caractérisent pas d^nne façon absolue. Si le maréchal de Richelieu chérissait ces aimables prérogatives de la distraction et du plaisir, ce n^était pas là sa vie; esprit politique plein de fermeté, gentilhomme très^brave, officier supérieur très-disliiigué, avec un dévouement absolu à la prérogative royale, c'est par ces grandes condi Lions qu'il se recommande à la postérité. Ce despotisme, il l'exerça un peu sur les théâtres : n'était-ce pas nécessaire pour contenir dans de justes limites, les prétentions ridicules de ces comédiens qui prenaient un peu trop au sérieux, leur rôle de potentats d'Europe el d'Asie?

17Ga-i770

La marquise de Pompadour mourut le 1 4 avril 4764 , après avoir exercé pendant vingt ans une suprême influence sur toutes les résolutions des conseils; car la marquise avait soutenu M. de Choiseul de tout son crédit; elle moui ul à temps aveclesystème de concessions parlementaires que le ministre avait été forcé de faire durant la guerre de sept ans» pour obtenir quelquessubsides.Ce système uiixle de concessions n'avait jamais convenu au maréchal de Richelieu ; s'il avait aimé les grâces de la femme, de l'artiste dans madame de Pompadour, ii n'avait jamais complètement approuvé les idées et le système politique de la marquise, dangereux pour Tautorité royale. Mais il témoigna de toute s;)n indignation qiiaïul il la vit lâchement insulter sur sa tombe par ces poètes qui Tavaient tant adorée en sollicitant sa protection. On fil d'infâmes épitaphes sur cette gracieuse femme qui mourut dans son hôtel du faubourg Saint-Honoré ,

qu*elle légua au Roi, l'Élysée, embelli sur ses dessins; elle quitta la vie avec la fermeté stoïque <l*uDe chrétienne. « Attendez un moment, dit-elle au curé de la xUaiieleiae qui venait de lui administrer les derniers sacrements , nous partirons ensemble; » elle expira eu effet quelques minutes après ces paroles, sans montrer le moindre regret du monde qu'elle quittait.

La marquise de fonipadour avait été cette artiste si remarquable que Voltaire avait célébrée :

Pompadour^ ton crayoa divin Devait dessiner ton visage; Jamais ane plus l)elle main N*eùt fait un plus bel ouvrage.

Il est vrai que plus tard on crut voir dans quelques vei-s de la Pueelle (1 ] une allusion au pouvoir et à la fortune de la. marquise; mais cette épigramme spirituelle sur la royale griseite qui pouvait ne pas s'appliquer à la marquise, fut la seule que Voltaire se permît jamais contre la femme qui lavait protégé. Que d'iuiamies écrites contre la marquise de Pompadour, sur cette tombe encore enlr'ouverle 1 Yoici une de ces cpitaphes odieuses :

(1} Voltaire les supprima daus les cditioiis subséquentes.

iMMiti Poiitan Èpitapk.

Hic Piscis regioajacet, qu83 lilia succit P^roimit : An mirum si flonbus occobat albis.

On rappelait aiosi la triste maladie à laquelle succombait la marquise de Pompadour; et eo lace de tant de l>a8sesâe et dlogratitude, on doit louer la fidélité de Voltaire à celai qu'il appelait son héros , culte qui s'étendit de la jeunesse ex.trême à la vieillesse la plus avancée. Richelieui le plus parfait des gentilshommes de son temps» ne cessa d'être louéi caressé par le roi des poètes du xvui^ siècle.

Je ne crois pas au récit qui a été jeté dans les Mémoires secrets : la vanité du jeune Arouet» plus puissante que Thonneur de la famille, aurait supposé une origine commune avec le maréchal de Richelieu, une fraternité adultère entre eux; Voltaire aurait été ilatté d être même un bâtard du duc de Richelieu, père du maréchal ; quelles que soient la dépravation d'un temps, l'indiilérence épicurienne d'une génération, je ne pense pas que Voltaire se soit jamais vanté sérieusement de cette tache dorée sur son berceau. La liaison de Voltaire avec le maréchal de Iliclielieu venait de la société de mademoiselle de Lenclos et du duc de Vendôme; elle s'était fortifiée à la Bastille; elle ne

fJL^'P- .

cessa pas un iustauU Le maréchal de Richelieu, à son tour, savait Téclat des renommées que semait Voltaire par ses vers^ ses épîtres; le poète caressait Richelieu , non-seulement parce qu'il aimait raristucratie par sa nature» mais encore parce que Richelieu avait une puissance à la cour, à la Go« médie-Fran^ise , comme premier gentilhomme de la chambre du Roi. Puis, je crois que cet esprit léger et épicurien, un peu vantard de Richelieu, plaisait à Voltaire si plein de goût , amoureux de 1 élégance des formes. Le poète avait chanté son héros à Toccasion de Fontenoy, de la prise de Mahon et de la sialue élevée en son honneur par la république de Gênes.

Avec une habileté remarquable, Voltaire prend Richelieu par le coté qui le flatte le plus , Téloge de sa jeunesse quand il est vieux , et de sa grâce à travers les rides de son visage* « Mon hé* ros a grand tort de m'adresser dos reproches ; il se porte bien et je vis dans les souffrances ; il est par conséquent encore très-jeune et je suis fort vieux ; il est entouré de plaisirs et je suis seul au pied des Alpes. Je songe pourtant à vous, Monseigneur, plus que vous ne pensez à moi , et malgré votre indiflérence, j'ai devant les yeux la bataille de Fontenoy , le conseil de pointer le canon devaut la colonne anglaise , la défense de Gènes, la

prise de Miaorque, les luurches caudiiics de Closter-Seven , etc. » La manie de Voltaire était de parler de ses souffrances, de ses douleurs, de sa vieillesse et de sa décrépitude (4). « Mon héros» il n'y a pas d*apparence que j'aie Timprudence de me préâeQler devaot vous dans le bel état où je suis; il n'y a bruit dans le monde que de voire perruque eu bourse, et Je ne peux être coiilë que d'un bpnnet de nuit ; toutes les personnes qui vous approchent jurent que vous avez treale-trois ou trente-six ans au plus; vous ne man;hez pas»

vous courez; vous êtes debout toute la journée; on assure que vous avez plus de santé que vous en aviez à Closler-Sevea , et que vous commandez une armée plus lestement que jamais. »

Combien le vieux maréchal devait être flatté de ces éloges. « On imprime actuellement les souvenirs de niadame de Cajlus : elle fait un portrait fort plaisant de monsieur le duc votre père ; je vois que celait un bel esprit, et que l'hôtel Richelieu ne le cédait en rien à l'hôtel Rambouillet... Tout est précieux dans le siècle de Louis XIV. Je ne crois pas qu'il y ait un seul nom des personnes tiunt sa cour était composée qui ae puisse encore exciter Tattention. Si vous êtes le doyen de

(I) Correspoudauco de Voltairet

notre Académie, je suis le doyen de vos courtisans, et il n'y a personne i^ui puisse me disputer ce titre. »

Toujours il règne dans les letlrcs de Voltaire au maréchal de Richelieu le ton d'une fami-' liarité respectueuse. Le maréchal toiicliait par son âgOi ses habi tudes, à cette époque de gloire et de jeunesse que Voltaire avait tant aimée ; le maréchal traitait son poëte avec une certaine supériorité bienveillante, car Voltaire contribuait à grandir sa renommée: ^ Enveloppez-vous dans votre gloire , Honseigneur , et dans les plaisirs, c*est maintenant le meilleur parti, » lui écrit le poëte : en vers comme en prose toujours il célèbre son héros :

0 toi ! mon support et ma gloire, Que j'aime à nourrir ma mémoire Du bien que ta vertu m'a fait, Lorsqu'on tous Heux l'ingratitade Nous fait une pénible étude De l'oubli honteux des bienfaits.

Ici la vertu du duc de Richelieu doit être prise dans le sens de courage, de grandeur, d'habileté dans la guerre.

Dans vos projots éludiés, Joi^rnant la force à l'artifice.

Vous devenez donc un Ulysse D*uii Âciiille que vous étiez.

Ces éloges de force, de courage, d'babiieié politique notaient pas ceux qui flattaient le plus le Diarcchal de Richelieu : il lui iallait toujours répéter qu'il étati jtune» aimable» aimé des femmes:

Le cardinal affermissait Et partageait le rang suprCme D'un maître qui le haïssait; Vous vengez un roi qui vous aime :

Le cardinal fut plus puissant, Et mt!ime un peu trop redoutable ; Vous me paraisse! bien plus graad^ Puisque TOUS êtes plus aimable.

Oui, cette amabilité daus Tamour devait être toujours victorieuse; le maréchal ne trouvera pas de cruelle : Voltaire lui dit encore au retour de la

guerre d'Allemagne :

Un pea las de yotre campignet Oubliant toate l'AUeoiagaef Vous m'aToaerei, pour le eertiliiy Que TOtie bonté passagère Se saiBira de la pfemière, Honnête» Mgoeale ûq catin, Sage, foUe, fadle on flèie»

Qni Tooa tombera aotia la main i Mais, s*il TOUS peut rester encore Quelque pitié pour le prochain, Épargnes dans votre cbemin La beauté que mon cœur adore.

Ces vers dignes de Catulle faisaient les délices du xviii*' siècle. Cette société qui oubliait Dieu et

les mœurs, marchait à sa décadence avec une grâce parfaite : on n a pas fait assez d atlcûlioa à rënergie de ces âmes du règne de Louis XV si molles pour les amours el qui se montrèrent ensuite avec tant de courage dans les épreuves que la Providence leur imposa par la Révolution française! Il faut bien que Téducation du xviii^ siècle eût produit des génies et des héros do toute espèce, car il y eut dans cette société qui brava avec tant d'énergie Téchafaud et les combats» des vertus guerrières, des caractères fiers, des morts superbes sur les champs de bataille où se révélèrent les vertus et les dévouements des temps antiques. Royalistes et républicains de 1793 à 1800 avaient été élevés avec l'époque de de Louis XV, et ce n*était pas de^ àuies communes I

Ce qui fait un bien plus grand honneur au maréchal duc de iiichelieu que ses vanités de femmes el ses amours frelatées, c'est que de concert avec le duc d'Aiguillon, son neveu, il soutint avec une loyale fermeté le système d*autorité royale el de pouvoir suprême qu'allait inaugurer le chancelier de Maupeou (1). Les parlements étaient arrivés h ce point de résistance tracassière et bruyante qui énerve tous les ressorts du pouvoir et qui invite aux coups d'Élat. Eu Bretagne, en Dauphinë^ à Paris même, les chefs et les meneurs des parlements non-seulement refusaient les enregistrements d'impôts, mais encore ils soutenaient la doctrine de l'union des cours en une seule, sans doute pour proclamer la souveraineté parlemenlaire, tentative souvent renouvelée. C'était donc le même système qu'avait combattu et réprimé

(1) Réaé-Micolas-Augustin de Maupeou, né en i71&i il ne mourut qtt^au mois de juUlet 1792.

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avec la supériorité de son génie, le cardinal de Richelieu, et il n'était pas étonnant que ses petits* neveux se lussent associés au chanc elier Maupeou qui marchait dans là voie du grand ministre de

Louis XIII.

L*effet produit sur Tesprit du Roi par la lecture

du testament du canliniil de Uichelieu avait été considérable, et à plusieurs reprises il avait ex* primé la volonté d'en finir avec les parlements. Il paraît aussi que la connaissance des interrogatoires secrets de Damiens avait convaincu Louis XV que ces luttes préparaient un fanatisme inouï et mettaient le poignard à la main de quelques insensés ; les parlements avec leur tendance politique devenaient un danger pour la paix comme pour la guerre.

Il n'y avait pas dans le chancelier Maupeou la grandeur du cardinal; Téducalion de 1 epée et de la théologie, cette science universelle, n'avait pas imprimé sur son frjnt cette sévérité, cette puissance, ce génie <ie conviction que T Église seule donne à ceux (|ui croient, au prêtre qui célèbre les saints mystères; mais à travers une certaine légèreté de forme, le chancelier était un caractère décidé dans la marche qu'il s était tracée ; ses manières étaient polies, gracieuses, mais sa volonté de gouvernement inébranlable; absolu dans

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ses idées, il avait des formes charmantes, pleines

(l*espritet de bon ton. La grande erreur de l'histoire a toujours été de peindre le chancelier Maupeou comme un esprit de rude tyrannie : il n'en était rien, et le xviu® siècle ne l'aurait pas permis 1 Quand le cardinal de Riehelieu attaquait hardiment Taristocratie féodale, c est qull avait besoin de dominer une époque retrempée par la Ligne et de dompter les partis vivaces, il fallait agir avec cette hauteur altière qui ne s*arrêtait devant aucune mesure, aurait-elle été sanglante 1

Le chancelier Manpeou vivant, au contraire, ail milieu d'une société polie, efféminée où le sensualisme coulait i pleins bords, s'abreuvait comme tous dans la coupe enchantée sans se laisser pourtant énerver dans le palais d'Alcine : il faisait de la force non pour lui mais pour le pouvoir dont il était rexpression ; à la différence du duc de Choiseul, soi-disant esprit libéral et qui pourtant était le plus capricieux despote contre tout ce qui contrariait ses idées, ses vanités; M. de Choiseul laissait bien attaquer la divinité de la religion et détruire philosophiquement Tautorité royale, mais gare à qui l'attaquait lui-même dans son amourpropre, ses amitiés encyclopédiques. Au moyen de quelques vers gracieux à mesdames de Choiseul ou de Grampuont, on était sûr d'être protégé dans les

biyilizûu by

publications les plus impies, les plus audacieuses; le duc n'avait de rigueur que pour ceux qui défendaient les principes droits, el le plus persécute des écrivains ce lut Fréron, le remarquable critique de Voltaire; car ce vieillard, courtisan assidu de rboiel de Choiseul, dénonçait au ministre les censeurs de ses ouvrages comme des ennemis publics : aussi Voltaire n'écrit-il jamais au ministre qu'avec ce titre : « Mon protecteur, » comme il écrivait au maréchal de Richelieu, <( mon héros* » M. de Cboiseul en effet protégeait Voltaire à ce point de faire motlre à la Bastille les adversaires de Facariâtre vieillard de Ferney.

Le duc de Choiseul n'était donc plus à la hauteur de la pensée de fermeté et de répression que le Roi voulait eufiii réaliser: si le duc avait parfaitement dirigé les affaires de la France en Europe, il n'avait ni la nieiue force ni la même intelligence pour les questions de pouvoir à Tinlérieur : il avait cru qu'en négociant avec les parlements, il pourrait atteindre un but de conciliation, surtout pendant la guerre: loin de là, les parlements redoublaient d'audace dans l'opposition ; il fallait donc les briser: la circonstance n'était pas mal choisie, et c'est ce qui fait honneur à la sagacité de M. de Maupeou. Si les parlements avaient gardé un coté populaire dans la basoche,

parmi la bourgeoisie, ils avaient compromis cette popularité elle-même par de fausses démarches; les écrivains pbilosoplies n étaient plus pour eux, depuis lesMrameslugubresde Galas et de Si rven et du chevalier de La Barn». Voltaire servait merveilleusement par ses écrits les idées du chancelier : c'est lui qui avait dénoncé au monde ces arrêts qualiliés de monstrueux, et l'on savait qu'il écrivait une Histoire du Parlement peu favorable à leurs prétentions; Voltaire aimait à servir le puivoir royal : il était Técrivain émérite de Tautorité et presque toujours à ses ordres. H. de Maupcou vit bien qu'il |juuvail aller en avant et frapper rudement au milieu des circonstances qui favui isaient ses projets; ropposition (juc rencontreraient les nouvelles mesures devait se réduire aux jansénistes, aux [>rinces du sang, à quelques ducs et pairs qui rêvaient rétablissement de la Chambre des lords d'Angleterre et à quelques clercs de la basoche groupée autour du Palais: les princes du sang, le Roi les réduirait par la disgrâce, les ducs et pairs trop récalcitrants, ivres de mauvais principes, iraient en exil dans leurs terres; et quant à la basoche, elle ne résisterait pas au désir de gagner de Targent auChâtelet ou devant les nouvelles cours du ru)jiuuie.

Le chancelier Haupeou eut le bonheur de ren-

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coDtrer sous sa main, un esprit raide et sec qui consentit à porter toute la responsabilité de la question financière fort délicate, car il fallait trouver des ressources pour le trésor dans une crise suprême, et puisqu*on détruisait les parlements, on devait nécessairement reuiliuurser les charges de judicature.

L'abbc Terray (1), qu'on ne saurait trop louer tant il mit de soin à seconder Tautorité, accepta le poste si difficile de contrôleur-général avec une hardiesse remarquable ; au bout d'un an, il fut en mesure de tout liquider : ses principes furent ceux-ci; «t L'État peut lever des impôts sans distinction de propriétés privilégiées : dergë ou noblesse; .de la part des corps, il peut y avoir des avis, jamais une opposition formulée; le crédit se fonde sur ce principe : payer tout ce qu'on doit à nouveau, tenir ses engagements d'avenir et ne s'engager pour Tarriéré que dans la proportion de ses moyens et dans la condition de ses ressources. » Liquider et épurer n'était pour labbé Terray que dans la seconde mesure de ses devoirs ; les besoins du service passaient avant tout.

Tous les Richelieu s'associèrent loyalement au système du cliancelier Meaupeou, riuiitateur, je

(!) Joseph-Marie Terray, d'une famille de linuiK e, né i'an 1710} il mourut ie iS février 1778, souâ Louis XVi.

le répète, de la pensée du grand cardinal dans les condiliooB (i'ua nouvel état de la société : gouverneur de la Guyenne, le luarcclial de Richelieu dut faire exécuter Tédit du Roi qui dissolvait les parlements de Bordeaux et de Toulouse et créait des cours de justice nouvelles qui n'avaient qu a

juger. Caractère tout dévoué à la prérogative royale^ le maréchal de Richelieu ne s'arrêta devant aucune protestation des parlementaires; il fit exécuter par une compagnie du régiment de Seplimanie les lettres de cachet contre*signées par le chancelier Maupeou, c était son devoir et de plus son opinion : il n'aimait pas les parlements et les résistances de judicalure» et il ne s'arrêta devant aucune protestation des présidents et conseillers des parlementa (li-s^us. Etd'ailleurs quel plus haut système que celui du chancelier Maupeou qui se résumait par ces principes ;

L'autorité et la politique appartiennent au Roi» c'est-à-dire à l'État;

La justice aux parlements et aux cours judi-* claires; elle sera rendue gratuitement;

L'administration séparée revient aux intendants;

L'impôt égal pour tous.

£t c'est pourtant ce système qui a tant été attaqué et flétri par les liisloriens vulgaires I Le maréchal duc de Richelieu fut encore chargé

par le Roi de porter la lelire de cachet qui prononçait la dissolution de Ja Cour des aides de

Paris; il entia l'épée au cùté dans les vastes salles de la Cour» pour lire Tédit et les lettres de caobet. Comme M. de Malesherbcs, le chef d*une opposition maussade et criarde, lui demandait des explications sur son mandat et l'exhibition des ordres du Roi, le maréchal tira son épée et dit : « Mes ordres sont mes soldats. » Et aussitôt les mousquetaires noirs entrèrent dans la salle jusque sur les bancs des magistrats, et le président dut lever la séance eu protestant. M. de Malesherbes, quelqu'éloge qu'on lui ait donné, était un de ces carac^ tères qui compromettent le principe d^autorité par leur mollesse et par leur ambition de popularité: hélas 1 nous ne sommes jamais populaires que par le mauvais colé de notre nature : la renommée est presque toujours la part du mal dans la vie de Thomme.

Ainsi le maréchal de Richelieu et son neveu le duc d'Aiguillon restèrent fidèles à la devise de leur grand-oncle : la couronne leur dut le triomphe plein et entier de la prérogative. Le chancelier de Louis XV avait cuuçu un vaste système de gouvernement et de judicature : il dut s'associer de fermes bras pour l'exécuter; les Richelieu se trouvèrent à côté du Roi. Sous la.

Q)ouarcUie» ii clait des noms illuslres allacbés à chaque syslcme; celui du pouvoir royal s'exercant dans sa pléuilude avait pour expression les Richelieu I

Ce système d'unité et d'énergie trouva aussi son

appui dans une feinaie, la cuintesse du Barry, divinité psûenne de Choisy et de Lucienne. Je n'ai poiiil à examiner Torigine de cette jeune femme d'une joie si épanouie» dontGreuze nous a laissé le portrait couronné de roses : les pamphlets ont odieusement rempli cette lacune de Thistoire avec un laisser*aller de mauvais propos, d'anecdotes bien dignes de la société oisive et médisante du xviii^ siècle. On raillait beaucoup dans les salons depuis la Kégence, on se vengeait des puissances du jour par le souvenir des abaissements de la veille : mille recueils nous restent tle aoels, de chansons, poésies légères ou licencieuses qui n'épargnent pas la favorite, peut-être parce que cette petite figure chiffonnée brisait les oppositions les plus sérieuses par un coup d'éventail, par un mot juste sur un ridicule, par un échappé d'esprit qui

entraînait le roi Louis XY dans la ferme voie de

l'autorité royale et par exemple celui-ci à propos (le son cuisinier :« Sire, j'ai renvoyé mon Choiseuly quand renvoyez-vous le vôtre (4)? »

L'origine de la comtesse du Barry nous importe peu; il était bien des médisances libertines parmi les disgraciés à Clianleloup. Le dépit de^ favorites de haut rang dédaignées dut poursuivre cette petite souveraine aux résolutions fermes, aux volontés saccadées qui avec une expression aatte et spirituelle résolvait la plus difficile question de gouvernement; politique hardie qui brii^ les ré* sistances les plus fortes. Je ne parle pas seulement de la boulé du cœur de la comtesse du Barry (elle se trouve dans toutes les dasses), mais si son origine avait été ù abaissée, d où lui était venu ce gont épuré pour les arts qu'elle porta aussi loin que la marquise de i^oinpadoury d'où lui vint le joli style de ses lettres, Télégance des bâtiments, (les costumes, dessin, musique, beaux-arts? il n'était pas nne Tie d'artiste où ne se mAâât le nom de la comtesse du Barry. Aussi le spirituel duc de Nivernois, tout en accueillant les mauvais propos de la cour sur lorigine de la comtesse du Barry, avait écrit sur elle ces vers ravissants :

(1) Madiflue la comtene da Barry, née en Juin VJhk, ayait viogi-dwi «aalorsqu^eUa fat présentée an Boi*

Lif«tte» ta bwiité 0édiiit .

Et charme tont le monde ; Sa Ttiii la dadtene «a Mogit Bt 1» pHocMBe en fronde i Ghaemi sait que Véniu naquit De f écorne de Tonde.

En Tii*elie molna lee dieni Loi rendre miJoBteliommige»

Et Pftrii» ce berger fameax, Lvt donner l'at antage»

Même sur la nelne de a deni Et Minerve la mge?

On ne pouvait être plus galant tout en acceptant les malins propos de la cour aur la comtesse du Barry : c'est que rien, en effet, n'était plus séduisant qm celte jeune femmei rieuse et bonne, occupée de parures, de fêtes, de plaisirs, la bourse à la main pour les pauvres, les artistes. Autour d'elle ce n'était que chinoiseries, porcelaines, co* rail, perles, éventails, chaises à porteurs et ces jolies voitures or et porcelaine, bois de rose, émail, corbeille du mois de mai d où s'élançait la déité du lieu, sebn les jolis vers du chevalier de Boufilers.

Les propos les plus acerbes, les plus durs contre la comtesse du Barrjr ëialeaL 1 œuvre de la coterie du duc de Choiseul dont la favorite pré*

paidit la disgrâce. Les amis du duc avaiciU J'abord cherché un accommodement avec la comtesse

après que le miuisuc eut eu vaiu eà^ayo d'assurer

l'empire des charmes de la duchesse de Grammoni sa sœur sur le Roi, el un tout jeune officier de la sociélé du duc de Cbaiseul, H. de Laniier (depuis

Tau Leur du vo)age d'AnLcnor), adressa de foiL jolis vers un peu mythologiques à la comtesse du Barry pour la rapprocher du duc : pourquoi Vénus ne tendrait-elle pas la main à Ulysse? tel était le sens de cette petite épître :

Déesse dea plaisirs, tpndre intTe des Grâces, Pourquoi veux-tii mri r aux fèics de Paplîos Les noirs soupçons, les honteuses disgrâces; Âlil pourquoi méditer la perle d'un hén»?

Soumels les dieux à ton empire; Vénus, sur tous les cœure rè<;ne par la beauté ;

Cueille dans un brûlant délire

La rose de la volupté :

Mais à nos cœurs daigne sourire,

Et rend le calme à Neptune agité :

Ulysse (1), le mortel formidable

Que ta poursuis de ton courroux.

Pour la beauté n'est formidable

Qu'en soupirant à ses genoux*

On ne pouvait rien trouver de plus galant et de

mieux dit que ces vers, récités par un jeune officier de dragons. Je Tai connu aimable vieillard de quatre-vingt-dix ans, chevalier de Saint-Louis, ' avec sa croix d'or sur la poitrine dans son modeste iiiauuir de Saint-Jean-du-Désert, près de

(i; Le duc de Gboiseul.

Marseille : que de fois sur ces collines embaumées

par les pins et les jasmins d'Arabie, je Vdi entendu raconter ces beaux temps de Louis XV et (le lu société du duc de Clioiseul: il îivail cunnu la comtesse du Barry, et ce qu'il louait surtout, c'était la décence de ses manières, la grâce de sa personne et la parfaite convenance de ses paroles, jointes à une vivacité agaçante qui entraînait les cœurs. Le clievaleresque duc de Brissac à soixantedix ans un soir s'élança pour Tembrasser sur ses deux joues comme vers la plus ravissante des créatures, et la comtesse en rit comme une folle au souper du Roi (4)» comme du plus naïf hommage qu'elle eût reçu.

Il y avait dans cette pelite tête de la comtesse du Barry quelque chose de plus ferme que des bouderies nerveuses ; elle voyait dans le duc de Choi-

seul un esprit à concessions, un de ces hommes

qui doucement perdaient l'autorité du Roi, et la comtesse préférait Tesprit ferme et sûr du chance-

lier Maupeou. On alla jusqu'à supposer dans Tbomme d'État éminent des complaisances abaissées pour la couilosse : le crédit du chancelier te-

(1) J*aî également connu un autre vieillard, M. defifontverant, qui enfant avait vu la comtesse du Barry cbez sa mère; îl médisait : « Elle avait toute la réserve d'une pensloannaire de couvent »

naît à des causes plus élevées: M. de Maupeou représeotait le principe d'autorité que la comtesse du Barry avait à cœur de faire triompher sous le sceptre de Louis XV ; elle n'aimait pas le$ parlementaires, les remontrances, les paperasses du grclïo opposées à la volonté royale. Voilà pourquoi il n*y avait pas de rapprochement possible entre elle el le duc de Choiseul; elle soutenait la chancelier Maupeou avec la ténacité dominante lïuiic je une femme aimée qui savait son empire sur l'esprit du Aoi«

La comtesse, avec ces idées, devait tendre la main à tous les Richelieu: le maréchal s'était d'aboiil iiii peu tenu à Fécarl; si particulièrement dévoué à la marquise de Pompadour, il hésitait à oublier cette femme éminenle pour saluer une nouvelle favorite; mais la jeune comtesse du Barry fil toutes sortes d'avances au maréclial puur en faire un auxiliaire, et elle n'eut pas grand'peine à réussir, car les principes qu'elle voulait faire triompher étaient ceux des Richelieu ; elle donna un premier gage de forte volonté en brisant toute la procédure suivie par les parlements de Bretagne contre le duc d'Aiguillon , gouverneur pour le lioi, insulte faite à la couronne par les gens de justice. Les noëls à cette occasion accusèrent la comtesse du Barry de s être faite la hlaa-

cbisseuse du duc d'Aiguitlon; et voici à quelle

occasion : la comtesse, amie des arts, des merveilles de toute espèce, avait fait faire un charmant petit Cciii osse à deux places, un vis-à vis ravissafiL en porcelaine et nacre, avec des glaces de Venise et de^ panneaux peints par Greuze ; le noël disait donc :

Pour qui ealirfllaat vMHfUf £0ts» le cbar d'une déesse Oa de quelque jeune princesse ?

S*écrieit no iMuland surpris»

M ftis, de U fonte curieuse, Lui répond un caustique : Non^ Cest le char de la Uandiissease De cet inf&me d'Aiguillon*

L'iii/ifime d'Aiguillon était Je le répète, ce ferme et noble gouverneur de Bretagne, qui, vainqueur des Anglais, avait vigoureusement maintenu Tautorité du Roi contre les insurrections des parlements, la noblesse : les partis flétrissent toujours ceux qui les compriment. Tous les Richelieu entourèrent la comtesse du Burry parce qu'ils y trouvaient la gracieuse personnification du système que leur giaad-oQcle avait fait triompher : le duc d'Aiguillon reçut le portefeuille des affaires étrangères; il devint comme le maréchal de Richelieu un des plus assidus convives de Lucienne que le peintre Yernet venait de décorer; ce grand artiste, sous

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le charme de la comtesse, la reproduisait partout daos ses œuvres : elle lui acheta deux tableaux cent mille livres eu un bon écrit sur une petite feuille de papier rose, qu'elle plaça dans une bon* booière d écaille et adressé à Id. de Beaujon. Teroet [)eignait alors ses belles marines et les ports de France. La coiulesse du Barry partageait avec le Roi ce patriotisme qui préparait les flottes pour une grande guerre contre les Anglais : les parlements domptés» Tautorité royale rétablie, que ne pouvait la France en Europe? Dès qu'il y a unité de pouvoir et trêve dans le turbulent principe d'examen, la Fiance peut luuti

La comtesse avait uu charme particulier pour attirer autour d'elle toutes les intelligences, poètes, musiciens, artistes :

Chacun doutait, en vous voyant ai belle « Si vous étiez oa femme ou déité ; Mais c*e8t trop, car voire rare bonté N'est pas l'effort d*iuie simple moneUe.

Elle mettait une délicatesse extrême à obliger,

à tendre la main vers toutes les infortunes; c'était la royale quêteuse pour les artistes, les comédiens même dans la détresse; elle avait payé les dettes de Molet avec le produit des jolis riens qu'elle vendait aux courtisans dans son pavillon de Lucienne; elle avait prié Laborde, cet excel-

lent musicien, valet de chambre du Roi, qui allait portera Voltaire, dans sa retraite de Ferney, la partition de son opéra de Pandore, d'embrasser pour elle le vieux poëte sur les deux joues; la commission fiii lai Le, et Voltaire répondit respectueusement à la comtesse du Barry :

<( Madame, M. de Laborde ni'a dit que vous lui aviez ordonné de m embrasser des deux cotés de votre part :

Ouoi ! deux baisers sur la, tin de ma vie ; Quel passi!-port vous daignez in'eiivoyer; Deux, c'en est trop, adorahlt^ î^gérir, Je serai mort de plaisir au premier

a 11 ni*a montré votre portrait; ne vous fâchez pas, madame, si j'ai prii la liberté de lui rendre ces baiser.<i :

Vous ne pouvez empôclier cet hommage, Faible tribut de quiconque a des yeux; C'tbt aux iiiurtels d'adorer votre image, L*origiDal étant fait pour les d|eux.

« J'ai entendu plusieurs morceaux de la Pandore de M. de Laborde; ils m uni paru dignes de votre protection : la protection accordée aux véritables Ulenls est la seule chose qui puisse augmenter l*éclat dont vous brillez. Daignez, madame» agréer le profond ie^peci d'un vieux solitaire, doul le

cœur n'a presque plus d'autre seoUmeat que celui de la reconoaissance. »

C'est à Lucienne que madame la comtesse du Barry fixa sa résidence; d'obscurs bâtiments aux cheminées noircies ont remplacé les élégants pavillons de Chuis). Lucienne (1) nous est resté comme un de ces beaux bijoux auxquels les juifs de la Révolutioii ont arrache les pierres précieuses, diamants, perles, nacre qui brillaient na- ^nière. iNoblect ravissant château d'Asnières, des tables de cabaret entourent ion pavillon charmant, et la foule endimanchée encombre tes allées et transforme le séjour de la marquise de Parabère en véritables PorcheronsI

Chaque fois que j'ai visité Lucienne, j'ai cher-

ché le salon du petit conseil où fut délibéré le coup d'État qui brisa la résistancedes parlements. Je vois assis le roi Louis XV, déjà avancé dans la vie, avec ses beaux traits, sa majesté douce et bienveillante; debout devant lui, les sceaux à la main, le chancelier Maupeou, éloquent et grave à fois, qui signe Tédit immortel, qui, comme la révocation de l'édil de Mantes, sauva Tunité et la nationalité françaises. L'ordre du conseil fut exé-

(1) Luciemio avait éié bâti sur les desairiH de Ledouji; Greuze, Veruet lavaicat eariclù de Icurt» cléa)rîitiouSt

cuté avec une promptilade admirable et ua succès merveilleux.

Je veux bion croire à ces prodiges

Que la fable vient nous conter,

A ses héros, à ses prestiges

Qu'on ne comc de nom citer; Je veux bien croire à ce lier Diomède, Qui rttvit le PaUadîum ; Aux généreux travaux de l'amant d' Andromède , ^

A tous ces fous qui bloquaient Ilium :

De tels contes pourtant ne sont crus de personne. Mftii que ftf aupeou tout «eul du dédale des lois

Ait «u retirer la couronne , Qu'il Tait seul rapportée au palais de nos Rois, Voilà oe que Jt Mis, voilà ce qui m^étonae i

J'avoue avec l'antiquité

Que ses héros «ont admirables ;

Mais par malheur ce sont des fablttH

Et c*esi ici la vérité

Voilà ce que Voltaire écrivait à l'éloge du coup d'État et sur le chancelier qui Tavait conçu et exécuté avec une supériorité lemarquable; et en effet, depuis ce jour solennel l'administration prit ses cléveluppements; c'est l'époque des monuments publics, de la construction des routes, des voies larges et élégantes, des places publiques, des Champs-ÉlyséeSy de la place Louis XV, de la rue Royale-Saint-Honoré, des projets de la Made»

(1) Yoitaii-01 Poùicâ diverm»

leine, du Panthéon, sous rarchitecte Soufflet. Mais un monumeol plus considérable que tous les autres et plus noble dans son but fui alors inauguré par le Roi et ses deux amis, les maréchaux de Richelieu et de Soubise; ce fut TÉcole militaire, peosée aussi belle que la fondation de Thotel des Invalides. LMnstilution a été emportée avec l'esprit gentillioiiinie; mais il reste le monument, peutrêtre le plus beau, le plus élégant qui s'offre aujourd'hui dans son ensemble et ses détails, avec CCS pavillons si bien jetés, ces galeries à colonnes; ces vastes cours à portiques où chaque arme peut se déployer : artillerie, infanterie et cavalerie, comnie dans un vaste camp.

Tous ces monuments de la Royauté sont si grandioses que même avec la foule ils paraissent déserts; rherbe croU dans les cours immenses. Au moment où j'écris ces lignes, j*aperçois ces trophées d'armes, ces écussons soutenus par des génies à la façon des monuments du xviii* siècle : Pourquoi sont-ils vides d'armoiries dans le monument royal? Pourquoi ces fleurs de lis grattées? Pourquoi le statue de Louis XV a-t-elle été brisée au milieu de cette cour entourée de por* tiques? Destinée étrange et iiiyslérieuse; Louis XV, le roi artiste par excellence, n*a plus un seul monument qui porte son nom; ses statues sont en

poussière, et les admirables traits de sa physionomie ne nous sont plus transmis que par les vieux portraits des galeries de Versailles.

A la suite du coup d^État, il s'était fait comme toujours un bruit de protestations éclatantes peu à peu apaisées. L*abbé Terray avait remboursé exactement le prix des charges aux parlementaires entêtés; on les craignaii si peu que les exils n*avalent pas été rigoureusemenl appliqués; les magistrats étaient rentrés dans leurs terres ou dans leurs antiques demeures; les plus sages avaient pris rang dans la nouvelle magistra'ure; les avocats pluiiiuient, les procureurs reprenaient leurs offices; et quant aux princes du sang, s^aur le prince de Conti, puérilement parlementaire, tous étaient revenus à la cour et avaient fait leur soumission aux onlics du Roi.

Le maréchal duc de Richelieu avait des répugnances profondes pour les parlenienis, et ce n*était pas seulement par tradition de race, mais encore parce qu'il les avait vus à l'œuvre, surtout dans la Iriste alïaire du comte Lally-Tollendal et sa condamnation inflexible; le baron de Lally, brigadier îles armées du Roi, puis lieutenant-général, était le compagnon d'armes du maréchal de Richelieu; tous deux avaient marché au feu avec une valeur égale; il s'était formé - entre eux une

de ces confraternités militaires qui ne s'oublient

pas; or les paileraeiUs a\aiLiU été sans pitié pour le comte de Lally : les gens de robe n*aimaient pas les hommes d*épée, et les discoureurs répugnaient aux esprits d'exécution.

L'aflairc du comte de Lallv avait été d'autant plus sensible au maréchal de Richelieu qu'il s'était vu menacé d'un procès semblable à la suite de l'atTaire de Closter-Seven et de la campagne de Hanovre : ne l'avait-on pas accusé de concussion et de trahison I son cousin le ducd'Aiguillon» pour avoir fermement gouverné la Bretagne , n'avail-il pas été appréheiidé au corps par le parlement! On aurait dit un parti pris par les cours souveraines; sous prétexte de faire constater leurs droits, d'en exercer les prérogatives, elles poursuivaient, elles persécutaient, et toutes les circonstances du procès du comte de Lally étaient odieuses! Qui ne se souvenait de ces interrogatoires violents, de ces dénégations du droit de défense, de ce bâillon mis dans la bouche de Lally pour empêcher ses protestations : un esprit d'énergie toi que Richelieu gardait les souvenirs de ces violences des gens de robe I

Les délibérations les plus importantes sur le coup d'£(at avaient été prises dans ces réunions du conseil dont j'ai parlé; la force ne cessait pas

de se montrer royale, et le chancelier Maupeou, tout en scellant les mesures crénergic qui liraient la couronne du greffe, laissait laimable che^ valier de Boufflers célébrer les gracieuses réunions de Choisy et de Lucienne dans des couplets adressés au maréchal duc de Richelieu.

Le plaisir couronné de fleura

Vient voler sur la table ; Il n'attend pour charmer nos caan

Qu*un moment favorable.

Viens réveiller sous le beroeaa

L* esprit et la saillie i Ils t'attendent sur un tonneau

Qu*a percé la Tolie.

Le Champagne est prêt à partir {

Dans sa prison il fume, Impatient de te couvrir De sa brillante écame.

Rien ne pouvait empêcher le maréchal de Richelieu de faire exécuter les ordres du Roi contre les oppositions aux édits, de pénétrer à la tête des mousquetaires pour signiiicr les volootés de la couronne aux parlements en révolte. La comtesse du Barry écartait toutes les oppositions, effi^çait tous les soucis des sérieuses mesures par une plaisanterie d enfant ou par quelques mots profonds à travers leur légèreté; elle avait un sens iii'oit, une athnirable appréciation des allai-

res; Richelieu» déjà vieillard, lui plaisait par cette

énergie de volonté qui luUail même contre I*âge. Cetuil vraiment une merveille; ♦U'jà à soixanledix-$ept ans. Voltaire lui écrivait :

Eiilr»; 1rs palmos de Malion, Pour vous stMil vivent encore, Les couroniu'S trAnacréon ; El sans vieillesse comme Titon, Vous fêtez pins d'une aurore ; Votre autonme est un long printemps QiH* l'on adiuire et qu'on envi»»; Nous cueillez h tous les inslanis Les fleurs du printemps de la vie.

Et l'Amour aiiitise le Temps Pour qu'à jamais il vous oublie.

Ah! conservez ces goûts charmants.

Cette aimable philnsopliie.

Cette fleur de galanterie Qui vaut bien les beaux seatUneats De la gothique bergerie:

Rendez Ovide à ma patrie Et laissez un code aux amants.

\oltigez de l>elle en belle; Vus lauriers toujours florissants Doifent teotor les plus cruelles ; A m usez- les par des serments; Putir les Axer gardes vos ailes.

Et puissies>voas grondé par elles, Entendre encore après cent ans Tout ce qu'on dit aux infidèles (4).

La sympathie du maréchal de Richelieu pour Voltaire venait surtout de ce que le philosophe de Ferney, à travers sa monomanie d'impiété, avait

(1) OEuvrt» de Voltaire, Épi très en vers.

un grand cl un proloiul attrait pour tout ce qui était 1 autorité et l'aristocratie; il aimait le pouvoir, cléteslait la muUiiiuJe, railliiit la bourgeoisie et ne se plaisait qu'avec les gens bien nés. Voltaire s'était fait le défenseur et même un peu le pamphlétaire aux ordres du cliancelier Maupeou : son Histoire du Parlement n'était qu'un livre à l'usage du coup d'État ; le maréchal de Richelieu n'aimait que ce côté des gens de lettres, et il avait tenté d'accomplir dans l'Académie une révolution anti-encyclopédique, car il avait un dédain profond pour ce corps qui gardait en dépôt l'esprit d'opposition et de philosophie.

Los Académies, quand elles ne sont pas assouplies aux volontés du pouvoir, quand elles ne servent pas son esprit et ses tendances, sont des dangers pour la société et Tautorité ; envahies par des hommes de parti et de coteries, elles détruisent le pouvoir tant qu'elles peuvent. Au xviii^ siècle, elles furent livrées aux encyciopédisles ; le roi Louis XV cassa les élections de mai 4772, et il fil bit'ii ; il imposa s(Ui clioix, et il fit bien encore : rien n'est plus absurde à coté d'un pouvoir fort qu'il existe une république des lettres qui domine Tesprit public. Quand l'Académie s'en plaignit au duc de Richelieu, son directeur, le maréchal répondit avec un ton ironique :

Digiiizixi by Coogle

«.Messieurs, le Roi me parle, je ne parle pas au Roi; je ue puis iiiterruger Sa Majesté sur ses préférences. Demandez au sieur Nestier, qui a fourni pcul-être vingt mille clievauxau Roi,s*il n'est pas encore à savoir celui qui a plu davantage à ce moiiai Liue. » C'était persidler avec grâce lacorni'Mgnie assez impertinente pour se croire quelque chose dans TElat.

Le beau côté de ce caractère du maréchal de Richelieu, c'est le cullc constant pour le triomphe de Tautorité; et il aimait la comtesse du Barr} précisément parce qu'elle poussait le Roi dans cette voie de fermeté et de persistance. On lit dans le journal de Bachaumont (1) : « On a parle beaucoup dans le public du portrait en pied de Charles P', roi d'Angleterre, par Van Dick , acheté il) a quelques mois vingt mille livres par madame la comtesse du Barry; cette dame Ta placé dans son appartement à coté de celui du Roi, et il paraît que ce n'est pas sans dessein. On assure que toutes les fois que Sa Majesté, revenant à son caractère de bonté naturelle, semble fatiguée de sa colère, elle lui représenle l'exemple de cet infortuné monarque. Elle lui fait entendre que ses parlements se seraient portés peut-être à

(1) Mai 4772.

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un attentat de cette espèce si M. le chancelier n'en avait lait eutrevoir les complots insensés et ne les avait arrêtés avant qu'ils fussent montes au degré de noirceur où ils auraient pu parvenir. C'est du pied de ce tableau que partent les foudres destructeurs qui voQt frapper la magistrature el la pulvériser dans les extrémités les plus reculées du royaume, »

Cette anecdote constate que la comtesse du Barry

était un esprit cuitivc, capable, ferme et sérieux. L*écbafaud de Louis XVI a prouvé si la comtesse s'était Iroiiipéo dans ses appréciations politiques sur le xvm^ siècle.

Eu considéraDi avec quelque altention I*état de

TEurupc a la ^ecunde moilié du xviii^ siècle, oo pouvait remarquer un chaDgeroeot complet daa$ la force et les rapports respectifs des divers gouvernements» et le plus considérable de ces avancements dans la prcpoudéiaDce et la gloire, setiiit accompli en Russie. Une grande impératrice, Gatliciiiio II, s'étaiL chargée de cette œuvre : Allemande d'origine, élevée dans ces petites cours enivrées du paganisme et de la littérature française, elle avait emporté en Russie les mœurs faciles de son temps : elle avait été encyclopédiste dans ses affections comme dans sa philosophie.

Après les coups de force de son avènement (1), Catherine II avait compris qu'il fallait conquérir une popularité européenne, et pour cela, elle avait uiuiUplié les avances aux. philosophes, écri-

(l)0Jumeli762.

vant à Voltaire, à d'Alembert, offrant à celui-ci

même leducation du czarowick. La czariae envoyait des médailles, achetait sa bibliothèque à Diderot, qu'elle lui laissait, par un don déguisé; ses chambellans, ses {avoris, habiles, élégants, spirituels comme toute la race russe, parcouraient r£urope pour rattacher à la czarine l'opinion des gentilshommes et des gens de lettres.

Élève d'Apollon, de Thémls el de Mars,

Qui sur ton trftne angoste as placé les beaox^arts.

Qui penses en grand homme et qui permets qa*on pense ;

Toi qa^on Toit triompher du tyran de Bysanoe

fit de sots préjugés, tyrans plus odieaz*.

Prête à ma fsîhle voix tes sons métodienx ;

A mon feu qai s*éteint rends la clarté première i

Cest du Nord, aujourd'hui, que nous vient la lumière.

« Il iauL main tenant aller ou llus^ic pour voir de grandes choses, écrit Voltaire au maréchal de Richelieu ; si Ton vous avait dit dans votre enfance qu'il y aurait à Moscou des carrousels d'honneur et des fêtes plus magnifiques et plus galantes que celles de Louis XIV, si l'on avait ajouté que les Russes, qui n'étaient alors qu'un troupeau d'esclaves, sans habits et sans armes, feraient trembler les Turcs jusqu'à Constantinople, vous auriez pris ces idées pour des contes des Mille et une JXuits. »

La gloire habite de nos Jours Dam Tempire d*aiie amazone; Elle la possède et la donne.

Man^ Tbémis, les Jeax» les Amours Sont en foule aotour de son trône ; Viens ckanter eette ^uJantHs Qu'irait courtiser Alexandre :

Sar ses pas je Yondrals m*y rendre Si je n'avais des cheveux gri» (i).

Ce concert de flalleries mythologiques pouvait certes enivrer Calherioe II; mais en caressant toute Técole encyclopédiste, Tlmpératrice avait des desseins plus graods; c'était entraîner l'opinion publique dans se» vastes projets sur ia Turquie et ia Grèce ; tous les poètes, tous les philosophes n'avaient que Télrange préoccupation de fairejouer ia tragédie grecque à Byzance ; ils auraient voulu ouvrir les portes de Constantinople aux Russes à cet effet.

Frappea, ejLtcrminez les cruels jkuij^baii es. D'un tyran sans courage esclaves témt^raires ; Du mnîheur des mortds instruments mallioureux, lU VûUilraiout qu'à la fin, par le sort de ia guerre.

Le restant de la terre

Fût esclave comme eux.

La Minerve du Nord vous enflamme et vous gnide ; GomlMittest triompliei sons sa poSissiite égide* Galitzin vous commande, et Bysance en frémit ; Le Danube est ému, la Tauride est tremblante.

Le sérail a'épouvante^

L'univers applaudit.

(1) Correspondance de Voltaire.

Il était impossible que rimperalrice Catherine II ne cultivât pas avec ua soin extrême cette opinion des encyclopédistes qui soutenaient ses desseins; sa cour en eiiet était polie, gracieuse; on y jouait la tragédie, la comédie, Topera; 11mporalrice faisait traduire en langue russe le Bélisaire de Harmontel ; elle écrivait de sa main à Voltaire, qui la glorifiait même dans ses favoris. Le baron de Grimm, son correspondant à Paris, la tenait au courant de la France, de sa littérature, et nn peu de sa politique: elle avait appelé Diderot à Pétersbourg pour s'entretenir familièrement avec lui, et dans cette cour voluptueuse d'Alembert fut même invité à achever l'Encyclopédie s'il n'obtenait pas la permission en France.

C'est en s'appuyant sur ce concours des philosophes, dominateurs des esprits, que Catherine II, Frédéric II de Prusse et le cabinet de Vienne, représenté par un autre philosophe» le prince de Kaunitz', résolurent le partage de la Pologne. Le conseil privé de Louis XV, le maréchal de Richelieu en tête, avait fait tout ce qu'il pouvait pour l'empècber; ils avaient engagé la Porte à déclarer la guerre à la Russie; un corps auxiliaire était destiné à une grande campagne. Mais l'école encyclopédiste, maîtresse de l'opinion pu- Llique, soutenait les trois cabinets co-partageants .

qui brisèrent d'abord le trône d'Auguste de Saxe, roi de Pologne protégé par la France et que Frédéric avait flétri par ce mensonge :

Qoaod Aagnile «fait bo, la Pologne était im.

Le prince Puniato>^ski , le favori de Catherine» fui le protégé de toute l'école des philosophes, parce qu^il proclama l'égalité des cultes, ce qui était la ruine et Tanarchie de la Pologne : quand les religions luthérienne et grecque furent introduites dans la vieille terre catholique de saint Casimir, le

pdilage fut tout préparé.

Dans la guerre qui le précéda, les Turcs prêtèrent un concours mililaire aux Polonais, et Voltaire, toujours pamphlétaire aux ordres de Catherine, s*écriait :

Malheureux Polonais, le fer de rOttoman

Mettait doDC par vos mains la république en cendre;

De vos vrais intérêts devenez plus jaloux :

Rome et Constantinople ont été trop fatales;

Il est temp<i de finir ces horribles scandales;

Vous serez désormais fortunés malgré vous.

O Minerve du Nord ! ô toi sœur d'Apollon I

Tu vengeras la Grèce en chassant ces inf&mes^

Ces ennemis des arts et ces geôliers des femmes;

Je pars. Je vais i*attendre aux champs de Marathon.

Était-il possible de luUer jamais contre une opinion aussi puissante,' et le cabinet de Versailles

Digilizeû

— an —

pouvait-il recourir à la voie des armes lorsque l'Europe entière était dans ces sentiments (1)? Cependant toiile sa dipioaialie ne se préoccupa que du sort de la Pologne ; les ambassades tle M. de VergennOô à Stockholm, les dépêches envoyées de Versailles à M. de Choiseul-Goufiier à Constantinopie constiitent les eiïorts de Louis XV pour les Polonais abandonnés par l'Angleterre» indifférente d'abord, puis Lrès-huslile ù la Pologne pour plaire à Frédéric de Prusse. U n'est pas jusqu'aux missions secrètes du colonel Durhouriez (depuis si célèbre) qui n'eussent pour but définitif de déjouer ralliance des trois cours de Pétersbourg , Vienne et Berlin , complètement d'accord et pressant la Pologne de leurs tenailles de fer.

La conduite pleine d'astuce du roi de Prusse

Frédéric II dans cette circonstance était cgalciucul bien garantie par sa popularité philosophique. A mesure que Frédéric vieillissait, on pouvait remarquer eu lui un endurcissement plus profond dans le matérialisme épicurien : sa cour, sans grâce, sans plaisir, était remplie de réfugiés de France, d'Allemagne et de Hollande, dissertant après souper sur des questions abstraites de religion et de droit public, tandis que le vieux Roi,

(I) Voir mon UmU XV.

irayant d'autre ligne de conduite que la force et

la >ioluirc, se permcitail toutes les invasions et les conquêtes.

Frédéric II savait toulcsa pupularilc eu Europe; à Pétersbourg, à Vienne, à Paris, il y avait une école ijui lie pailail que du roi de Prusse; on imitait ses manières maussades» on exaltait comme une religion sa conduite politique et militaire; quand Frédéric daignait donner un éloge» il était recueilli comme la voix de Thisloire; on copiait rUabit» la discipline prussienne, et pourtant il n*y avait aucune similitude entre Fesprit français et le caractère germanique qui déjà passait la frontière avec le mysticisme de Mesmer et les sociétés secrètes de l'Allemagne. Frédéric II, depuis l'alliance de 1756 entre l'Autriche et la France^ travaillait de tout son pouvoir à en rompre les liens intimes et profonds, et dans ce but il semait à pleines mains les calomnies contre la cour de France, sans en excepter le maréchal duc de Richelieu, auquel pourtant il avait écrit dans des formes adulatrices et abaissées durant la guerre de sept ans.

Au Nord, la France avait conquis le plus chevaleresque des amis, Gustave 111, roi de Suède (I),

(1) GottroDoé Je lA Juin 172$,

qui allait accomplir son coup d*Ëlat. Désormais Talliance prussienne devenait moins nécessaire au cabinet de Versailles, puisque la Suède pouvait toujours contenir la Prusse. Gustave III n'avait rien de la morgue philosophique du roi de Danemark, tant loué par les encyclopédistes dans son voyage à Paris. Prince ravissant dans ses loruics, il méritait qu'on dît de lui :

Gustave, jeune roi, digne de ton grand nom,

Je n'ai donc pu goûter le plaisir et la gloire

De voir dans mon désert en mon humble maison

Le fils de ce héros que céh'bra riiistoire.

Jeune héros du Nord, entouré de héros,

A tes nobles plaisirs je ne puis plus prétendre ;

Il ne m'est pas permis de te voir, de Ventendrc :

Destin qui faites tout et qui trompez nos vœux,

Ne trooipez pas les miens, rendez Gustave heureux.

Ainsi pailiiit Voltaire, le laudateur facile de tout ce qui élait pouvoir. Par un heureux concours de circonstances, déjeunes princes allaient régner sur TEurope, et Tempereur Joseph II voyageait en Allemagne, en Italie, afin de s'i^i^^^uire et de s'éclairer sur la destinée des Rois et les devoirs de la couronne : c^étaient les idées mises en grande vogue par le lélémaque et le Bélisaire^ monotones pamphlets qui, à des époques différentes, semblaient destinés à énerver le pouvoir. Joseph II» le jeune admirateur de Frédéric, corn-

mençaitsoa règne (I) par une série de réformes

qui blessaient les coiitunies antiques, désormais considérées comme des préjugés. Joseph II réformait les couvents, les propriétés ecclésiasii(jues, portant une main sacrilège sur les antiques rap* ports du Saint-Siège et du Saint-Empire, sans remarquer que les deux glaives se tenaient, le spirituel et le temporel, el ((ue l'un brisé, Tautre ne se tiendrait pas longtemps haut et respecté,

Joseph 11 était aidé dans cette œuvre par le prince de Kaunitz, dont le caractère avait plus d'un rapport avec le duc de Clioiseul, habile el expérimenté pour les affaires de l'Europe, mais d'un esprit aventureux et destructeur de la vieille société; on aurait dit une ligue, une franc-maçon* nerie dont le bot était le renversement des traditions et des croyances, comme si le prestige des couronnes ne reposait pas ainsi sur les traditions et les légendes! L'œuvre de Joseph II et du prirtce de Kauniiz contribua puissamment à la révolution française; elle explique surtout comnient cette révolution trouva préparé le terrain des conquêtes; les idées de Joseph II mises en pratique par l'Assemblée constituante aidèrent les victoires des soldais de la république française

(4) Il ne prit effectivement le pouvoir qu'en 1776,

aux bords du Kliin, en Allemagne, dans la Belgique» eû Italie.

Il faut rendre ccUe justice au maréchal duc de Richelieu» qu'appelé au couseil du roi Louis XY, il voU constamment contre les innovations antireligieuses; son caractère facile sur la vie seusualiste devenait raide et ferme chaque fois qu'il s'agissait de défendre et de protéger les traditions et les croyances de l'Église. S'il s'était vivement prononcé contre Tabolition de Tordre des Jésuites» ce n'était pas seulement par esprit catholique, mais encore parce que Tordre des Jésuites représentait à ses yeux deux idées qui seules fondent les gouvernements réguliers : le principe d'autorité et l'obéissance passive. L'ordre des Jésuites détruit» que restait-il debout? quel ordre pouvait le remplacer pour Tédticatîôn et l'enseignement? Les Bénédictins étaient savants mais disputeurs» laïques au fondi les Oratoriens, pénétrés des grandes beautés de Rome ei de la Grèce, allaient préparer une génération de républicains. Le maréchal . de Aichelieu était toujours conséquent avec Tidée monarchique.

xxvu.

Si le règne de Louib IV s'élait prolongé de dix années, avec les fortes ifisUtmions qu*avait inaugurées le chancelier Maupeou, on n aurait jamais TU les agitations et les lattes qui préparèrent la Révolution française. A la iln de 4770, il n'était plus question des parlements, qui vaieni plus que de rares défenseurs; la nouvelle magistrature, étrangère & la politique et tonte ab» sorbée dans ses devoirs judiciaires, foDctionnait sérieusement; les avocats plaidaient, les princes du sang et les ducs et pairs avaient fait leur soumission ; les charges étaient remboursées, je le répète, et Fabbé Terraj', avec suii système de liquidation inflexible, avait équilibré les recettes et les dépenses. Dix ans de règne encore (Louis XV n^aurait eu que Tâge de Louis XIV ) et le souvenir des vieux parlements politiques eût été effacé : on aurait obtenu la justice gratuite sans épiées, l'administration des intendants dégagée

de l'immintlon des pariemeots , en nu mot, un

système judiciaire iadépciidaat àù k poUtiquet et la séparation des pouvoirs (4)«

La mort subite de Louis XV suêpendil ces grandi résultats et prépara une triste et fatale réaction* Le prince qui lui succédait était certes uae âme honnête : mais avide de popularité, pour ion avénemenl, il témoigna une juste et belle répugnance pour la corruption de la vieille cour. Louis IVI avait les défauts de ses qualités - on put lui représenter sous un faux jour le règne de son aïeul, et son avènement fut en tjuelque sorte la démoli*' tion de l*œuvre du chancelier Maupeou : las vieux parlements furent rappelés avec leurs prétentions et leur puissance; les besoins d'argent se multif* plièrent sans autres moyens de s'en procurer que les expédients des économistes et le concours des banquiers génevois : Louis jtVI, par une probité trop simple et un besoin intempérant de bien pu^ blic, perdit la monarchie des Bourbons.

Dans cette attitude nouveUCt les amis du voi Louis XY, ceux qui avaient appuyé sa ferme politiquCy durent s'abstenir de toute action degou-

(1) IsC systèmo du chance! iur Maupeou fut réalisé par la constitutif)!! de Vnw Vili. Lu consul Lebrun arait été secrétaire de INI. de Maupeou, et W. Cambacérès était membre (le

la Coar dea aide» réoi^saoldée par ie chanceUer.

TeinemeDt Louis XVI ne leur témoigna ni goq-

fiance, ni amitié, et le maréchal duc Je Richelieu dut se retirer dans son gouvernement de Guyenne, presque en disgrâce; il ne reparut à la cour que pour remplir auprès du Roi les fonctions de premier gentilhomme de la chambre par quartier, et il accomplit son devoir avec une exactitude remarquable, debout malgré ses années derrière \e fauteuil du jeune Hoi, en Fabsence du grand charo* bellan. Le maréchal, veuf pour la seconde fois, n'avait eu qu'un fils de mademoiselle de Guise, qui prit le nom héréditaire de duc de Fronsac(1)y déjà brigadier des armées du Roi. Son petit-fils (le comte de Chinon), sa joie et ses espérances, était au collège Duplessis, une des fondalious du grand cardinal. Le maréchal soulevait bien des haines judiciaires ; les parlements n'attendaient qu'une circonstance pour se venger de Fa politique du cardinal réveillée par son petit-neveu»

Ce qui fait le plus grand honneur à Voltaire, c'est qu'il resta fidèle au maréchal duc de Richelieu. Même dans ce commencement de disgrâce , il continue à correspondre avec son héros, à le caresser, dans la plus saillante des faiblesses

(1) Le maréchal duc de Richelieu avait marié une de ses filles au comte d'Egmont; elle uioui ut eu i7(i^.

(lu maréchal, lavaQitéde lajeuuesseetde la grâce, triste mensonge qui se continue à travers tant de peines et de soucis.

Seigaeur, il n'appartient A votre jeunesse éternelle, 0e vous jeter aux deux geaoux D*une coquine fraictie et belle.

Je sens que je suis au tombeau; Cet état me fait de la peioe { Il oe faut pas que le ro«eau ^ Vire aussi longteiaps que le chéue»

Toujours en effet ce contraste de ees deux ca^ raclèresl Voltaire parle de ses maux, de ses infortunes et de son âge, tandis que Richelieu se vante de ses prouesses, de ses merveilles d'amour, de fraîcheur et de santé ; il prend une peine infinie à se rajeunir, à s'embellir : autour de lui s'entassent des pilules, des eaux de senteur, des parfums, il se barbouille de blanc et de rouge ; il a des mouches; sa perruque, artistement poudrée, est arrangée de manière à cacher les rides de son front; il invente la bourse pour dégager son cou; ses manchettes, en point d'Angleterre, sout fort longues pour cacher ses vilains doigts amaigris ; ses Jjds de soie sont rembourrés, sa culotte courte est matelassée de manière à grossir ses jambes, si frêles qu elles tremliloLeuL. C'est une vieille poupée à la face de bergaoïDla vermillonnée.

Digitizeo lj oOOgle

Il y avait chez le maréchal de Richelieu, alors

à plus de quatre-vingts ans, un ridicile fort achevé, c'était la présomption d être aimé; il prétendait au cœur des femmes comme à une conquête de droit absolu ; il voulait inspirer de l'amour malgré son âge, el ceux qui connaissaient cette faiblesse Texploitaient à merveille. Voltaire avait conquis l'amitié du maréchal par un incessant éloge de son bel air, car notre faible à tous est de vouloir briller par les qualités que nous n'avons pas ou que nous n'avons plus; il n'est rien qui flatte plus le cœur d'un vieillard que de lui dire qu'il est Jeune et qu'il plaît : « Je vous attends, écrivait Voltaire à son héros, arrivant à Paris en 4778, avec l'inquiétude d'un vieillard qui n'a pas de temps à perdre et l'impatience d'une jeune iille qui attend son amant. »

Les escrocs, les femmes galantes exploitèrent cette vanité un peu puérile du maréchal de Aichelieu, et une dame de Saint-Vincent contrefit ou mit en circulation pour cent mille écus de billets avec la fausse signature du duc de«Richelieu qui porta plainte au parlement* Laqueslion étaitclaire et nettement posée; les billets étaient reconnus faux et il fallait condamner les faussaires; le parlement hésita,car comme le disaient les conseillers avec emphase : « Cet homme avait porté le fer et le feu dans

le sancluaire des Ibis (faisant ainsi aUusion aux actes de fermeté du maréchal de Richelieu exécutant rédit de Louis XV), » si bien que le prince de

Conti, quoique très-iicvoué au parlement, s*écria; « 11 ne s'agit pas de savoir si le maréchal de Richelieu a eu des torts envers nous, mais d'examiner si les billets sont vrais ou faux* » Les billets furent en effet annulés, mais il n'y eut pas de condamnation pour les faussaires, et le maréchal dut payer les frais.

Ainsi en disgrâce auprès des corps judiciaires» le maréchal irétait4)as mieux, en cour. Au milieu - de tous ces bavards, de ces intdgants réformateurs ou économistes, il se trouvait déplacé, dépajsé; il n avait conservé de relations intimes et douces qu'avec le comte de Maurepas, à peu près de son âge et qui avait vu ainsi la fin du règne de Louis XIV. Comme les vieillards, tous deux aimaient à s'entretenir des époques écoulées; le temps échappait à leurs idées, et les générations nouvelles marchaient vers Tinconnu. « Cher comte, disait-il à M. de Maurepas, comme vous j'ai vu trois règnes : sous le premier il fallait nous taire; sous le second, parler tout bas, mais aujourd'hui on parle tout haut. » Le maréchal pressentait la marche de la société vers l'anarchie, que la main faible de Louis XVi ne savait ni contenir ni ré-

jiiiiiier avec des ministres voués à rEncvclopédie, saos énergie, sans autorité, hommes d'État d*uiie médiocrité déplorable, Malesherbes et Turgot (I).

Avec ce sens droit et ferme pour les affaires d JLlat, le maréchal n'avait pas la raison suffisante pour se conduire lui-même : à quatre-Tingt-quatra ans, il épousa madame de Rothe, veuve d'un gentilhomme irlandais (2)» et cela, disait-il, dans la vue d'avoir uu fils qu'il eût destiné ïFËglise : « ce qui, écrivait-il à M. de Fronsac, n'a pas trop mal réussi à notre famille. » Il se vanta même d'avoir réussi, et la nouvelle maréchale de Richelieu fit une fausic couche. Ce ridicule retour de jeunesse, le maréchal de Richelieu le poussait à l'extrême ; il façonnait sa li;^ure, je le répète, de manière à n'avoir pas une ride ; il se couvrait de rouge et de blanc; il se teignait de haut en bas, et avec sa figure parcheminée il croyait faire illusion sur les marques indélébiles de l'âge. Le maréchal mil en vogue les bons crûs de Bordeaux auxquels il attribuait sa jeunesse prolongée, vîn un peu froid qu'il corrigeait en le faisant tiédir» comme M. de

(i) Voyez mon Loui$ XVL

(8) Richelieu veut se marier

fit brafer la norlt qui le goitle :

Il î9iU Bans être tapissier^

Une ducbeaae siiis Uanquette*

La Popelinière, le fermier général» avait fait

frapper de glace le vin de Clidiiipagae.

Louis XVI ne montra jamais pour le maréchal de Richelieu qu'une déférence d'âge et de nom ; après la mort du comte de Maurepas, Richelieu vint à Versailles de temps à autre, donnant ses avis sur les affaires publiques avec cet esprit ferme et traditionnel de sa famille ; quand il apprit que le roi Louis XVI couvoquait les notables, il s*é^ cria : « De mon temps, un ministre qui aurait proposé une telle mesure au Roi aurait été pendu. » Dans cette phrase se révélait l'esprit du grand cardinal, qui ne croyait possible la puissance d'un pays qu'avec le pouvoir fort et unitaire : toutes ces Assemblées avec un droit d*examen devaient entraîner la monarchie» selon lui» vers les troubles du xvii'' siècle, que le cardinal avait comprimés avec tant d*énergie.

Le maréchal duc de Richelieu mourut à temps»

le jour de la convocation des notables, le 8 août 1788, à l'âge de quatre-vingt-quatorze ans, quand la Révolution éclatait comme conséquence de Tesprît du siècle; son fils, qui prit le nom de duc de Richelieu, mourut trois ans après, et il n'y eut plus d'héritier de ce grand nom historique que le comtede Chinon, devenu duc de Fronsac ila mort de iou aïeul et duc de Richelieu après la luorl de

sou père (1791). Nous Tavons tous codhu, honnête, probe, avee un noble dévouement & la France ; mais la fermeté et l'esprit du grand cardinal n'étaient plus en lui I La Restauration était un peu cumaie la (In de la Ligue; il aurait fallu la grand cardinal Armand de Richelieu pour la di«> riger à bon port (i) : une haute et ferme tête poli* tique alors manquait à la couronne et à la France, et Ton vit ce qui se retrouve toujours aux épo* ques de troubles publics, le parlage de la tribune, les médiocrités exciltéos, de petits brouillons devenus Rois des halles sans même s'appeler duc de Beaufort (2).

(1) Voir mon Histoire de la Heslauratton. • {2) Le nom de Richelieu serait éteint si ie Roi Louis XVIII, par ordonnance du 27 décembre 1818, n'avait conféré lu succession et les aniif's de Rirlielieu à Armand Odet deChapelle- Jumilhac, tils d'Armande-Gabrietle de Vip;nerot Duplessîs-Richclieu et d'Antoine de Chapelle, marquis de Jmnilliac. Les Jumilbac portent d'azur à une chapelle d'ov. Aujourd'hui les armes de la famille sont à' argent à la croix de gueules (qui est de Gènes) à Vceusson d'argent chargé de trois chevron» de