AVANT-PROPOS

Il n'y a pas eu de siècle plus avide peut-être que le nôtre de recherches historiques. C'est un mouvement chez lui qui ressemble à la fièvre. Voyez comme il s'agite , comme il se tourmente , comme il s'épuise dans ce travail; il presse les hommes et les choses pour en faire jaillir un événement à raconter.

Aussine meurt-il personne aujourd'hui 9 sans qu'il ait sa notice y ou sa biographie , ou son histoire. Il n'est pas même nécessaire , pour obtenir cet honneur,

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de s^ëlever beaucoup au-dessus de la ligne commune^ d'être un génie transcendant, de faire une action d'éclat , de rendre un service éminent au pays. Soyez un. savant sans morgue , un homme de lettres sans pédanterie , un magistrat intègre , un officier courageux ; lors même que vous n'êtes pas arrivé à ce degré supérieur qui constitue l'illustration , vous êtes assez connu , pour qu'une main amie vienne , après votre mort y jeter quelques fleurs sur votre tombe et consacrer quelques pages à votre souvenir.

Jusqu'où ne va pas le besoin de notre époque? les âges contemporains ne suffisent plus pour le satisfaire : il faut que l'écrivain qui a l'envie de réussir remonte plus haut; c'est là qu'il découvrira quelque histoire inédite qui ravivera un peu l'attention d'un public blasé. N'est-ce pas dans ce but que , franchissant trois ou quatre siècles à la fois, il se précipite comme sur une mine féconde , sur les temps reculés qu'on est convenu d'appeler le moyen-àge de la France ? Vous diriez, tant il sue pour trouver quelques faits ou quelque aventureuse anecdote, que c'est un ouvrier mercenaire qui cherche , au pénible labeur de son front blanchi avant le tem|>s , un filon qui doit Caire sa fortune. Il va fouillant partout, dépouillant les manuscrits , traduisant les légendes , relisant les chroniques et les cartulaires. C'est

curieux de le voir. TaBtôt il s'arrête, rêveur et méditatif, eu face d'une église gothique, pour étudier s ou architecture et décrire ses formes mystérieuses. S'il entre, il s'extasie d'admiration à la vue des colonnes sveltes qui semblent se balancer dans les airs comme les peupliers d'Italie. Il n'a pas encore fait un pas qu'il tombe à genoux devant des vitraux qui lui représentent , avec leurs couleurs vives et variées , quelques scènes d'une époque ignorée. Tout luiparle , tout lui tient un secret langage , lui raconte quelque aventure échappée à nos chroniques. Il n'y a pas jusqu'aux dalles usées de nos vieilles cathédrales, qui ne servent à son instruction. Sur ces pierres à demi brisées par le temps ou par les pas des pèlerins, il découvre parfois des signes qui lui révèlent une grande épopée.

Noussouunes loin de blâmer ce zèle qui forme le cachet particulier , le caractère distinctif , la physionomie spéciale de notre siècle. Au contraire , nous disons bien haut, de toute la sincérité de notre ame: Honneur à l'écrivain laborieux qui, plein de force et de courage , entreprend une tâche si difficile. Il contribue plus qu'il ne pense , plus que le législateur qui trace de belles institutions, plus que le moraliste qui enseigne de magnifiques préceptes, à la régénération de la société. Cir qui ne sait l'influence d'une 1. b

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xW belle action , par exemple , d'an généreux 4éyoû^ ment y d'uQ désintéressement noble, d'on acte éminemment filial ou patriotique , sur le cœur de Ilionir me ? Ne met-elle pas en jeu les ressorts les plus intimes de son ame?Ne donne-t-elle pas Téveil à ses plus nobles instincts ! Thémtstocle ou Épaminondas, je ne )ais précisément lequel des deux, ne pouvait dormir quand il pensait aux trophées de Salamine et de Platée ; non que la gloire du grand capitaine qui avait moissonné tant de lauriers Timportun&t ; mais parce qu'elle électrisait son ame , qu'elle lui comn^uniquait une chaleur divine , qu'elle la transportait hors d'elle-même. Il s'interpellait alors : quand en aurai-jc fait autant ? Quand aurai-je gagné une bataille ? quand aurai-je taillé en pièces les ennemis démon pays? On Ta dit; nous le répétons : les paroles peuvent bien émouvoir, mais les exemples entraînent; verba motent , exemplairahunt.

Depuis vingt- cinq à trente ans, nous avons vu successivement paraître sur la scène du monde historique un certain nombre d'écrivains distingués , qui ont compris cette noble mission. À leur tète, parait Fillustre cardinal de Bausset , ancien évèque a Alais , avec son Bossuet d'une main et son Fénelon o r autre, sans pouvoir dire lequel de ces deux chefs-d'œuvre remporte sur l'autre, en grâces , en

beautés de sty le, en eiposition de faits et de paroles^ en appréciation de caractères^ d'événements, de mesures politiques ou ecelësiastiqaes. Quelques années après, arrive M. le chevalier Artaud de Montor^ avec son bagage de notes et d'anecdotes toutes plus intéressantes les unes que les autres, qu'il a rapportées de Rome, de Florence, et de ses autres missi<His diplomatiques; initié de bonne beure aux secrets des causes qui ont préparé les grands événements dont nous avons été témoins, il écrit avec autant d'intérêt que de bonne foi le glorieux Pontificat de l'immortel Pie YII. Pouvons-nous ne pas dire un mot en passatit de ce M. Huen-Dubourg , c<Mnplaisant anonyme de M. l'abbé Hamon, supérieur du séminaire de Bordeaux, qui a emprunté l'élégante et spirituelle parole de Mgr de Cbeverus, pour raconter les belles actions de ce bon Cardinal? Dernièrement encore, deux écrivains de mérite , également voués aux publications religieuses, MM. Henrion et d'Exauvillez , ont consacré leurs talents. à reproduire quelques-uns des grands traits qui ont élevé si haut le précédent archevêque de Paris, Mgr de Quelen , dans l'esprit de tous les partis, de ceux mêmes qui l'ont persécuté. C'est en lisant leurs productions biographiques, que M. Mole s'est si bien inspiré le jour qu'il a prononcé, devant l'Académie