CHAPITRE VIII

Discussion sur les assignats; déû oratoire de Maury non accepté par Mirabeau. — Discours de Maury sur les assignats. — Mirabeau acclamé; Maury menacé au sortir de la séance. — Discours de Maury sur le rapport de la procédure du ChÀtelet^ relative aux événements des 5 et 6 octobre; intrépidité de Maury. -^ 11 s'oppose à la formation de la haute Cour nationale. — Il s'oppose à la suppression de l'impôt du tabac.

Le discours sur les assignats, le 28 septembre 1 790, saisi à la prononciation par la société qui écrit aussi vite que la parole, est resté comme une des plus célèbres improvisations de l'abbé Maury. Le Moniteur j qui n'était pas encore devenu l'impassible dépositaire de la parole politique, mais qui se trouvait sous la main d'un parti, diminue ici l'abbé Maury au profit de Mirabeau ; on sait pourtant que le député de Péronne avait demandé au député d'Aix de vider entre eux ce grand débat, et que Mirabeau, qui d'abord avait accepté le duel oratoire, finit par s'y refuser malgré les sommations réitérées de son rival. L'abbé Maury rap-

pdaît rîoBddité de Miraieiu i cet esgs^ment en commeoçuit son discours, non pas tel qu'on le trome dans le M^mitcKr. mais tel qu'il fut réellement prononcé :

# Je m'étais préparé à soutenir aujourd'hui un « combat dans cette assemUée. et non pas i y « prononcer un discours. M. de Mirabeau, qui m avait d'abord loyalement ramassé le gant que je c loi avais jeté en Totre présence, s'est ensuite re- « fusé constamment à un mode de discussion qui m aurait résolu tous nos doutes, et qui aurait dism sipé tous les vains prestiges de l'éloquence. Je « r^retterai toute ma \ie ce dialogue intéressant m que nous avions annoncé à l'Europe entière; c et mes regards cherchent encore dans ce mo* « ment M. de Mirabeau sur cette même arène où, c au milieu de tant d'adversaires de mon opinion, « je me vois réduit avec douleur à la solitude du « monologue. * »

On avait imaginé d'éteindre la dette remboursable et exigible par l'émission soudaine d'un papier-^monnaie, élevé à la somme de deux milliards. Maury traita avec clarté, avec force, avec une verve chaleureuse les questions du change, du numé-

* Le discours sur les assignats est an de ceux que Maury dicta plui tard à Montefiascone, et qui font partie des manuscrits restés entre les mains de ses héritiers.

raire et du crédit, et poursuivit Tagiotage comme étranger au véritable commerce territorial, au véritable commerce national, au véritable commerce productif; il raconta l'histoire du papier-monnaie, sa naissance en Amérique en 1720, montra le papier du congrès déshonoré par une banqueroute, le papier-monnaie de la Pensylvanie, le plus solidement hypothéqué, émis avec les plus vertueuses précautions, perdant 91 pour 100 au moment de son extinction. L'orateur regardait comme moralement impossible le phénomène d'un papiermonnaie ne perdant rien de son titre ; et du moment que la dépréciation était inévitable, la hideuse banqueroute se trouvait comme autorisée. jLa véhémence de l'orateur dénonçait les agioteurs et autres marchands d'argent, qui menaçaient de faire en 1790 ce qu'ils avaient fait en 1720, ^t dont la conjuration pécuniaire étdiii un grave péril; ces agioteurs conseillaient un papier-monnaie repoussé par la loyauté de la nation française, un papier-monnaie qui, soixante et dix ans auparavant, avait ruiné le pays; l'éloquence indignée de Maury montait à mesure qu'il se rapprochait de Law et des désastres de 1720 : « Ce perfide étraa- « ger qui ruinait le royaume n'avait, disait-on, « pour ennemis que les ennemis du genre hua main ; et c'était lui qui était l'ennemi de notre « patrie; c'était lui qui était l'ennemi du genre

« humain ; et ce sont ses successeurs, ce sont ses « pareils, ce sont ses échos qui sont les ennemis « du peuple... Que le peuple nous entende et « nous juge; je ne détruirai pas son jugement. » Maury, précipitant sa parole et comme hors d'haleine, demandait au peuple d'examiner où étaient ses amis, où étaient ses dangers, où était sa prochaine ruine ; il le conjurait d'examiner si c'est par des menaces que Von commande à la conscience publique, et si le royaume de France est restreint dans la rue Vivienne. « Le sort des pa- « piers monnaie nous est connu, disait-il; le sort € des papiers-monnaie est encore récent. » Puis, tirant de sa poche des billets de Law, « J'ai extrait, « Messieurs, s'écriait-il, ces deux actes de Law <c d'un tas où il y en a des millions amoncelés. «^ Voilà, Messieurs, ces papiers encore couverts « des larmes et du sang de nos pères. Ces papiers « désastreux doivent être, Messieurs, comme des M balises placées sur des écueils pour nous avertir € d'un grand naufrage et pour nous en éloigner. ' »

* Nous donnons ces paroles teUes qu'elles semblent avoir été prononcées. Voici comment on les retrouve dans le même discours revu par Tabbé Maury : a Hélas ! je presse dans ce mo- « ment même de mes tremblantes mains plusieurs de ces billets « de Law^ que j'ai tirés d'un vaste dépôt où l'on a accumulé^ (c pour l'instruction de la postérité^ ces gages fictif d'un capital « immense et dérisoire. En contemplant avec douleur ces paie piers^ instrument de tant de crimes^ je crois les voir encore

Mirabeau fut plus applaudi que Maury dans cette lutte; l'un, au sortir de la séance, trouva les acclamations du triomphe, l'autre les clameurs de la menace; mais Mirabeau ne fut ni plus fort ni plus éloquent que Maury, et les catastrophes amenées par le papier-monnaie ne tardèrent pas à donner trop raison à Torateur de la droite.

Quatre jours plus lard, le 2 octobre 1790, Maury, dans un de ses discours les plus intrépides, discutait le rapport de la procédure du Chàtelet; il s'agissait d'examiner s'il y avait lieu à accusation contre quelques membres de l'Assemblée nationale pour les événements des 5 et 6 octobre 1789, et le rapporteur avait fait un mémoire justificatif dont la lecture remplit deux longues séances. Maury disait à l'auteur de ce panégyrique en faveur des accusés, comme autrefois Papinien à Caracalla : Il n'est pas aussi facile de justifier un crime, que de le commettre. Mirabeau, chargé dans plusieurs dépositions, n'avait parlé au commencement de la séance que pour inculper les témoins et les juges; il s'était engagé à prendre à partie non-seulement ses accusateurs, mais tous les magistrats qui composaient le Chàtelet; Maury en appelait de la co^

« opuTerts des larmes et du sang de nos pères; et je les o£Ere « aujourd'hui aux regards des représentants de la nation fran- <c çaise comme des balises placées sur des écueils pour perpétuer « le souTenir d'un grand naufrage. »

1ère de Mirabeau à sa raison, et défendait à la fois les témoins et les magistrats du Ghàtelet ; il trouvait les menaces de Mirabeau aussi puériles qu'ils lusoires. Il établissait la vraie doctrine sur le caractère des investigations de l'Assemblée nationale, qui, à moins de confondre et d'usurper les pouvoirs, ne pouvait pas se réserver le ministère des juges. Le rapporteur avait dit que la procédure du Ghàtelet était uniquement dirigée contre la révolution, et Maury, après avoir énergiquement flétri les crimes des 5 et 6 octobre, dont il appelle les au-* teurs un vil ramas de brigands, faisait entendre ces courageuses paroles : « Je demande enfin si « Ton regarde comme ennemis de la révolution « tous ceux qui sont profondément révoltés des « horribles attentats de Versailles, et, dans cette « supposition, je déclare que je me mets à leur « tète. » Maury ajoutait qu'il s'agissait d'une révolte contre la constitution elle-même, dont le roi faisait essentiellement partie : « C'est déshonorer j, « disait-il, la chaîne de nos décrets que d'en sus- « pendre honteusement le premier anneau au a poignard des assassins. » Il voulait que cette affaire fût approfondie, et pensait que l'instruction d'une procédure criminelle ne pouvait être suspendue ou étouffée que par des tyrans ou des complices intéressés à V ensevelir dans les ténèbres. L'Assemblée constituante, après avoir détruit tous

les privilèges, oserait-elle se réserver à elle-même le plus odieiuc de tom les privilèges, un privilège enmatièi^e criminelle? ^Isluv^ demandait qu'on se soumit à la seule égalité qui ne soit point une chi^ mère, à V égalité devant la loi. Il ne préjugeait pas la cause de ses collègues ; il les plaignait d'être sous le eoup des tristes perquisitions d'une procédure criminelle; mais il s'intéressait plus à leur honneur qu'à leur repos ; Montesquieu lui avait appris que la rigueur des formes est un tribut que chaque citoyen doit payer à sa propre sûreté. Maury espérait que l'Assemblée écarterait l'obstacle de l'inviolabilité, et qu'elle ne retracerait pas en action la fable si philosophique des animaux malades de la peste. Répondant ensuite au rapporteur, qui n'apercevait dans la journée du 6 octobre qu'un jeu cruel du sort et une fatalité, il prouvait que cette journée avait été l'œuvre d'un complot ; il croyait insuffisantes les charges articulées contre Mirabeau; mais, quant au duc d'Orléans, il le trouvait trop gravement accusé pour ne pas devoir ambitionner lui-même un prompt jugement. «Je « sens mieux, disait-il, ses véritables intérêts en « lui donnant un conseil sévère, que si je l'abusais a par de lâches adulations. 11 s'agit ici de l'hon- « neur d'un petit-fils d'Henri IV. Les égards qu'il < doit à ses ancêtres et à sa postérité, dont les re- « jetons peuvent être un jour appelés au trône,

< ne lui permettent aucune capitulation indigne « de son grand nom. » La motion de Maury fut appuyée par Cazalès, l'éloquent, le loyal et courageux compagnon de ses luttes à la tribune.

Le 25 octobre 1790, Maury s'opposait à la formation de la haute Cour nationale, proposée par le Comité de constitution ; il voulait d'abord connaître le Code des délits et des peines dont l'exécution serait confiée à ce nouveau tribunal. « Je « ne veux reconnaître, » disait-il, « aucun juge « dans la nation, sans avoir lu auparavant le code « auquel il vient me soumettre. » Dans son examen des articles du projet, il établissait les vrais principes en matière de jury. D'après l'œuvre du Comité, les représentants devaient se rendre accusateurs auprès de la haute Cour nationale ; Maury voulait que le Corps législatif fût soumis à des dommages et intérêts envers tout citoyen qu'il accuserait injustement, lorsque le prévenu serait déchargé d'accusation par le tribunal suprême. Il réclamait aussi pour le roi le droit d'accuser, par le ministère du procureur général de la couronne. En rappelant à l'Assemblée que ses décrets avaient dépouillé le roi dé ses plus essentielles prérogatives, et qu'elle lui avait ôté le droit de nommer les juges, il disait : « Vous avez fait du roi de « France, que vous appelez encore, je ne sais « pourquoi, le roi des Français, un roi in partibu^.

« Il Qst un grand pensionnaire du royaume ; mais « il n'est plus le magistrat suprême de l'État; or, a je vous annonce qu'en affaiblissant ainsi conti- « nuellement son autorité par vos conquêtes cona stitutionnelles, vous avez préparé vous-mêmes « la chute de votre constitution. Ce n'est point la « réunion, c'est l'équilibre des pouvoirs qui doit « le conserver; et il ne peut plus y avoir d'équifl( libre quand il ne reste plus aucun contre-poids « à cette puissance colossale que vous avez usur- « pée. Vous avez oublié que vous étiez les man- « dataires responsables du peuple français. Vous « avez agi comme les plénipotentiaires de toutes « les extravagances du jour, que vous appelez fié- « rement l'opinion publique. »

Tous les articles du projet passent successivement à l'épreuve du jugement de l'orateur, et c^est merveille de le voir pulvériser tout ce qui blesse la raison et le bon droit; il relève les erreurs, supplée aux lacunes, ne perd pas de vue ce qu'on doit accuser, et l'on jouit à la fois du charme attaché à la vérité et de l'entraînante beauté de sa parole. Il raisonne avec force et se moque avec esprit; la variété des tons fait partie des richesses de son éloquence. « Ce même Comité de constitution, dit-il € en finissant, qui, pour paraître actif, met lôu- « jours les législateurs de la France au présent et « les lois au futur, joint à cette étrange proposition

€ (de révoquer Tattribulion accordée au Châtelet € pour juger tous les crimes de lèse-nation) un « projet d'organisation de la haute Cour nationale, € sans nous présenter ni Ténumération des crimes < qu'elle doit poursuivre, ni le tableau des peines « qu'elle pourra infliger, ni la marche judiciaire « à laquelle ses jugements seront soumis; en « sorte, Messieurs, que, dans la même séance, ce « Comité de l'avenir vous invile à laisser d'un côté c les accusés sans juges, et de l'autre le tribunal « suprême de la nation sans lois. Ses destructions « réelles mènent à l'anarchie, et ses prétendues € créations au retour du chaos. »

L'opinion de Maury, qui avait été triomphante à la tribune, le fut aussi dans le scrutin.

L'esprit de Maury, souple et facile, ne reculait devant aucune élude, ne se laissait rebuter par aucune sécheresse -, il éclairait et approfondissait toujours, et semblait l'homme spécial de chaque sujet qu'il traitait. Le 15 novembre 1799, on l'entendit, avec une surprise bientôt mêlée d'admiration, plaider pour l'impôt du tabac, qu'il appelait le plus ingénieux, lejilus doux, le plus volontaire, et par conséquent le plus réparti de tous les impôts; en combattant les romans économiques, il se montra bon économiste. On avait demandé, au nom des trois comités d'imposition, d'agriculture et de commerce, la suppression d'un impôt indirect qui

rapportait alors trente millions ; Maury défendit le trésor public, déjà si malade, contre les ruineuses entreprises des Constituants. Il repoussa par des calculs incontestables et des notions agricoles précises la libre culture du tabac en France, et conjura l'Assemblée de ne pas écouter les ap^ plaudissements insensés d'une multitude aveugle qui implorait la famine en croyant conquérir ou étendre la liberté. Il prouva, comme il s'y était engagé, que le projet des trois comités ne pouvait pas soutenir les regards de la raison. Ce discours est considérable, plein d'idées et de faits : la lecture en est encore attachante : c'était la première fois que l'élégance du langage se mettait au service de Timpôt sur le tabac.