CHAPITRE IX

La souTeraineté d'Avignon; soupçon absurde de l'abbé de Pradt; grand discours de Maury; le gouyernement papal à Avignon, et le gouyernement des rois au dix-huitième siècle; Iftaury, trois fois yainqueur dans l'affaire d'Ayignon; l'escamotage du 5 mai 4791 ; mémorable réponse de Maury au rapport de Menou; Maury sous les poignards.

: Nous sommes frappés de voir tant de grands discours de Maury si rapprochés les uns des au«très; le précédent, qui ne forme pas moins de soixante-quatorze pages, est du 17 novembre 1790; le premier discours sur la souveraineté d'Avignon est du 20 novembre. Maury se remettait de la fatigue d'une harangue par une harangue nouvelle : il avait une vigueur de corps qui le dispensait du repos. Il lui arriva de monter treize fois à la tribune dans une seule semaine. Enfant du comtat Venaissin, c'est à Maury que revenait particulièrement la mission de défendre les droits du pape à Avignon *. Ce discours, du 20 novembre

* M. de Pradt, dans ses quatre concordats, a insinué fort à tort que le réqubitoire de M. de Castillon, ayocat général du Parle-

1790, est un des grands discours deMaury, un des plus solides et des plus complets; quelle puissance de talent et de raison! L'histoire à la main, l'orateur prouve la légitimité de la possession du pape, possession de plus de cinq siècles reconnus par treize de nos rois depuis la réunion de la Provence à la couronne de France. Il raconte avec de vives couleurs et d'horribles détails comment sont nés à Avignon les pensées de réunion à la France, et met à nu cette tourbe d'aventuriers factieux qui n'avaient que des potences pour arguments, U'signale dans Paris un foyer de scélératesse savante, d'où le crime part pour se répandre partout. « La ligue € exécrable qui s'est formée, dit-il, contre les sou- « verains , est une épée nue , dont la pointe se « montre en mille endroits différents, et dont la « poignée est dans cette capitale. »

Maury rapprochait du tableau des violences révolutionnaires la douceur du gouvernement papal

ment d'Aix, contre les droits du pape, à l'époque où Louis XV mit la main sur Avignon, a\ait été l'ouvrage de l'abbé Maury. Ce soupçon n'est pas soutenable. Maury, à la date de ce réquisitoire, n'était plus h Avignon depuis trois ans; il vivait obscurément dans l'étude à Paris, devait recevoir la prêtrise l'année suivante, et vraiment l'avocat général du Parlement d'Aix ne pouvait guère avoir l'idée d'appeler à son aide un ci-^vjnt séminariste d'Avignon. L'abbé de Pradt se montra jaloux de Tabbé Maury, et fut rarement ingénieux dans ses suppositions peu obligeantes.

à Avignon, et des gouvernements monarchiques au dix-huitième siècle :

« Je suis né sous la domination paternelle du « Souverain-Pontife; et je ne crains pas d'être « démenti en publiant hautement que j'ai entendu a bénir, dès mon enfance, cette douce souverai- « neté comme le plus heureux gouvernement de € l'univers. Nous ne payons à notre souverain €t aucune espèce d'impôt. Nous vivons libres sous « ses lois, et nous ne le connaissons que par sa « protection et ses bienfaits. Nous partageâmes, € l'année dernière, avec tout le royaume, non « pas la disette, mais l'extrême cherté du pain. « Ia bonté prévoyante de Pie VI nous envoya d'I- « talie des grains en abondance ; approvisionnés « par ses soins, nous eûmes le bonheur de four* « nir à nos voisins l'excédant de ses largesses, sans c lesquelles le comtat et nos provinces méridio* c nales auraient été livrées à ce fléau terrible de « la famine,. qui en amène toujours tant d'autres « à sa suite. J'aime à rendre au Souverain-Pontife, ce dtfds cette assemblée, cet hommage public de « la reconnaissance que lui doit mon pays. Ehl « pourquoi faut-il qu'en lui offrant dans ce mo- « ment toutes les bénédictions qu'il a droit d'ace tendre de ses sujets, je sois forcé d'ajouter que « cet approvisionnement de grain ne lui a pas en- « core été payé; que l'on a profané avec la plus

c sacrilège ingratitude ce grand bienfait public c en employant le prix du blé, dont le pape avait ^ nourri le comtat et la ville d'Avignon, à corc rompre la fidélité de son peuple, et à soudoyer c les insurgents qui se sont armés contre lui de c ses propres libéralités! Âh! gémissons, Mes- « sieurs, sur la nature humaine, gémissons sur c les décourageantes leçons que les peuples don- .c nent quelquefois aux rois, et surtout aux bons «t rois ! Ce n'est presque jamais contre les tyrans c que l'on se soulève; et par je ne sais quelle fac talité trop malheureusement attestée daus toutes € les histoires, c'est la bonté, c'est cette douceur c trop souvent voisine de la faiblesse, qui enharc dit toujours les insurrections elles révoltes. Il c semble que l'on veuille désormais condamner € les rois à se faire craindre, s'ils veulent être . € respectés, je dirai plus, s'ils veulent être aimés. € Hélas I si la postérité jugeait un jour du carac- « tère moral des souverains qui régnèrent en « Europe vers la fin du dix-huitième siècle par les « révoltes continuelles qui semblent former au- « jourd'hui l'esprit public des nations, elle croic rait que tous les trônes étaient alors remplis par € des tyrans. Eh bien ! il faut la détromper d'ac vance. Il faut lui dire que la calomnie elti^même € fut obligée de respecter la modération de ces € mêmes princes, dont la rébellion ne cessa de fati-

t guer les vertus. Il faut lui dire qu'un petit nomt bre de conjurés souleva les peuples, en flattant é bassement toutes les passions de la multitude c ou plutôt tous ses crimes. Il faut lui dire que les

< nations les plus agitées n'eurent alors à repro- € cher aux princes que d'avoir montré un désin- € téressement excessif de puissance, et d'avoir « oublié que l'autorité du trône qui n'est qu'un « dépôt pour les souverains, est une propriété c commune et nécessaire à leurs sujets. Il faut lui c dire que, loin d'avoir à se plaindre du despoc tisme, les insurgents profitèrent au contraire « de l'absence des despotes pour énerver l'auto-

< rite légitime des rois. Il faut lui dire enfin et € lui redire que le blé envoyé par le Pape aux i Avignonnais pour les empêcher de mourir de « faim, fut vendu au profit d'une faction qui en

< employa le produit à fomenter une insurrection c contre le Pape, et que l'argent du souverain « forma le premier trésor des rebelles. >

En parlant de l'inestimable prix de la ville d'Avignon pour le siège apostolique, de cette possession enclavée dans l'intérieur de la France, et par conséquent garantie au Pape contre toute invasion étrangère, l'abbé Maury disait ces mots dont on pourrait être particulièrement frappé dans ces temps où Rome garde si mal ses pontifes : (c Cette c cité est l'asile assuré et inviolable des vicaires

c de Jésus-Christ. Comment pourraient-ils jamais € oublier que leurs prédécesseurs n'ont trouvé « dans le quatorzième siècle que cet honorable € refuge, et que la souveraineté d'Avignon est € peut-être encore aujourd'hui pour eux le garant € le plus assuré de la souveraineté de Rome? >

"L'assemblée, qui deux fois avait écarté la motion ou ajourné sa décision sur Avignon, voulut ajourner encore. Trois défaites ne découragèrent point ce que Maury appelle la coalition de l'intrigue et les infatigables poursuites de l'esprit de parti; eil mai 1791, on espéra la majorité des voix qu'on n'avait jamais pu obtenir, et la question reparut, portée au bout des piques d'une députation des clubs d'Avignon : ces mandataires et les bandes nombreuses recrutées dans Paris, demandaient à grands cris et sous peine de mort que l'Assemblée décrétât la réunion d'Avignon à la France. « L'ar-^ € gument est en forme, » disait Maury qui monta à la tribune le 24 mai 1 791 , et qui était accoutumé à entendre sans émotion de pareils syllogismes, € et j'avoue que la liberté de nos opinions ne sau- € rait être mieux constatée. > Le 4 mai 1791 , cent voix de majorité, à l'appel nominal, s'étaient prononcées pour les droits du Saint-Siège; le soir, tandis que des bandes poursuivaient jusque dans leurs demeures Maury et ses amis, la minorité, réunie au club des jacobins, combinait une petite

campagne pour le lendemain a la lecture du procèsverbal, et, le 5 mai, réussissait à faire réformer le décret de la veille en l'absence d'un nombre considérable de membres de l'assemblée.

Maury, dans la séance du 24 mai, répondant à un rapport de Menou, qui déjà avait été rapporteur de la même question le 30 avril 1791, commence j^ar dévoiler toutes les circonstances de l'escamotage du 5 mai; puis il prend corps à corps Menou, so^ phistique militaire qui ne sait faire des conquêtes qu'avec des décrets^ relève sa doctrine sur le droit du peuple de se débarrasser d'un souverain chaque fois que la fantaisie lui en prend, bafoue son système tendant à ménager les forts et à frapper les faibles, système trop semblable aux théories de Mandrin, caractérise le vœu de la ville d'Avignon réduite au tiers de sa population ordinaire, avec une municipalité entourée de potence, présidée par des bourreaux, et trace une peinture de l'armée avignonnaise marchant sous les ordres de Jourdan coupe^tête, régicide en espérance, que /'ééhafaud redemande à Paris. Cette municipalité avait porté en dépense, dans un état imprimé, une somme de soixante-six mille quatre cent quatrevingt-quatre livres pour ce qu'elle appelait Y affaire du 10 juin (1790), c'est-à-dire pour le supplice de quatre citoyens honorables qu'elle fit pendre à la porte de l'hôtel de ville, moyennant une somme

de dix-sept mille li^Tes par tête! Ce Jourdan faisait circuler une formule de proscription et de mort ainsi conçue : Ceux qui voudront que les ctaprès nommés soient pendus n'auront qu'à signer. Maury triompha de nouveau, et, le 24 mai 1791, à la suite d'un appel nominal, l'Assemblée nationale décida que la ville d'Avignon ne serait pas réunie à la France. Le 14 septembre suivant, elle devait décréter la réunion. On sait qu'une des con^ ditions imposées au Pape dans le traité de Tolentino, signé le 19Jévrier 1797, fut la renonciation à la souveraineté d'Avignon et du comtat Yeoaissin. Le traité de Vienne, qui restitua les légations au Saint-Siège, laissa définitivement le comtat à la couronne de France. Pendant que Louis XV occupait Avignon comme gage, il avait offert au Pape quatre à cinq millions qu'il croyait être le prix juste de ce petit pays \ Mais les révolutions n*y mettent pas tant de façons.

Maury, à l'Assemblée constituante , étonna par son courage, mais dans cette grande affaire d'Avignon, où il se trouvait en face de la révolution vivante, hideuse et couverte de sang, il dénonça les crimes et brava la mort, non pas une fois, mais souvent avec une vaillance superbe, une verve audacieuse qui grandissait sous les poignards, une

^ Lettre du duc de Choiseul à M. de Bernis^ du 12 novembre

magnifique fureur d'attaque dont la vie civile d'aucun homme ne montra jamais peut-être un exemple aussi soutenu. Ses discours sur la souveraineté d'Avignon, sans compter leur haute valeur oratoire, ont une valeur historique ; ce sont des monuments sans lesquels il est impossible de bien connaître cette page moderne qu'on appelle la réunion d'Avignon à la France.