MAURY ENTRE DANS LES ORDRES

inondèrent son visage. En 1767, il fut ordonné prêtre à Sens par le cardinal de Luynes avec dispense d'âge. On sait que les candidats au sacerdoce subissent des examens sur la théologie ; le cardinal de Luynes fut si émerveillé des réponses du jeune Haury qu'il le ût asseoir parmi les examinateurs : le disciple prenait tout de suite rang au milieu des maîtres.

Avec sa constitution vigoureuse, sa mémoire extraordinaire, son ardent amour de l'étude, il devait s'avancer à pas rapides dans les voies du savoir, sans lequel rien de sérieux n'est possible ; il faisait marcher de front la théologie, l'histoire de l'Église et les lettres, donnait aux livres une partie du repos de ses nuits, méditait plus fortement et retranchait de son style les pompeuses inutilités. 11 parut dans les chaires après son élévation au sacerdoce ; ce prédicateur de vingtquatre ans, plein de verve et de feu, commençait à occuper le public. On a dit que parfois M. de Beaumont, archevêque de Paris, confiait à la plume de Maury la rédaction de ses mandements ; nous n'avons pas pu en trouver la preuve*, seulement il paraît assez vrai que la lettre pastorale à l'occasion de l'incendie de l'Hôtel- Dieu, écrite et imprimée dans une nuit, fut l'œuvre du jeune abbé. On s'est trompé toutefois en ajoutant que

reposaient les restes de Bossuet n'était pas connu alors, et n'a été déterminé que par les heureuses et mémorables fouilles du 14 novembre

Maury était alors un inconnu dont à peine quelques personnes soupçonnaient par hasard le talent ; l'inccndie de l'Hôtel-Dieu éclata dans la nuit du 29 décembre 1772, et on verra dans notre récit qu'à la fin de Tannée 1772 la position de Maury n'était pas celle d'un nouveau venu cherchant obscurément la fortune.

Dn beau sujet, l'éloge de Fénelon, mis au concours par l'Académie française, ne se présenta pas en vain à l'imagination du jeune Maury. Le prix fut décerné, le 25 août 1771, à La Harpe, qui se consolait de ses chutes au théâtre par des moissons de palmes académiques. Maury n'obtint que l'accessit. L'ouvrage de La Harpe annonce une main accoutumée à écrire, un esprit qui se gouverne et se soutient, et qui, habilement en garde contre l'emphase, le désordre et le mauvais goût, va son train sur un fonds d'idées communes ; on n'y trouve rien à reprendre et rien à admirer. Pourquoi s'étonner qu'il ne tombe point? Pour faire des chutes il faudrait s'élever. Du reste, parmi les compositions académiques de l'heureux lauréat du dernier siècle, c'est Y Éloge de Fénelon qui garde le plus d'intérêt. Le travail de Maury a de l'inexpérience et des inégalités, mais il renferme des beautés dont il n'y a pas trace dans le discours de son vainqueur; on y sent un talent bien autrement

vivace, une élévation, une portée, une haleine, qui dépasseront le niveau et tous les efforts du rival couronné. Nos lecteurs connaîtraient mal l'abbé Maury si nous ne les mettions pas au courant de ses ouvrages ; ar-

rêtons-nous donc un moment à son Eloge de Fénelon. Le plan du discours est simple : peindre Fénelon, c'est peindre le génie et la vertu ; c'est un plan indiqué par l'admiration publique elle-même. L'éloge de l'archevêque de Cambrai ne doit être que son histoire écrite par le sentiment et par la vérité. « Celui qui aura « le mieux senti Fénelon l'aura le mieux loué. » Si l'on se représente quel esprit animait alors ceux qui devaient être ses juges, on saura gré au jeune Maury des ligues de l'exorde où il veut voir dans l'éloge de son héros un triomphe de la religion ; il emploie un certain art pour en venir là. « Je trahirais mon devoir, messieurs, je « tromperais votre attente, et je me montrerais en op- « position avec mon sujet si je privais la religion du « triomphe que vous lui avez préparé, en proposant « l'éloge de l'archevêque de Cambrai. La gloire qu'elle « doit en recevoir aujourd'hui est â la fois, et le plus « digne tribut de la reconnaissance du genre humain, et « le plus juste hommage que puisse décerner le génie. » Hais le jeune écrivain se faisait pardonner cette hardiesse en se rapprochant, dans les pages suivantes, des idées contemporaines sur ce qu'on appelait le christianisme de Fénelon, christianisme purement moral et philosophique, sans dogmes et sans mystères, sans la pratique et sans la sévérité des devoirs, et contre lequel auraient protesté la foi vive et la piété de l'illustre archevêque. Les philosophes avaient composé un Fénelon à leur image, derrière lequel ils attaquaient le catholicisme;

Ils en avaient fait un Marc-Aurèle en soutane d'évAque, un confrère en déisme sentimental, et les poêles de la révolution française livrèrent aux applaudissements du théâtre le grand prélat ainsi travesti.

Dans la première partie de son discours, consacrée au génie de Fénelon, Maury nous montre d'abord le missionnaire, et semble lui faire un mérite particulier de n'employer que les armes de la persuasion et de la charité ; c'était encore une opinion de son temps; on oubliait qu'il ne s'est pas rencontré au xvii* siècle un missionnaire qui ait entrepris de convertir autrement que par l'éloquence, le zèle et les bienfaits, et qu'à aucune époque de l'histoire de l'Église, les apôtres catholiques n'ont prêché à la façon de Mahomet.

Le panégyriste accompagne son héros au milieu des campagnes de la Saintonge ; dans sa douloureuse impuissance de soulager les besoins des pauvres, l'apôtre envie les trésors de l'opulence ; il partage les peines de l'indigent et lui enseigne des vertus, s'il ne peut pas encore lui donner du pain ; « ramenant à son véritable « objet une religion qui seule n'abuse jamais l'homme, « mais le console et le soulage dans la douleur et dans « l'infortune, il l'annonce dans les chaumières comme « la philosophie du malheur. »

A trente-cinq ans, Fénelon n'avait attaché son nom à aucune œuvre littéraire. « Il médite longtemps, dit « Maury, il observe les hommes ; il amasse des con- « naissances, et il ne prend la plume qu'après s'être as-

« sure de la maturité de son esprit. Telle est la marche « de la nature, souvent violentée par l'impatience de « jouir d'un talent qui ne sait pas s'attendre lui-même. « Lorsque les eaux à peine filtrées dans le sein de la « terre se bâtent de reparaître à la surface, elles s'exha- « lent en vapeur ou s'écoulent en faible ruisseau qui « va bientôt expirer sur le sable ; mais qu'elles séjourci nent, qu'elles se recueillent dans le flanc des monta* « gnes jusqu'à ce que leur masse s'ouvre une issue, « vous verrez sortir un fleuve. » Maury caractérise en peu de mots le Traité de V éducation des filles, qui de* vint aussitôt le manuel des épouses et des mères. En voyant Fénelon entrer dans la carrière des honneurs, il dit que ce fut sa destinée, mais non son dessein. Louis XIV, dont chaque action publique est un exemple pour les rois, voulait que l'âme de ses petits-fils fût for* mée par les premiers hommes de son empire. Le jeune panégyriste trace avec fermeté la mission des instituteurs des rois :

a Faire d'un homme un roi ou plutôt d'un prince « un homme ; enseigner les droits des peuples à Thé* « ritier d'une couronne, trop tôt instruit des préro- « gatives de la royauté pour en étudier les devoirs « ou pour en redouter le fardeau ; l'environner sans « cesse dans son palais du tableau des misères publiai ques ; l'instruire des grands principes de l'adminis- « tration, sans jamais séparer la politique de ta mo- « raie ; lui montrer dans les lois le fondement et le

« frein de son autorité ; lui découvrir, sous le despo- « tisme, l'avilissement de l'humanité et l'instabilité du « pouvoir; le forcer d'étudier ses obligations en visi- « tant des chaumières ; lui faire voir ses armées, ses « trésors, son peuple, non dans la pompe des cités, a encore moins dans le faste des cours, mais au milieu t des champs fertiles ; lui donner les yeux d'un parti-

• culier et l'âme d'un souverain ; enfin se placer entre « lui et l'éclat du trône, et croire n'avoir rien fait, « jusqu'à ce qu'il ait besoin qu'on le console du mal- « heur d'être condamné à y monter : c'est sous ces « traits divers que je me représente les* dignes insti-

• tuteurs des rois, et que je contemple Fénelon, leur « plus parfait modèle. »

liaury peint Fénelon à Versailles avec cette douceur de caractère qui réussit plus sûrement dans les cours que les dons de l'esprit, avec sa sérénité, son savoir, son imagination brillante, avec « le talent si rare de « bien parler, élevé au plus haut degré d'enchante- « ment, et l'art de se faire aimer qui n'est pas le même « que l'art de plaire. » Il nous fait assister à l'enfantement du plan du maître pour former l'auguste disciple ; c'est sur l'imagination que Fénelon entreprendra d'agir, parce que l'impression des images laisse dans Fàme des traces plus profondes que la marche du raisonnement : V esprit humain est plus porté au grand qu'au vraù Le maître a médité son œuvre ; il ne peut choisir son modèle que dans l'antiquité, où le merveilr

21 ÉLOGE DK FÉNELON.

leux est en quelque sorte historique. V Odyssée lui fou mit un brillant et fécond épisode ; il prend un enfant pour le héros de son poëme et met tout en action, morale, mythologie, politique, administration, agriculture, commerce, géographie; les devoirs des rois y sont développés par la situation presque autant que par les préceptes. Les terreurs des enfers n'y sont point ménagées ; les premiers rangs dans l'Elysée sont donnés à des monarques bienfaisants et non pas à des héros guerriers. La morale de Fénelon ne respire que la félicité des peuples ; quelle différence avec les principes inhumains de Machiavel, de Hobbes et de Filmer, avec ces controversistes politiques qui attaquent l'humanité par des syllogismes méthodiques! Quand le jeune Maury veut nous faire admirer l'écrivain dans l'auteur du Télémaque , il apprécie le style de Fénelon comme un homme qui en a étudié les charmants et brillants secrets, et lui-même se révèle à nous avec des progrès nouveaux dans l'art d'écrire.

« Simple sans bassesse et sublime sans enflure, Fé- « nelon préfère des tableaux éloquents aux brillants « phosphores de l'esprit. Il dédaigne ces saillies mul- « lipliées qui interrompent la marche du génie, et Ton « croirait qu'il a produit le Télémaque d'un seul jet. « J'ose défier l'homme de lettres le plus exercé dans « l'art d'écrire, de distinguer les moments où Fénelon a a quitté et repris la plume ; tant ses transitions sont « naturelles, soit qu'il vous entraîne doucement par

EI.OGE DE FÊNELON. J5

le fil ou la penlc de ses idées, roit qu'il vous fasse franchir avec lui l'espace que son imaginalion agrandit ou resserre à son gré ; et dans ce même point où il a vaincu tant de difficultés pour soumettre une langue rebelle, où, pour rapprocher des objets disparates, on n'aperçoit jamais un effort. Maître de sa pensée, il la dévoile et la présente sans nuages ; il ne l'exprime pas, il la peint; il sent, il pense, et le mot suit avec la grâce, la noblesse ou fonction qui lui convient. Toujours coulant, toujours lié, toujours nombreux, toujours périodique, il connaît l'utilité de ces liaisons grammaticales que nous laissons perdre, qui enrichissaient l'idiome des Grecs, et sans « lesquelles il n'y aurait jamais de tissu clans le style. « On ne le voit pas recommencer à penser de ligne en « ligne, traîner péniblement des phrases, tantôt brus- « ques, tantôt diffuses, où l'esprit, sautillant par temps « inégaux, manifeste son embarras à chaque instant, « et ne se relève que pour retomber : son éloculion, « toujours pleine, souple et variée, enrichie des mé- « taphores les mieux suivies, des allégories les plus « lumineuses, des images les plus pittoresques, n'offre « au lecteur que clarté, harmonie, facilité, élégance •» et rapidité. Grand parce qu'il est simple, il ne se « sert de la parole que pour exprimer ses idées, et » n'étale jamais ce luxe d'esprit qui, dans les lettres « comme dans les États, n'annonce que l'indigence. « Modèle accompli de la poésie descriptive, il multi-

« plie ces comparaisons vastes qui supposent un gé- « nie observateur, en développant les pensées les plus « ingénieuses et les plus unes par les aperçus les plus « naturels et par les expressions les plus simples ; et « il flatte sans cesse l'oreille par les charmes de l'har- « monie imitative. En un mot, Fénelon donne à la « prose la couleur, la mélodie, l'accent, l'âme de la « poésie ; et son style, toujours vrai, enchanteur, ini- « mitable, trop abondant peut-être, ressemble à sa « vertu. »

Après avoir vu dans Fénelon lepoëte sublime, Maury admire en lui le métaphysicien profond, l'écrivain qui « transporta les grâces de son imagination, et même

« la sensibilité de son cœur jusques dans les déserts de « l'ontologie. » Il remarque avec justesse qu'il n'y a peut-être pas si loin qu'on le pense, des chants de poésie aux spéculations de la métaphysique, et que presque tous les métaphysiciens du premier ordre ont été poètes. Il cite Platon, Malebranche, Leibnitz. Maury rend hommage à l'écrit lumineux et profond où Fénelon démontre l'existence de la divinité contre les ténébreux sophismes de Spinosa, où il confond l'athéisme comme le scandale de la raison et le crime de V esprit, où il défend la cause de Dieu, ou plutôt celle de Vhomme; car • c'est la vérité la plus consolante, la « plus nécessaire, et heureusement la plus incontes- « table. » Le jeune panégyriste salue en passant la Lettre et les Dialogues sur VÊloquence, les Dialogues

des Morts, et le prêtre se retrouve dans la page consacrée aux directions pour la conscience d'un roi 9 à cette œuvre de dévouement sévère et d'immortelle franchise qui seule suffirait pour recommander aux siècles la mémoire de Fénelon :

« Ce n'est plus à un enfant, dit-il, c'est à la cons- « cience du chrétien qu'il s'adresse. Dans quelle situa- • tion place-t -il son élève ? Il l'appelle à ce moment de « vérité, de repentir et de miséricorde, où l'homme, « prosterné devant le tribunal sacré, se dénonce lui- « même à son juge, qui devient aussitôt son média- « teur charitable et le réconcilie avec Dieu, au nom « duquel il lui pardonne ses erreurs et ses fautes. Le « directeur va plus loin que l'instituteur : son cœur « s'épanche; en interrogeant, il accuse; en énonçant, « il démontre ; en avertissant , il frappe. Quand on lit « cette instruction paternelle, où les maximes les plus « abstraites de l'art du gouvernement deviennent aussi « lumineuses que les éternels axiomes de la raison, « l'on croit voir l'humanité s'asseoir avec la religion « aux côtés d'un jeune prince, pour lui inspirer de « concert toute la délicatesse de conscience que l'É- « vangile exige d'un roi, pour lui révéler tous les « dangers, toutes les illusions, tous les pièges dont il « est obligé de se préserver, tous les jugements de « Dieu et des hommes qu'il est chargé de prévenir, « enfin tous les conseils de la véritable gloire qu'il « doit ambitionner, et toutes les règles de la morale

28 ÉLOGE DE FÉiSELON.

« qu'il doit suivre, s'il veut rendre les peuples heu- « reux. Voilà le but de Fénelon ; et voilà aussi quels « furent, dans l'âme du duc de Bourgogne, les bienc faits et les triomphes des directions pour la cons* « cience d'uni roi. »

Dans la seconde partie de YÊloge de Fénelon, c'est sa vie et son âme qu'on voit apparaître : on est en présence de l'archevêque de Cambrai. En le suivant dans son étude de la religion, le jeune Maury le trouve dans les mystiques illusions de l'amour divin ; il parle du quiétisme en théologien, et de madame Guyon avec une piquante fermeté d'esprit. Tout le morceau sur la célèbre dispute de Fénelon et de Bossuet est non-seulement remarquable de talent, mais remarquable de vérité; Maury maintient le bon droit de l'évêque de Meaux, et fait justice des banales récriminations adressées à ce grand cœur, à cet incomparable génie. Il y avait à la fois supériorité et indépendance d'esprit à ne pas donner raison à Fénelon ; car certainement Maury heurtait les préjugés et le sentiment des juges du concours, et ce fut peut-être ce morceau où la vérité garda ses droits au milieu de formes habiles, qui empêcha surtout Maury d'obtenir le prix. C'est avec étonnement que nous voyons un jeune homme à peine âgé de vingtcinq ans s'élever ainsi tout à coup par le sérieux de l'étude et la force de l'intelligence au-dessus d'une opinion qui régnait dans les livres à la mode, dans le public et à l'Académie.

Nous n'avons trouvé dans ces pages, sur la fameuse affaire du quiétisme, que trois lignes qu'il eût fallu retrancher; les voici : « Déjà l'envie, qui n'attendait « qu'un prétexte pour punir l'archevêque de Cambrai « de ses succès, le livre au glaive d'Innocent XII. » 11 est faux que les Maximes des Saints aient été portées à Rome par les calculs ennemis du parti opposé à Fénelon ; ce parti, très-violent à Versailles et à Paris, et dont Bossuet avait grand'peine à contenir les ardentes impatiences, n'aurait pas voulu déférer au pape le livre de l'archevêque de Cambrai ; mais il aurait voulu le faire juger promptement sur placç ; ce fut Bossuet qui, dans une pensée équitable et modératrice, conseilla de soumettre l'examen de l'ouvrage au tribunal du souverain pontife : les ennemis de Fénelon le reprochaient à l'évêque de Meaux durant les lenteurs de Rome. « Mous en trouvons même qui nous insultent, » écrivait Bossuet à la date du 7 juillet 1698, « de ce que « bonnement et simplement nous nous sommes atta- « chés à consulter le saint -siège; mais je ne m'en re- « pentirai jamais, moi qui ne puis vous dire, et M. le « Nonce le sait, que j'ai plus que personne donné le « conseil de consulter Rome et conseillé plus que jamais « de s'en tenir là *. »

Les dernières pages de YÊloge de Fénelon peignent les longues tristesses, les amertumes des derniers

1 Voir nos Lettres sur Bossuet, XII e lettre.

temps de ce beau génie. Tout lui manqua ; mais Dieu lui restait. Maury aurait pu nous montrer Fénelon apercevant de l'œil de l'âme le terme prochain de sa course devenue solitaire en ce monde. Trois jours avant la maladie qui rompit la chaîne de son exil et le rendit aux amis qu'il avait pleures, Fénelon écrivait à la duchesse de Beauvilliers : « Nous retrouverons bien- « tôt ce que nous n'avons point perdu, nous nous en « approchons tous les jours à grands pas. Encore un « peu, et il n'y aura plus de quoi pleurer. C'est nous « qui mourrons : ce que nous aimons vit et ne mourra * plus 4 . »

Lorsque Louis XIV, cet homme qui connaissait si bien les hommes, disait de Fénelon qu'il était un bel esprit chimérique, il ne prononçait pas une parole que la postérité dût accepter dans son sens le plus entier, le plus absolu; mais avec la lumière que l'étude, le temps et les révolutions ont jetée autour des idées politiques et législatives de l'auteur du Télémaque, il serait difficile de ne pas tenir quelque compte du jugement du grand roi. Le jeune Maury s'est étonné de ce jugement ; son discours manque d'aperçus sur le côté qu'on peut jusqu'à un certain point appeler chimérique dans les conceptions et le programme social de Fénelon. A l'époque où le jeune abbé composait cet Éloge, on croyait beaucoup aux progrès des peuples ,

* J,eltre du 28 décembre 1714.

ÉLOGE DE FENELON. 31

i des félicités futures et infinies, à je ne sais quel Age d'or des nations ; la philosophie pensait avoir découvert la véritable terre promise ; tout le monde alors avait des songes, et les esprits se laissaient caresser au souffle de l'avenir. Au milieu de ces rêves universels, qui donc aurait pu juger qu'il y avait peut-être quelque chose de chimérique dans le génie de Fénelon ? A vingt-cinq ans, Uaury pensait là-dessus comme tout le monde; plus tard, son impression aurait pu n'être pas la même.

Une observation se présente à notre esprit au sujet de ce caractère de simplicité et de grandeur qui se dessine dans le tableau du jeune panégyriste. On s'agenouillerait devant la belle âme de Fénelon, mais si on prête bien l'oreille aux témoignages de ses contemporains les plus accrédités, et surtout si on le lit bien soigneusement lui-même, on pourra être un peu moins frappé de ce que les panégyristes appellent la simplicité et la candeur de l'illustre archevêque. D'Aguesseau, qui en a si bien parlé et avec tant d'admiration, faisait remarquer «ne noble singularité répandue sur toute sa personne et lui trouvait un certain air de prophète. Dans le portrait que le duc de Saint-Simon nous a laissé de Fénelon, il dit que « par cette autorité de « prophète qu'il s'était acquise sur les siens, il s'était « accoutumé à une domination qui, dans sa douceur, « ne-Aroulait pas de résistance. Aussi, ajoute le brillant « narrateur, n'aurait-il pas souffert longtemps de corn-

« pagnon, s'il fût revenu à la cour, et entré dans le c conseil qui fut toujours son grand but... »

On sait que le duc de Saint-Simon n'a pas l'habitude de ménager ses couleurs, et, grâce à Dieu, nous ne croyons pas à la parfaite ressemblance d'un portrait dent nous n'avons cité que peu de lignes ; mais on pressent ici quelque chose qu'on ne rencontre pas dans les portraits qui ont cours depuis la seconde moitié du xvnr siècle, quelque chose qu'il faut indiquer pour être en pleine vérité, et dont au reste la gloire de l'immortel prélat n'a pas à souffrir.

L'Éloge de Fénelon par l'abbé Maury porte les couleurs de son temps : on a le droit de demander des couleurs plus chrétiennes à un pinceau tenu par la main d'un prêtre. Il n'y eut rien de largement réparé sous ce rapport, lorsque l'écrivain, dans la maturité des années, retoucha son œuvre.