LES SERMONS DE BOSSUET

laissa éclater son enthousiasme ; on lui demanda et il écrivit une préface; il y regrettait, fort à tort, selon nous, que l'éditeur, dans un aveuglement superstitieux, n'eût fait ni triage ni retranchements; ces regrets ne furent pas du goût de dom Déforis, qui exigeait leur suppression ; Maury tint bon, ne livra pas sa préface et la fit paraître séparément à Avignon sous ce titre : Réflexions sur les sermons nouveaux de M. Bossuet. Ce morceau, revu et développé, fut réimprimé en 1810 dans l'édition des Œuvres de Maury, et l'a été encore dans l'édition de 1827, sous le titre de Discours préliminaire pour servir de préface à la première édition des sermons de Bossuet.

Maury est le premier homme de goût et de style qui ait eu entre les mains les sermons de l'évêque de Meaux, pendant qu'on les imprimait; la façon dont il jugea ces discours, ces ébauches, ces lambeaux, lui fait un grand honneur. Il fallait unir à un haut degré le sentiment de la vraie beauté, de la vraie grandeur dans les œuvres de l'esprit, pour si bien comprendre ce dont personne alors n'avait l'idée. Il y avait un mérite supérieur à saisir tout d'abord tant de génie où Ton n'en soupçonnait pas, à proclamer la sublimité, la puissance d'un tel langage, à crier d'admiration devant la splendeur de ces éclairs. La lecture de Maury fut une découverte, son appréciation fut une révélation. Ce jeune homme de vingt-six ans apprenait à la France, qui devait si peu les lire, que les ser-

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mons de Bossuet remportaient sur tous les sermons du monde, et que seuls ils suffiraient pour faire un grand homme. Il pénétrait avec esprit, ver/e et en* thousiasme dans le génie oratoire de ce grand évêque que Voltaire, bien inspiré cette fois, appelle le seul homme éloquent parmi tant d'écrivains élégants 1 . Ce travail d'une soixantaine de pages, malgré quelques erreurs de date sur les sermons de Bossuet, doit être mis au rang des meilleurs morceaux de littérature. Il faudrait en retrancher la harangue de l'évêque Flavien à l'empereur Théodose que Haury annonce comme une traduction littérale de saint Jean Ghrysostome, et qui n'en est qu'une assez pauvre imitation '.

Le panégyrique de saint Louis, prononcé dans la chapelle du Louvre, le 25 août 1772, en présence de l'Académie française, mit tout à fait en lumière le jeune Maury. Il avait pour auditoire le sénat des lettres dont il recherchait surtout les suffrages, tous ces hommes qui faisaient la fortune de ceux auxquels ils dispensaient la gloire. Saint Louis, créateur de son siècle, saint Louis, bienfaiteur de tous les siècles qui l'ont suivi : tel fut le plan de ce discours, vif, nourri, éloquent. Le jeune orateur montra le grand homme,

1 Dictionnaire philosophique, article Éloquence, et dans les premières éditions du Temple du GoûL

* M. Villemain, dans son Tableau de V éloquence chrétienne au iv* siècle , a bien autrement reproduit les beautés de la harangue greenne,