MAURY A LA CONSTITUANTE

l'action oratoire ; mais apparemment les orateurs ont l'ambition de vivre par delà l'heure qui les écoute, et doivent se résigner au jugement de ceux qui n'ont pu que les lire. Nous ne connaissons pas autrement les orateurs de l'antiquité grecque et romaine, les premiers orateurs sacrés de la chaire française, et cependant chaque jour nous les apprécions et nous marquons leur rang.

Mirabeau, nature fougueuse, âme de feu, doué d'un organe qui tantôt roulait comme le tonnerre, et tantôt, souple et varié, retentissait comme une magnifique musique ; Mirabeau dont la prononciation si belle était un enchantement, et dont la massive et repoussante personne resplendissait à la tribune; Mirabeau, ce prodige de passion et d'audace, remuait l'assemblée par son action oratoire. Elle était plus belle que sa parole ; la postérité doit donc l'admirer moins que ses auditeurs. Ses discours parlés étaient une merveille ; imprimés, ils n'étonnent ni n'entraînent. L'œuvre do Mirabeau, réduite à elle-même, ne frappe pas vivement. Nous estimons trop l'éloquence pour ne pas y chercher autre chose que le geste, le son de la voix, les rayonnements de la physionomie ; nous voulons y trouver la beauté du langage et le sérieux de la pensée, Ja puissance de la dialectique et l'étendue du savoir; ces grandes qualités se rencontrent peu chez Mirabeau. Lorsque, à quarante ans, il prit place aux états généraux, il n'avait pas connu les Iranquilles loisirs de Ja

méditation et de l'étude; il avait lu et travaillé au hasard au milieu des tortures, des cachots et des inquiétudes de l'exil : après ce qu'il appelait lui-même Vinfamie de sa jeunesse, il ne tira aucun noble fruit de la maturité des années ; ses travaux, toujours précipités, étaient encore une manifestation de ses vices ; génie esclave des appétits grossiers, appétits monstrueux dans cette ardente et vaste nature, il ne montait pas vers la région des aigles ; mais, aux heures où il échappait aux délires des sens, il allait, chargé de ses vices qui ne l'écrasaient pas, il allait contre l'obstacle et contre l'adversaire. Député, il se rua sur un monde qui le méprisait et sur des institutions qui ne déplaisaient pas à sa vanité ; ce ne sont pas des convictions, mais des blessures qui firent de Mirabeau l'Hercule de la Révolution.

La flamme de la parole ne suffit pas à qui veut aborder les grandes questions religieuses, politiques et sociales; Mirabeau, cet ignorant superbe, si habile à faire croire qu'il savait, ne pouvait pas se cacher à luimême, et s'entoura d'auxiliaires instruits et laborieux. De plus, un grand nombre de députés de son opinion compulsaient les auteurs ou écrivaient pour lui. Un collègue de Mirabeau disait que le célèbre orateur était une espèce de tronc où beaucoup de personnes déposaient leurs productions. Mirabeau marquait de son empreinte ce qu'on lui fournissait, mais le fond de beaucoup de ses discours a été l'œuvre d'autrui ; on lui apportait

(|>es faits et des témoignages, des raisons et des idées ; il les pétrissait, soufflait dessus, et tout cela devenait de l'éloquence. Remarquons du reste qu'il n'eut besoin de personne pour ses succès les plus éclatants, et que sa réponse à Barnave, dans la question du droit de paix et de guerre, sortit de son génie et non pas du travail des fournisseurs,

L'abbé Maury a pu, dans sa jeunesse, ne pas toujours garder la sévérité de son état, mais le mandat dont il fut investi, en 1789, ne tomba point sur une vie incertaine, flottante et dévastée ; il dut à son éducation ecclésiastique les précieuses habitudes de la réflexion, les fortes études et le goût des sujets graves ; il connaissait bien les génies de Rome et de Ja Grèce, l'histoirè.des temps anciens et modernes, les lettres françaises et étrangères , les législations de l'Europe et le droit public, tous les rouages des gouvernements, et, quoiqu'il ne fût pas un grand théologien, il possédait assez les matières religieuses et ecclésiastiques pour les défendre contre la brutale ignorance ou l'habileté rusée des agresseurs. Malgré l'obscurité de son origine, il appartenait par ses goûts, par les penchants de son esprit, par ses croyances, à la société dont on rééditait la ruine; son amour pour la monarchie s'accroissait de tout soii culte pour le xvn* siècle; les lettres, qui étaient les joies de sa vie, lui avaient inspiré l'horreur du désordre et de la destruction. Gomme nous l'avons dit déjà, Maury semblait créé pour la lutte ; le

catholicisme et la royauté à défendre, c'étaient là deux clients bien dignes de tenter les plus grands cœurs.

Maury, qui, dans sa fougue studieuse, dévorait les livres, avait beaucoup lu et. n'avait rien oublié. Son esprit facile et pénétrant était richement approvisionné pour toute question lancée dans l'immense arène de la constituante ; il en naissait de nouvelles chaque jour, et l'orateur n'était jamais pris au dépourvu ; nul auxiliaire autour de lui ne suppléait à l'insuffisance du savoir ou à l'inexpérience ; nulle main ne s'ouvrait pour enrichir son incompétence de ces travaux préparatoires qui représentent la grande besogne du fond ; il tirait de lui-même toutes les lumières et tous les arguments pour des débats qui se renouvelaient sans cesse. Ces trésors de faits et de vérités s'échappaient ensuite de la tribune en un fier et noble langage, que ne déparaient ni fautes de grammaire, ni mauvaise construction de phrase , et que relevaient une voix sonore, des formes robustes et d'intrépides regards.

Mirabeau appelait les passions à son aide; à ses heures de tribune, il était comme soulevé par l'endura* siasme frénétique des factieux ; Maury avait toujours à triompher de ces flots mugissants ; il n'était pas soutenu, mais outragé et menacé; ft force de courage, d'esprit et d'éloquence, il lui fallait dominer les murmures de la gauche, les huées et les imprécations des tribunes, On a dit que Maury ne voyait dans les hom-

184 PAKALLÈLK DE MIRAUKAU KT 0K MAURY.

mes qu'un auditoire, que Mirabeau, dans un auditoire, ne voyait que des hommes et des machines de guerre, et on a a jouté : VoilàJ'homme d'État !... Tout en avouant que Mirabeau est plus homme d'État que Maury, ce n'est point par de telles raisons que nous lui reconnaissons cet avantage. Il était dans le rôle de Mirabeau, grand entrepreneur de ruine, de ne voir dans les hommes que des machines de guerre ; la passion était son génie, et les passions son instrument. Tel n'était pas le rôle de Maury ; orateur de Tordre, il avait pour génie la raison , pour appui le bon sens, l'expérience et l'autorité des siècles; on ne peut pas dire de lui qu'il ne voyait dans les hommes qu'un auditoire, car jamais éloquence ne ressembla plus que la sienne à un combat, et jamais orateur ne paya plus constamment de sa personne. Maury, à la constituante, est un magnifique souvenir de notre histoire. On prête à Mirabeau ce mot sur son antagoniste: Quand il a raison, nous nous bat' tons; mais quand il a tort, je V écrase. Il y a, dans ce mot, moins de vérité que d'orgueil. Lorsque Maury avait raison, Mirabeau ne le battait pas; on n'a qu'à comparer les discours des deux orateurs dans les questions où ils ont vigoureusement lutté l'un contre l'autre; le vainqueur dans les assemblées n'est pas nécessairement celui qui l'est au scrutin, mais le vainqueur est celui qui ne laisse debout aucun des syllogismes de son adversaire et qui a raison devant l'histoire, la logique et le bon droit. Quant aux questions où Maury

avait tort, elles ne se présentent pas en grand nombre. Mirabeau avait plus d'originalité, d'imagination et de poésie; Maury, une parole plus parfaite, de plus abondantes ressources littéraires, plus de science et de justesse, une plus grande force de raisonnement. Mirabeau avait une plus grande sûreté de coup d'oeil pour juger les hommes ; Maury était plus improvisateur et mieux armé pour une discussion inopinée. Tous les deux avaient beaucoup d'esprit; Maury avait l'esprit plus prompt.

Pourquoi, à l'heure qu'il est, Mirabeau jouit-il de plus de renommée que l'abbé Maury? Parce que Mirabeau est mort en 1791, et que Maury a trop vécu pour sa gloire. La renommée du tribun a été autant l'ouvrage de la révolution que l'ouvrage de son propre génie ; il est devenu lui-même une grande image de la révolution, et comme celle-ci a été triomphante, plie a tenu victorieusement par la main l'homme à qui elle devait tant. L'âge où nous, sommes n'ayant pas cessé d'être révolutionnaire, a gardé bon souvenir à Mirabeau ; c'est un chef de race qui lit son œuvre avec un diadème d'iniquités autour du front, mais les démolisseurs en ce monde ne sont pas exigeants pour leurs ancêtres. Ajoutons que Mirabeau, semblable à cet artiste de l'antiquité qui eut peur de son œuvre, ayant dévoué, à deniers comptants il est vrai, mais enfin ayant dévoué les derniers mois de sa vie à des pensées d'ordre et de réparation, ce suprême et inutile effort

, son»

1 ^„ ^»in

MOTS DE MMJHY. lit

:oger dire la messe aux enferii issaut ses deux pistolets : Tiens, Eut*, voilà les bwettes pour la vanté, s'échappa, et ta multitude i- de celui qu'elle huait aupara^ 's cris : A Ut lanteftte ! à ht tanitupc de bandits; ceux-ci comp réparât ifs, quand l'abbé Maury - mr mettiez à la lanterne, y ver* ' Les bandits se mirent à rire» et jit être leur victime, continua lïbre- Tit. Tiré violemment par derrière en tiers île l'assemblée, au milieu d'une n'avait dû son salut qu'à la rupture son petit manteau; furieux, il s'était décidé à châtier; mais l'acte brutal tvre d'une femme : Oh ! madame ! lui dît ix tout à coup l'adoucie, que vous êtes ur du départ de la famtlle tranquille apparition (Te e l'assemblée, vivement lants, Mirabeau ne l'intiit, le harcelait, lui portait aient pas toujours accepine flèche de son esprit; il son banc, des traits qui exnblée. Mirabeau, du haut de .nonce qu'il allait l'enfermer

lui a valu, de la part des amis de la monarchie, je ne sais quels ménagements indulgents. Maury a eu contre lui la popularité des idées et des conquêtes révolutionnaires, les persistantes rancunes de ses adversaires ^t celles du noble parti dont il n'a pas suivi jusqu'au bout la destinée : c'est ainsi que la solitude s'est faite autour de son nom. Ce qui l'a surtout diminué, c'est sa défection, dont le récit viendra trop tôt affliger notre plume : la dignité du caractère n'est donc pas inutile à la gloire.

Durant ce combat de deux ans, qui plaça l'abbé Maury sous le coup de tous les factieux, les bons mots furent une des formes de son courage et entrèrent dans ses moyens de défense. On en a beaucoup cité sans les citer tous assurément, et sans doute aussi on a libéralement ajouté au vocabulaire de ses soudaines reparties ; lorsqu'il s'agit d'un homme si riche en saillies, il semble qu'on ne lui prête pas, mais qu'on lui rend ; toutes les saillies possibles semblent lui appartenir. H. de Pradt a dit qu'un bon mot valait à Maury un mois de sécurité ; il ne faut voir ici qu'un bon mot de M. de Pradt lui-même; à ce compte, l'abbé Maury eût trouvé sa position trop aisément tenable et Bes jours trop facilement protégés. Il avait cru prudent de ne jamais sortir sans une paire de pistolets ; un jour, A l'issue d'une séance, il traversait les Tuileries , suivi d'une foule vociférant contre lui; soudain un misérable, armé d'un couperet , s'approche et s'écrie : Où eet cet

LES BONS MOTS DE MAUHY. lit

abbé Maury, je vais Venvoger dire la messe aux enferét L'abbé s'arrête, et, saisissant ses deux pistolets : tiens, lui dit -il , si tu as du cœur, voilà les burettes pour la servir. L'homme, épouvanté, s'échappa, et la multitude battit des mains autour de celui qu'elle huait aupara* vant. Un autre jour, les cris : A la lanterne ! à la ton* teme ! partent d'un groupe de bandits ; ceux-ci corn* mençaient les sinistres préparatifs, quand l'abbé Maury leur dit : Eh ! si vous me mettiez à la lanterne, y ver* riez-vous plus clair ? Les bandits se mirent à rire, et l'orateur, qui allait être leur victime, continua librement son chemin. Tiré violemment par derrière eil montant les escaliers de l'assemblée, au milieu d'une foule épaisse, il n'avait dû son salut qu'à la rupture des cordons de son petit manteau ; furieux, il s'était retourné, bien décidé à châtier; mais l'acte brutal avait été l'œuvre d'une femme : Oh ! madame ! lui dit Maury d'une voix tout à coup radoucie, que vous êtes heureuse! Le 21 juin 1791, jour du départ de la famille royale pour Montmèdy, la tranquille apparition îTe l'abbé Maury dans la salle de l'assemblée, vivement agitée, frappa tous les assistants. Mirabeau ne l'intimida jamais ; Maury le bravait, le harcelait, lui portait des défis de tribune qui n'étaient pas toujours acceptés, et ne lui épargnait aucune flèche de son esprit; il lui lançait quelquefois, de son banc, des traits qui excitaient les rires de l'assemblée. Mirabeau, du haut de la tribune, lui ayant annoncé qu'il allait l'enfermer