SOLLICITUDE DE XIMÉNÈS POUR L AMÉRIQUE

pouvoirs les plus étendus, pour conduire et décider les affaires; mais,' comme les Franciscains et les Dominicains, à cause de leurs précédentes rivalités, ne lui semblaient pas assez libres de préjugés, il s'adressa au général des Hiéronymites, et lui demanda plusieurs Religieux de son Ordre pour les envoyer en Amérique,' au nom du roi. Le général résidait dans le monastère de Saint-Barthélémi de Lupiana. Il assemble' aussitôt en Chapitre privé tous les prieurs de la province de Castille, leur expose le vœu du Cardinal , et choisit avec eux douze Frères d'entre les plus irréprochables 5 quatre prieurs sont députés à Madrid pour informer le Cardinal de cette décision. Ximénès les reçut un dimanche , vers le soir , dans le monastère de Saint- Jérôme , en présence d'Adrien , des docteurs Zapata, Carvajal, Rubios, et de l'évêque d'Avila. On invita Las Casas, qui avait assisté à cette réunion, à se rendre auprès du général des Hiéronymites, afin que ce dernier lui cosignât, sur les douze Religieux proposés d'abord, les trois plus capables dfe remplir une si importante mission. Le choix tomba sur le Père Bernardin de Manzanedo, sur Louis de Figueroa, prieur de la Mejorada d'OImedo, et sur le prieur du monastère des Hiéronymites de Séville.

Dans l'adoption de cette mesure , Ximénès eut contre lui presque tous les Espagnols revenus d'Amérique et alors résidant à la cour. Las Casas, disait-on, avait poussé jusqu'à l'imprudence son zèlç ardent et impétueux , et il n'avait tracé de la situation du Nouveau-Monde qu'une peinture exagérée. L'exécution de ses desseins arrêterait pour longtemps la conversion et la civilisation des Indiens, deux choses impossibles, si l'on ne contraignait ces Sauvages indolents à travailler et à se mêler aux chrétiens.

Ximénès fit rédiger des instructions pour les Religieux qui pliaient partir en Amérique eu qualité de commissaires l . Dès leur arrivée, ils rendraient, avant toute chose, la liberté aux Indiens dont les maîtres n'habitaient point le Nouveau-Monde. Ayant réuni les colons Espagnols , ils leur déclareraient qu'ils avaient été envoyés sur les fâcheuses rumeurs qui circulaient en Espagne relativement à leur conduite; ils pourraient, au besoin , leur déférer le serment pour connaître la situation vé-

i On les trouve dans L'ouvrage de Hâtera, ciM plus haut : Dec. II. lib. II. -c. 3sqq.

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Hiable du pays; les commissaires s'appliqueraient aussi en particulier à découvrir tous les abus et à y porter remède.

Dans une assemblée des principaux caciques de l'île , les Pères devraient les déclarer , au nom de la reine Jeanne et de son fils Charles, libres sujets de leurs Majestés, et leur promettre la prompte réparation des injustices dont ils avaient été victimes* Les mêmes assurances seraient données aux autres caciques et à leurs Indiens 5 on leur demanderait de se concerter avec les missionnaires sur les moyens d'adoucir leurs maux et de leur rendre une prospérité qui intéressait vivement le cœur des souverains catholiques. Afin de mieux réussir auprès des indigènes , ils s'adjoindraient , pour s'aboucher avec eux , des Religieux qui possédaient déjà leur confiance et parlaient leur langue.

Les autres chapitres de l'instruction recommandaient aux Pères de visiter, sous la conduite d'anciens Religieux du pays, les îles du Nouveau-Monde, d'étudier leur situation , et de recueillir les informations les plus exactes sur les traitements infligés jusqu'alors aux Sauvages. Dans les quatre îles où se trouvaient des mines, on bâtirait des villages pour les Indiens : ainsi rapprochés du lieu de leur travail, ils le trouveraient moins pénible. Chaque village renfermerait trois cents familles, un nombre égal de maisons , avec une église , une habitation plus vaste pour le cacique et un hôpital. Pour remplacement, il fallait, autant que possible, s'en rapporter au choix des caciques et des Indiens.

Les peuplades éloignées des mines seraient initiées à la vie sociale dans des villages bâtis au sein de leur propre pays , en s'y livrant à la culture de la terre et au soin des troupeaux -, pour ce bienfait ils auraient à payer au roi un tribut convenable.

On assignerait à chaque village un territoire assez spacieux et divisé de telle sorte , que tout citoyen obtînt une portion et le cacique quatre ; du reste j aucun indien ne serait tenu d'en faire partie. Si les sujets d'un cacique ne suffisaient pas à l'occupation d'un village tout entier , on réunirait ensemble plusieurs groupes semblables , et les caciques conserveraient alors l'autorité sur leurs sujets propres , tout en reconnaissant entre eux une hiérarchie naturelle fondée sur leur puissance.

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Chaque village serait régi par le principal cacique de concert avec l'administrateur ecclésiastique et l'administrateur royal ^ ce dernier, toujours castillan , exercerait un droit de surveillance sur plusieurs villages. Si un cacique ne laissait pas de descendance mâle et qu'un castillan eût épousé son héritière , le castillan devrait , à la mort de son beau-père , jouir de la dignité decacique. Les caciques devraient exercer en commun avec l'administrateur ecclésiastique là puissance coercitive, et ordonner jusqu'à I4 peine du fouet ; les crimes plus graves rassortiraient des tribunaux royaux ordinaires : il en était de même des fautes dés caciques.

Les Pères devaient exhorter les administrateurs de districts à visiter de temps en temps les villages situés dans leur ressort , à veiller sur le maintien de l'ordre dans l'intérieur des familles indiennes, à l'assiduité du travail, soit des mines, soit des champs. D'autre part, il fallait se garder de toute oppression , et les administrateurs devaient prêter serment de n'imposer jamais de charges excessives. Dans l'exercice de leurs fonctions, ils seraient accompagnés de trois ou quatre castillans armés -, quant aux indigènes, on ne leur laisserait que les armes nécessaires pour lâchasse. Les administrateurs et les ecclésiastiques accoutumeraient les Sauvages à porter des vêtements, à prendre leur repos sur des lits, à conserver, sans les vendre, leurs meubles et leurs instruments de travail, à ne pas manger par terre , etc. , à se contenter d'une seule femme et à ne pas l'abandonner ; de même ils recommanderaient aux fçmmes la pureté, et le crime d'adultère serait puni des verges.

Pour prix de leur dévoûment les administrateurs recevraient un traitement convenable, partie payée par le roi , partie levée sur les villages de leur ressort ; mais , pour éviter tout abus, ils devaient être mariés. Ils seraient aussi tenus de présenter un livre où ils auraient inscrit les noms des caciques et de leurs sujets respectifs , avec des notes sur leur assiduité ou leur négligence au travail.

Afin d'instruire les Indiens dans la foi chrétienne, il y aurait dans chaque village un Religieux ou un prêtre séculier, chargé de donner à chacun un enseignement à sa portée , de prêcher, d'administrer les sacrements, d'accoutumer les Sauvages à entendre la messe , où les femmes devaient être sépa-