SOLLICITUDE DE X1MÉNÈS POUR LAMBBIQUE

églises chrétiennes , et des sièges épiscopaux se fonder : tel était Téloignement des indigènes pour la religion de leurs oppresseurs , que le même cacique Hatuey déclarait ne vouloir jamais aller au ciel, s'il devait y rencontrer des Espagnols*.

Dans ces temps de calamité, des prêtres chrétiens, parmi lesquels nous citerons le nom glorieux et sympathique de Las Casas 9 , et les missionnaires de Saint-Dominique tonnaient dujiaut des chaires, suppliaient dans les confessionnaux en faveur de la liberté et des droits inaliénables des Indiens. Dès Tannée i5ii, Montesino, un des principaux prédicateurs dominicains, dans la principale église de San Domingo, en présence du gouverneur Diego Colomb, des fonctionnaires publics et des notabilités de tout genre , faisait entendre les accents les plus passionnés de l'éloquence populaire pour flétrir Iqs affreux traitements infligés aux indigènes. Ses auditeurs, redoutant les dangers d'une réforme pour leurs intérêts matériels , sollicitèrent des supérieurs de l'Ordre le châtiment du moine audacieux qui avait osé combattre un état de chose institué par le roi. Mais le vicaire des Dominicains pour l'Amérique, le Père Pierre de Cordova , homme forme et éclairé, repoussa par cette réponse cette odieuse demande : « Ce que le Père a dit , c'est le sentiment unanime de toute la communauté , et il n'a rien fait qui ne soit d'accord avec le service de Dieu et du roi. » On menaça de bannir tous les Dominicains, si Montesino ne consentait à se rétracter. Celui-ci eut l'air de se prêter à ce déssein , et le dimanche suivant l'église regorgeait. Mais, au grand étonnement de tous , le généreux apôtre, loin de mirer ses assertions , se mit à les développer avec une force nouvelle ; les fonctionnaires l'accusèrent immédiatement auprès du roi. Néanmoins , les Dominicains persévérèrent dans leur zèle. Comme ils refusaient obstinément l'absolution à quiconque retenait un seul Indien en esclavage , et que les Franciscains , le Père Espinar à leur tête, suivaient des principes moins rigoureux , on envoya de chaque coté de nombreux députés en Espagne pour plaider cette cause en présence du roi. Ce fut ainsi que le père Montesino parut à son tour devant Ferdinand. Malgré

4 Robertson, Histoire de l'Amérique, I re partie. — Weist, dtni Ilgen's Zeitschr. Bd. IV. s. 482. — s II avait suivi Ovando en Amérique, en 4502. Irving, ibid. Anhang. Nr. XXVI.

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l'impression favorable qu'il produisit sur son esprit, le roi , ne voulant rien décider qu'après un examen approfondi , convoqua une junte composée d'un assez grand nombre d'hommes d'Etat et de théologiens : ils adoptèrent pour règle de conduite les dernières volontés d'Isabelle , et déclarèrent les Indiens' libres et en possession de tous les droits que la nature a donnés à l'homme.

Mais cette déclaration n'abolit pas les repartimientos ; le roi se contenta d'ordonner, Tan i5i2, de traiter les Indiens avec humanité , et de restreindre l'esclavage proprement ditaux Caraïbes anthropophages. L'année suivante , il fit plus encore en faveur des Espagnols du Nouveau-Monde : il proclama que , d'après un mûr examen des savants , et en vertu de la bulle d'Alexandre VI qui attribuait au roi la possession de F Amérique, non-seulement les repartimientos n'avaient rien de contraire au droit divin et humain, mais encore que chacun pouvait en sûreté de conscience tenir des Indiens en son pouvoir, vu que le roi et son Conseil en acceptaient la responsabilité; quant aux Dominicains , on les invitait à plus de modération pour l'avenir 1 .

Ce fut sur ces entrefaites, Tannée i5i5, que Las Casas arriva en Espagne. Il plaida avec tant de force la cause des Indiens devant le roi, que celui-ci promit de porter remède au mal ; mais la mort le prévint. Déjà Las Casas se préparait à passer jusqu'à la cour de Flandre , lorsque Ximénès , devenu Régent de Castille , le Retourna de ce voyage en s'engageant à le satisfaire.

Le Cardinal donna audience à Las Casas en présence d'Adrien , doyen de Louvain , du licencié Zapata , des docteurs Carvajal et Palacios Rubios, et de François Ruyz, alors évêque d'Avila. Il commença par prendre connaissance des lois rendues sur le même sujet à l'occasion du Père Montesino, puis il chargea le zélé missionnaire de rédiger , de concert avec le docteur Palacios» Rubios , un rapport sur le mode de gouvernement qui convenait aux Indiens , et à là suite de ce rapport il adopta une résolution qui jeta l'effroi parmi les ministres du feu roi. Ce n'étaient plus des hommes d'Etat, mais des Religieux qu'il fallait, selon lui, envoyer à Hispaniola, armés des

i Hcmra, Dec. I. lib. VIII. c. 41. 42, cl lib. IX. c. 44. p. 2S5.