SOLLICITUDE DE X1XÉNÉS POUR L* AMÉRIQUE

Si les Castillans devaient respecter la liberté des Indiens en général , ils pouvaient néanmoins réduire en esclavage les Caraïbes anthropophages. Mais quiconque opprimerait sous ce prétexte les Indiens pacifiques , serait puni de mort; quiconque en viendrait contre eux à des voies de fait serait justiciable devant les tribunaux, et l'on admettrait comme valables les dépositions des indigènes. Au reste, les commissaires hiérojymite* n'étaient pas tellement enchaînés par ces instructions, qu'ils ne pussent y déroger sur les lieux : Ximénès leur laissa d'autant plus volontiers cette faculté, qu'il avait plus à cœur la civilisation du Nouveau-Moude.

Le Cardinal avait aussi prétru le cas où les circonstances rendraient impossible rentière abolition des repartimientos : les Hiéronymites devaient alors se conformer en général aux lois de i5i2 , mais eu en tempérant la rigueur par les adoucissements qui suivent : on ne contraindrait pas à travailler les femmes et les enfants ,' et Ton n'imposerait point aux autres de travaux excessifs ; point d'échanges de naturels, diminution du temps consacre au travail , trois heures par jour accordées au repos, nourriture substantielle assurée aux Indiens, élévation des salaires , châtiment pour quiconque traiterait en esclave un indigène non compris dans son repars timiento, un tiers seulement de la population ouvrière employé au travail , serment prêté par les visiteurs de ne point surcharger les Indiens ; visite annuelle des villages , et émancipation des naturels capables de sortir de tutelle et de passer à une vie libre comme sujets du roi : c'était vers ce but que devaient tendre les efforts des visiteurs. Enfin un homme intelligent et consciencieux serait chargé de défendre à la Cour la cause des Indiens , et d'habiles ouvriers leur seraient envoyés d'Espagne pour hâter les constructions.

Après avoir mis la dernière main à ces «âges instructions , Ximénès nomma le licencié Las Casas « protecteur de tous les Indiens, » et le plaça auprès des trois Religieux pour leur prêter le secours de ses lumières et de son expérience. Il ad? joignit encore aux nouveaux commissaires le licencié Alonzo Suazo , de Yalladolid , jurisconsulte aussi habile que loyal, avec le titre de juge pour les causes criminelles , et la mission ultérieure d'examiner l'administration jusqu'alors pratiquée dans le pays. Les ministres Zapata et Carvajal refusèrent d'à-

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b#rd de signer les pouvoirs extraordinaires accordés à cet hpiiime; mais Ximénès les y contraignit en sa qualité de Régent, et ils obéirent en se réservant toutefois de protester contre cette violence auprès du roi Charles, lors de<son arrivée en Espagne. Au moment du départ , le prieur de Séville se trouvant empêché de suivre ses deux compagnons , on le remplaça par le Père Alphonse , prieur du monastère de Saint-Jean-de- Ortega de Burgos , et le Père Louis de Figueroa fut nommé chef de la Commission.

Sur ces entrefaites arrivèrent de Picardie quatorze Franciscains , hommes pieux et savants qui brûlaient de s'associer à la mission américaine. Parmi eux se trouvait un frère du roi d'Ecosse , vieillard encore plus vénérable par ses vertus que par ses cheveux blancs , et à leur tête le Père Remy , qui déjà avait évangélisé le Nouveau-Monde. Ximénès accueillit avec bonté les nouveaux apôtres , ses frères en religion, et prit soin de les faire passer à Hispaniola '.

Le Cardinal confiait aux commissaires divers ordres à l'adresse des fonctionnaires espagnols en Amérique , entre autres celui de constater avec exactitude toutes les valeurs dont le Nouveau-Monde avait enrichi le trésor jusqu'à la mort de Ferdinand , parce qu'en vertu du testament d'Isabelle la moitié de cette somme devait appartenir au roi personnellement , et l'autre moitié à la couronne de Castille. Il recommandait instamment aux gouverneurs et aux juges la plus grande humanité envers les Indiens, et le soin de leur conversion, en même temps qu'il leur défendait d'envoyer aucun navire à de nouvelles découvertes, sans le faire accompagner d'ecclésiastiques pour veiller à la stricte observation des règlements.

Un intérêt plus grave encore se rattachait à un troisième édit rendu, à cette époque, par le Cardinal-Régent. Plusieurs fois déjà on avait vu arriver en Amérique des troupes d'esclaves nègres destinés aux colonies , et ces hommes actifs et robustes, travaillant chacun autant que quatre indiens, étaient recherchés avidement et chèrement achetés. On proposa donc à Ximénès , au moment où les [Hiéronymites se préparaient à mettre à la voile , de permettre la traite des nègres : cette branche de commerce, disait-on, si elle était imposée, rap-

i llerrcra, Dec. II. lib. II. c. C. p. 32.

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porterait au fisc un revenu considérable. D'où partirent ces ouvertures ? Aucun document ancien ne nous l'apprend; mais nous les mettrions difficilement sur le compte de Las Casas, quoique, comme tout le monde le sait, cet illustre patron de9 Indiens , dans l'intérêt de ses favoris , eût sollicité plus tard et obtenu de Charles-Quint , qu'on envoyât des nègres en Amérique *. — Ximénès opposa au projet en question une inflexible résistance, et publia un édit qui prohibait absolument la traite dans le Nouveau-Monde 2 .

Enfin , tous les préparatifs étant achevés , les Hiéronymitetf avec leurs compagnons, quittèrent le rivage de l'Espagne, le i3 novembre i5i6. Ils n'emmenaient avec eux ni le licencié Suazo qui n'était pas encore prêt , ni Las Casas qui , disait-on, n'aurait pu trouver une place convenable sur le vaisseau déjà encombré, mais en réalité, parce que les commissaires craignaient, en se présentant en Amérique comme sous les auspices d'un homme déjà odieux aux colons , de paraître faire cause commune avec lui , et de perdre ainsi auprès d'eux une partie de leur influence. Il s'embarqua donc sur un second navire et arriva treize jours plus tard à Hispaniola 3 . Les Religieux y avaient abordé le 20 décembre i5i6, et avaient fixé leur résidence dans le monastère des Franciscains , tout émerveillés , dit Gomez , de trouver dans cette saison une température si douce , qu'ils ruisselaient de sueur en récitant Matines au milieu de la nuit,. et d'apercevoir dans le jardin des grappes de raisin et des figues jnûres 4 .

Les Pères, après avoir notifié leurs pouvoirs aux fonctionnaires consternés , commencèrent aussitôt leurs informations

1 Xas Casas ne sollicita l' introduction des nègres que Tannée 4517 , lorsque déjà beaucoup d'esclaves de cette couleur se trouvaient en Amérique. — Irving, ibid. Anhaug, N r XXVI. — s Herrera, Dec. U. lib. U. c. 8. p. 54.— irving, ibid. Anhang, N* XXVI. Est-ce l'humanité, est-ce la politique qui inspira cet édit du Cardinal? On ne saurait le dire avec certitude. Irving l'attribue à ce dernier motif : le coup-d'œil clairvoyant de ce grand homme-d'Etat apercevait d'avance les troubles que les nègres devaient susciter un jour. — s Cet incident semble avoir échappé , avec beaucoup d'autres , au pasteur Yfeise dans son article sur Las Casas (dans Ilgen'sZeitschrift fur histor. Rhéologie Bd. IV. et neue Folge Bd. II. ) ; il aurait pu cependant tout voir dans Herrera qu'il cite d'ailleurs fort souvent. Le même écrivain, en parlant d'un décret rendu par les souverains espagnols en 4501 et permettant d'introduire en Amérique des esclaves nègres nés en pays chrétien , renvoie à Herrera , Dec. II. lib. H. c. 8 ; il aurait dû dire : Dec. I. lib. IV. c. 43 p. 448. — * Gomez, ibid. 4 805.