SOLLICITUDE D8 XWENÈS POUR L'AMÉRIQUE

sti.r l'état de l'île , la situation des Indiens et tous les points signalés par Las Casas , déployant en toute circonstance beaucoup d'intelligence et de circonspection. Ils interrogeaient les juges sur la conduite des administrateurs, avaient de nombreux entretiens avec les naturels et les ecclésiastiques , et consultaient sans cesse Las Casas. Bientôt ils supprimèrent les repartimientos des Espagnols non résidant en Amérique, laissant aux colons présents la faculté de se servir des Indiens comme par le passé , à la condition de les traiter avec douceur. Ces concessions avaient pour but d'apaiser l'irritation que le zèle de Las Casas avait soulevée parmi les colons espagnols , ils voulaient , d'ailleurs , dans une affaire si grave que celle de l'affranchissement des Indiens , procéder avec une sage lenteur. Une émancipation instantanée et complète leur semblait offrir le triple inconvénient de léser les intérêts des colons, de retarder la civilisation des indigènes, race molle et indolente , et d'arrêter parmi eux les progrès de l'Evangile 4 .

P'autre part , la condescendance des Hiéronymites causa un vif déplaisir à Las Casas , qui espérait voir disparaître à leur arrivée tous les repartimientos d'Hispaniola. Dans son zèle il alla jusqu'à menacer les Pères , et lui-même se croyait si peu «n sûreté contre la haine des Espagnols , qu'il se cachait toutes les nuits dans un monastère de Dominicains;. Les Hiéronymites, qui connaissaient la pureté de ses intentions , supportaient avec patience ses emportements, et mettaient tout en œuvre pour adoucir le sort des Indiens , les arracher à l'oppression et les convertir a, la foi chrétienne.

Le licencié Zuazo,juge suprême des fonctionnaires royaux de tout grade, entra dès son arrivée dans l'exercice de ses fonctions et termina une foule de procès tant civils que criminels par des sentences promptes et équitables , à la grande satisfaction des Pères. Ces derniers vérifiaient aussi les comptes , ordonnaient des constructions nouvelles et fondaient un grand nombre d'établissements utiles.

Hispaniola possédait déjà les deux évêchés récemment érigés de San-Domingo et de Conception de la Yega , et sur ce dernier

§ Les Indiens montraient si peu d'intelligence que quelques ecclésiastiques hésitaient à les admettre aux sacrements , croyant à peine qu'ils fussent des hommes. Il errera > Dec. II. lib. II. c. 15. p. 44.

410 SOLLICITUDE DE XIMÉNÈS POUR l'àMÉRIQUE.

siège était assis le savant romain Alessandro Geraldino, autrefois instituteur à la cour de Castille. Ximénès, en sa qualité de Grand-Inquisiteur , nomma les deux nouveaux évêques inquisiteurs pour les îles, et introduisit ainsi le Saint-Office dans le Nouveau-Monde. Mais ce ne fut que sous Charles-Quint que ce tribunal commença à devenir réellement formidable *, ce prince dut alors (i538) en restreindre la juridiction aux seuls Européens hérétiques 4 .

Vers ce ïnême temps , le Nouveau-Monde devint le théâtre d'une nouvelle agitation : Las Casas souleva contre tous les juges royaux d'Hispaniola la formidable accusation d'être les auteurs ou les complices des massacres et excès de tout genre commis à l'égard des Indiens. Les Religieux firent tous leurs efforts pour empêcher l'instruction de cette affaire en Amérique , désirant que le roi lui-même avec ses ministres rendît la sentence. Quant à Las Casas , comme il soupçonnait que ses dernières lettres au Cardinal - Régent , interceptées à Séville, n'étaient point parvenues à leur adresse , il se décida à un nouveau voyage en Espagne. Il partit donc d'Amérique en mai i5i7 , et se rendit droit à Aranda où se trouvait la cour. Mais J déjà Ximénès était sur son lit de mort ; ne pouvant conférer avec lui , Las Casas alla attendre à Yalladolid l'arrivée de Charles. De leur côté, les Hiéronymites envoyèrent aussi en Espagne un des leurs , Bernardin de Manzanedo , pour rendre compte de leur conduite.

Tandis que Las Casas attendait le roi à Yalladolid , Ximénès rendait le dernier soupir , le 8 novembre i5i7 ; et désormais le protecteur des Indiens eut à s'adresser au chancelier de Charles , Jean Sauvage , au duc de Ghièvres , son précepteur , et à La Chaux , son grand-chambellan. Ces ministres , jaloux et rivaux de Ximénès , n'étaient que trop portés à censurer la précédente administration du Nouveau-Monde et la commission des Hiéronymites. Aussi les trois Religieux furentils révoqués de leur charge , ainsi que l'honnête Zuazo dont l'emploi déjuge suprême fut confié à Rodrigue de Figueroa. Mais les nouveaux administrateurs reconnurent eux-mêmes l'impossibilité de laisser aux Indiens la liberté entière du tra-

i Ilerrera, Dec. II. lib. II. c. 46. p. 46. — Llorente, Histoire de l'Iojtiisftion, etc. t. II. p. 495 sq.

vail ; on ne leur accorda leur complète émancipation qu'après avoir réalisé le L projet naguère combattu par Ximénès et soutenu cette fois par Las Casas , d'envoyer en Amérique un nom<bre suffisant d'esclaves nègres.

A partir de ce moment , l'histoire du Nouveau-Monde ne touche plus à la biographie de notre héros ; nous allons donc aborder un autre sujet , l'histoire des événements qui remplirent la dernière année de sa vie.