CHAPITRE X
Parallèle historique entre Isabelle d'Espagne et Elisabeth d'Angleterre.
Les deux reines montèrent sur le trône après de longues contradictions et de dures épreuves; mais pour Isabelle ces épreuves vinrent de l'injustice de son frère Henri , qui voulait donner la couronne à Jeanne Beltraneia, tandis qu'Elisabeth eut à souffrir dans sa jeunesse parce qu'elle avait pris part à une conspiration perfide contre Marie, sa sœur et sa reine. Elle souffrit donc par sa propre faute, au lieu qu'Isabelle souffrit par celle des autres. Si la cause de leurs souffrances fut différente, les effets ne le furent pas moins non plus. La mauvaise fortune endurcit pour toujours le cœur d'Élisabeth , la rendit cruelle, et lui fit perdre la délicatesse propre à son sexe , au point que souvent dans la colère elle donna des soufflets à ses ministres, ou leur cracha au visage, sans parler de ces flots d'injures grossières qui sortaient de sa bouche. Isabelle, au contraire, resta bonne et bienveillante; et , lorsqu'il lui fallut punir et se montrer sévère, elle n'oublia jamais l'humanité ni l'esprit du christianisme. (Lingard, Histoire d'Angleterre, trad française de Wailly, 18M,t. iv, c. 9 — Pr , p. n , pag. 380 à 383.)
Toutes les deu\ , dans un règne long et glorieux , développèrent la prospérité de leur pavs et la gloire de leurs États. Mais tandis qu'Elisabeth n'est admirée que comme reine, Isabelle a été et est encore honorée et aimée à cause de ses vertus personnelles; de sorte qu'un ' des historiens espagnols les plus récents, l'académicien Muûos, la nomme l'incomparable Isabelle, et s'écrie à son sujet : « Oh ! si nous pouvions voir renaître l'esprit des rois catholiques, auquel l'empire espagnol doit sa grandeur ! » Les deux femmes ont exercé une influence extraordinaire et une rare puissance sur leurs sujets; elles ont su, pendant un long règne, maintenir la paix dans leurs royaumes , et réprimer les divisions des partis ; mais tandis que l'Angleterre se soumettait seulement à la haute intelligence et à la volonté despotique de sa reine, l'Espagne se soumettait également à l'esprit et au cœur de sa noble souveraine. (Mém. de la R. Acad., t. m, p. 29.)
Toutes les deux, en montant sur le trône, ont trouvé leurs Etats au second rang , et les ont élevés au premier , par des règlements intérieurs , par des mesures fermes , une marine puissante et des guerres heureuses. Mais Isabelle dans sa politique, aussi bien que dans sa vie privée, ne perdit jamais de vue L'honneur et la justice; tandis qu'Elisabeth, quoiqu'elle l'emporte sur la première par l'immense développement qu elle donna au commerce, appela souvent au secours de son habileté l'astuce et la perfidie, sema partout chez ses voisins des germes de discorde, entretint parmi les autres Etats la révolte et la guerre civile, et ne rougit pas d'affermir son trône en \ersant indignement le sang de sa cousine, reine comme elle. ( I.in., t. iv,c. !).)
Elisabeth et Isabelle ont tenu foutes les deux le sceptre d'une main ferme, et vécu dans Je temps de l'absolutisme le plus complet ; mais la dernière respecta les libertés du peuple et la voix des eortès, et reconnut encore a cellesci, dans son testament, le droit de juger de la légalité de certains impôts. Elisabeth, au contraire, tout en courant après la popularité, et affectant une grande bienveillance envers les paysans et les fermiers, fut au fond une véritable despote , voulant gouverner sans contrôle, exigeant des autres une obéissance absolue : elle abaissa le parlement jusqu'à ne lui laisser plus qu'une ombre de sa puissance, l'outragea encore dans son abaissement, et disposa avec un arbitraire sans limites de la \ie et de la liberté de tous ses sujets, en établissant des tribunaux exceptionnels et esclaves de ses volontés. Ce qu'elle dit lorsque les jupes de >îorfolk ne voulurent pas le déclarer coupable, est bien caractéristique. « Si les lois, cria-t-elle tout en colère, ne suffisent pas pour le condamner, mon autorité royale le pourra bien faire! >» Les princes considèrent le droit de faire grâce comme le plus beau jovau de leur couronne: mais Elisabeth était heureuse de pouvoir faire mourir ceux-là même dont les lois garantissaient la vie. L'histoire a enregistré un grand nombre d'exemples de son despotisme arbitraire C'est ainsi qu'elle défendit de cultiver le pastel, parce que l'odeur de cette plante utile lui était désagréable. Elle voulut dominer la foi même de ses sujets avec un pouvoir absolu , bien supérieur à celui que possédait son contemporain Philippe II d'Espagne. (Lin., t. cv, c. 9. — Feuilles historiques el politiques de Munich, t. m, p. 700 — Rottek, Hist. Univ., 2e éd , 1826, p. vu, pag. 311/
Isabelle fut juste et équitable, et voulut qu'on rendit
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justice à tous sans acception de personnes : et de même que la faveur ne put jamais sous son règne arrêter le bras de la loi , aucune influence non plus , pas même celle de son mari, ne put la détourner de ce qu'elle regardait comme son droit et son devoir. « La justice, dit Marineo Siculo , sous son heureux règne , était rendue à tous indistinctement, aux nobles et aux chevaliers, aux bourgeois et aux pavsans, aux riches et aux pauvres, aux maîtres et aux serviteurs. » La loi protégeait également toutes les personnes et toutes les propriétés, et personne n'eut à se plaindre d'emprisonnement arbitraire ni d'impôts injustes. Mais il n'en fut pas de même sous Elisabeth. On n'entendait parler, sous son règne, que de tyrannie, d'infidélités et de rapacité , au point que l'on put en plein parlement définir un juge de paix , « une bête qui pour une demi -douzaine de poulets dispense d'une demidouzaine de lois. » La reine elle-même ôta à la justice toute sa sécurité, par rétablissement de la fameuse chambre étoilée et de la haute cour. Elle étendit avec une dureté sans exemple les lois martiales aux délits ordinaires, déposa arbitrairement les juges, suspendit pour de l'argent le cours de la justice, et permit même aux dames et aux gentilshommes de sa cour de se mêler des procès pour des présents considérables ; de sorte que l'ambassadeur de France pouvait dire avec raison que l'administration de la justice sous Elisabeth avait été plus mauvaise encore que sous Marie, qui avait régné avant elle. Un autre abus intolérable, dit Lingard, ce fut le droit que s'attribua la reine de satisfaire sa colère ou ses caprices, eu faisant mettre en prison ceux qui l'avaient offensée. Elisabeth , en effet , ne pardonna jamais une offense personnelle, surtout lorsque sa vanité élaii
blessée. Il suffisait de blâmer la manière dont elle prononçait le français pour s'attirer son inimitié, et l'ambassadeur français Buzenval ne put négocier avec le cabinet anglais, parce qu'il s'était permis autrefois une observation de ce genre. Isabelle, au contraire, pardonnait volontiers les offenses qui ne s'adressaient qu'à sa personne, mais elle était impitoyable à l'égard de celles où le bien public était intéressé. (Pr., p. 376 , 383 , 588 — Lin., t. iv. — BayJe, Dict., art. Êlisabeth.)
Les deux princesses ont conquis d'immenses possessions en Amérique; mais Isabelle fut continuellement occupée du bonheur des pauvres Indiens, et ne souffrit jamais qu'on les maltraitât; tandis que nous trouvons en 1667, sur la côte de l'Amérique du Mord, deux grands vaisseaux anglais occupés à faire pour le compte d'Élisabeth le commerce des esclaves. Lorsque Christophe Colomb eut envoyé en 1500 quelques centaines d'Indiens comme esclaves en Espagne, Isabelle s'écria avec indignation : « De' quel droit Colomb ose-t-il donc agir ainsi avec mes sujets ? » et elle leur donna aussitôt la liberté. Les deux reines favorisèrent les talents; elles cherchèrent et trouvèrent des grands hommes qui ont rendu leur règne immortel; mais Isabelle, guidée par une connaissance profonde des hommes et par une rare prudence, chercha de sages conseillers, zélés pour le bien public; tandis qu'Elisabeth, bien que douée d'une perspicacité non moins grande, se laissa souvent influencer dans ses choix par les avantages extérieurs et corporels ; et plus d'une fois elle choisit ses amants pour ministres.
Isabelle traitait ses conseillers avec bienveillance, confiance et amitié; elle s'intéressait à leur bonheur, les
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réompensait largement, les protégeait contre leurs ennemis et leurs envieux , comme elle le fit par exemple pour Ximenès et le Grand Capitaine; elle les consolait dans leurs adversités, les visitait quand ils étaient malades; et plus d'une fois elle se chargea d'exécuter ellemême leur testament , comme elle fit à la mort du cardinal Mendoza et du grand commandeur Cardenas. Elle témoigna la même confiance et la même amitié aux femmes qui l'entouraient , oubliant avec elles les distinctions de rang, profitant de tontes les occasions pour leur faire plaisir par d'agréables présents, et les traitant toujours avec une bonté simple et naturelle, comme elle fit surtout pour l'amie de sa jeunesse, doua Beatrix Bobadilla , qui devint plus tard marquise de Moya. Elisabeth , au contraire , ne put et ne voulut avoir aucun rapport d'amitié avec son entourage. Allant toujours d'un extrême à l'autre, tantôt elle faisait la coquette dans sa propre cour, tantôt elle se laissait emporter par le tempérament qu'elle avait hérité de son père Henri V 111 , jusqu'à maudire ses dames et ses ministres, et leur donner des soufflets. Elle se défiait de tous ceux qui l'entouraient , et ne croyait personne capable de sincérité et de fidélité. Mais, comme il arrive toujours aux personnes de ce caractère, on la trompait de tous côtés, et elle fut plus d'une fois poussée à de fausses résolutions par la ruse et l'astuce de ses femmes et de ses conseillers. Un des plus grands abus de sa cour prit sa source dans sa parcimonie à l'égard de ses employés et des officiers de sa maison. De là \ int une vénalité déplorable : on rendait à la cour les places, les monopoles et les patronages, et les procès étaient devenus un objet formel de trafic. La reine elle-même aimait qu'on lui fit des présents; lors-
qu'on tardait à lui en faire, elle savait bien les demander; et quand on s'adressait à elle pour obtenir une grâce . elle tromait babilement moyen de se la faire acheter. Après avoir reçu déjà du garde des sceaux un grand nombre de présents, elle prit elle-même un jour chez lui une très-belle salière, une fourchette et une cuiller d'agate; et une autre fois, comme elle dînait chez Cécil, peu de temps a^ant sa mort, elle lui prit pour plus de data mille couronnes de valeur. ( Pr., p. 381. — Lin , t. iv, c. 9.)
Les deux reines fui ent dans leur jeunesse remarquables parleur beauté; mais, tandis qu'Elisabeth était dominée par la vanité la plus ridicule, cherchant toujours à se parer et à plaire , Isabelle fut toujours affranchie de cette faiblesse naturelle à son sexe. Elle était d'une taille plus que moyenne; elle avait le teint clair, les cheveux châtains tournant un peu sur le rouge ; ses yeux bleus annonçaient une grande intelligence el une grande bonté. En de ses courtisans dit , en parlant d'elle, que c'était la femme la plus belle qu'il eût jamais vue , et que tout son être respirait la grâce la plus parfaite. Son portrait, qui existe encore au château royal , est remarquable par la régularité des traits ; il respire cette sérénité naturelle de l'âme, et cet équilibre harmonieux entre les qualités morales et celles de l'esprit qui distinguaient Isabelle Lorsque Élisabeth donnait audience, elle ôtait et remettait continuellement ses gants, afin de montrer ses belles mains aux hommes qu'elle recevait. Rien ne la flattait autant que d'entendre célébrer sa beauté; et à l'àue même de soixante-dix ans, elle aimait encore qu'on rendit en style oriental hommage à ses attraits Elle proclamait elle-même ses charmes, et elle fit annoncer à ses
fidèles sujets que jusque-là aucun de ses portraits D'ayant été parfaitemeut ressemblant, elle s'était fait peindre par d'habiles artistes , et que tous les portraits qui avaient été faits jusqu'alors devaient être corrigés sur le dernier. Quoiqu'elle eût une si haute idée de sa beauté, elle ne crut pas pour cela devoir négliger sa toilette. Sa garde-robe ne comptait pas moins de trois mille vêtements , et elle était tellement chargée d'or et de pierreries, qu'elle vérifiait la parole du poëte :
Gemmis auroque teguntur Omnia : pars minima est ipsa puella sui.
L'évèque de Londres avant osé dans un sermon lui rappeler qu'elle devait surtout songer à parer son âme, la coquette royale en fut tellement indignée , qu'elle menaça ce pauvre homme de la mort , s'il recommençait une autre fois. (Pr., p. i, pag. 166. — Bayle — Lin , t. iv, c. 9.)
Voici au contraire comment Prescott , le biographe le plus récent d'Isabelle , nous dépeint cette reine : « Sa toilette était simple et lui coûtait peu. Dans les cérémonies publiques toutefois, elle déployait une magnificence royale; mais dans la vie privée, elle n'y trouvait aucun plaisir, et donnait libéralement à ses amis ses vêtements et ses bijoux. » Il raconte plus loin qu'Isabelle prenait peu de goût aux divertissements qui remplissent en grande partie la vie de la cour; tandis qu'Elisabeth, comme le raconte son propre apologiste Leti , aimait les plaisirs, les bals et les réjouissances de toutes sortes; et dans sa vieillesse, la danse était encore sa plus grande récréation; aussi en usait-elle tous les jours. (Pr., p. n, pag. 370. — Bayle — Lui., t iv, c 9.)
Le plus bel ornement d'Isabelle fut sa pureté et sa chasteté; et jamais la calomnie n'osa l'attaquer par cet endroit Aussi P. Martyr dit que non-seulement elle fut un modèle de chasteté pour les femmes, mais qu'elle pouvait à bon droit être appelée la chasteté même. 11 n'est pas nécessaire de faire remarquer combien Elisabeth lui ressemblait peu sous ce rapport . Elle fut en ce genre la digne fille d'Henri VIII , et elle porta la ressemblance avec son père jusqu'à faire mourir un de ses favoris, Essex. Un arrêt du parlement avait déclaré aptes à monter sur le trône les enfants naturels de la reine. On pouvait dire d'Isabelle que son âme était encore plus belle que son corps; tandis qu'Esse*., l'ami des vieux jours d'Elisabeth , disait d'elle que son âme était aussi hideuse que son corps : paroles qui contribuèrent plus peut-être à sa condamnation que toutes les fautes politiques qu'il avait commises. (P. Martyr, Ep. 279. — Cobbet, Hist. de la Réforme, let. x. — Un., t. iv, c. 9.)
La cour d'Isabelle fut pour la jeune noblesse des deux sexes une école de modestie, de dignité et de morabté. Pr., p. 371.) Les contemporains d'Elisabeth, au contraire, parlant de sa cour, assurent que tout y respirait l'indécence, et qu'on n'y connaissait d'autre culte que celui du dieu impur de la galanterie, Asmodée. « Le seul désagrément que j'aie ici , écrivait une personne en parlant de la cour anglaise à cette époque , c'est d'être obligé de vivre en un lieu où il y a si peu de piété et de religion , où les mœurs sont si dissolues et les conversations si mauvaises : et le mal me parait encore plus grand que la première fois que j'y suis venu. » Raumer se trompe donc étrangement lorsque dans son Histoire (F Europe (t. n, p. 618), il dit, à propos de la cour
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d'Elisabeth , qu'on n'avait vu jusque-là aucune cour aussi civilisée et aussi morale à la fois, aussi intelligente et aussi romantique. Le romantique, disent à ce sujet les Feuilles politiques de Munich (t. m, p 701), consistait probablement dans les soufflets qu'Elisabeth distribuait si largement à ses courtisans.
Elisabeth voulut unir la palme de la science au diadème de la royauté. Elle était en effet la plus savante des femmes de son temps; elle parlait cinq langues étrangères, et était en état de lire couramment le texte grec du Nouveau Testament. Mais la manière dont elle faisait parade de sa science était on ne peut plus choquante : elle recherchait avec avidité toutes les occasions de montrer son esprit, son éloquence et sa connaissance des langues. Isabelle aussi, quoique moins savante que la reine d'Angleterre, l'était cependant plus que ce n'était la coutume alors. Elle connaissait très-bien le latin , parlait bien, avec facilité, et même avec esprit; mais elle faisait rarement usage de cette dernière qualité , et elle était, en ceci comme en tout le reste, modeste et sans prétention. Elle introduisit l'imprimerie en Espagne, fonda des bibliothèques et des académies et protégea les sciences. Elisabeth, au contraire, voulait être savante elle-même; et, de l'aveu de Hume, elle était plutôt l'apologiste de sa propre érudition que l'amie des sciences. Aussi ce fut par vanité qu'elle les protégea; tandis qu'Isabelle le fit par estime pour elles, et parce qu'elle savait combien elles peuvent contribuer au bonheur et à la prospérité d'un peuple. (Pr., p. ir, pag. 374.)
Les deux reines furent intolérantes a l'égard des dissidents en matière de religion. Mais Elisabeth dicta Ions ses édils de persécution par politique , et non par un sen-
timent de conviction profonde; tandis qu'Isabelle montra que son zèle pour la religion était sincère, par sa tendre pieté, sa vie vertueuse, et par les bonnes œuvres sans nombre qu elle exerça ; de sorte que sa sévérité à l'égard des Mores et des Juifs est mille fois plus excusable que la persécution froide et cruelle des puritains et des catholiques par la reine d'Angleterre , qui n'avait probablement elle-même aucune conviction Lorsqu'elle monta sur le trône, elle promit a\ee serinent de professer et de maintenir la religion catholique. File reçut même plusieurs fois hypocritement la sainte communion , afin de tromper ses sujets devenus cathobqnes sons Marie , jusqu'à ce qu'elle crut le moment opportun pour le\ elle masque. Lt elle porta alors des lois si cruelles et si sanglantes contre les catholiques, elle les fit mourir a\ec une telle atrocité, que les horreurs de l'inquisition espagnole elle-même ne sont rien en comparaison. Quiconque refusait de la reconnaître pour le chef de l'Église d'Angleterre était puni, la première fois, de la confiscation des biens, et la seconde, de mort. Les prisons remplies, les instruments de torture les plus horribles toujours eu jeu, les potences toujours pleines, les corps des catholiques déchirés, écartelés et honteusement mutilés, étaient une preuve continuelle et incontestable de la tyrannie rebgieiise d'Élisabeth. Certainement si l'inquisition a frappé mille personnes sous Isabelle, la réforme en a frappé dix mille sous Elisabeth. (lin., t. n
Les derniers jours des deux reines furent troublés par le chagrin; mais Isabelle, remplie de sqllicitude pour l'a\enirdu ro\aume, fit ses dernières dispositions avecune force et une lucidité d'esprit admirables, et attendit la mort a^ec courage et résignation , fortifiée par les hé-
nédictions de l'Église. Elisabeth, au contraire, plongée dans une douleur profonde, tourmentée par sa conscience, qui lui reprochait le supplice d'Essex, son favori, blessée par la perte visible de sa popularité, était devenue par sa mauvaise humeur un tourment pour son entourage. Au lieu de s'armer de la force que donnent les sacrements des mourants, elle avait à la main une épée, dont elle frappait avec fureur les tapis : car, par crainte de la mort, elle ne voulut pas se mettre au ht, même dans les derniers jours de sa vie; mais elle se couchait sur le plancher de sa chambre, en proie au désespoir. L'archevêque de Cantorbéry lui récita bien les prières des mourants, mais son cœur paraissait insensible aux consolations de la religion. Elle mourut ainsi le 2i mars 1603, presque un siècle après Isabelle. Prescott, qui a aussi essavé une comparaison impartiale entre les deux reines, dit avec raison : « L'esprit viril d'Elisabeth, privé des qualités plus douces de son sexe, dépasse sa mesure naturelle; tandis que celui d'Isabelle, semblable à un édifice grandiose, mais bien proportionné, semble perdre quelque chose de sa grandeur réelle par l'accord parfait de toutes ses parties. » Quelque vraie que soit cette remarque de l'historien américain, elle est loin cependant d'exprimer la vérité tout entière : car ce n'est pas seulement le défaut de qualités plus douces, mais c'est encore l'existence des qualités les plus mauvaises dans le caractère d'Elisabeth, qui a motivé le jugement sévère que L'histoire moderne et impartiale a déjà commencé de porter sur cette princesse; tandis qu'Isabelle est estimée et honorée par les hommes de tous les partis, soit en Espagne, soit au dehors. Déjà Schiller mettait dans la
bouche de Marie Stuart ces menaces contre Elisabeth : « Malheur à vous , lorsque le monde tirera le manteau glorieux qui couvre vos actions , et sous lequel vous cachez le feu impur qui vous brùleet vos secrets désordres. » Au reste, Élisabeth elle-même s'inquiétait peu parfois du soin de sa réputation sous ce rapport (1). (Lin., t. iv, c. 9. — Pl ., p. ii, pag. 386.)
La mort d'Isabelle amena en Espagne de grandes complications politiques, dont la solution fut un des plus beaux titres de gloire de Ximenès Mais a^ant de traiter ce sujet, il nous faut considérer sous d'autres rapports ce grand prélat.
