LA TOUNDRA ET LES FORÊTS SUBARCTIQUES DU QUÉBEC

La péninsule Québec-Labrador, qui englobe la plus grande partie de la province de Québec et le Labrador terre-neuvien, se divise grosso modo en trois zones au nord de la zone tempérée. 1) Du 50° au 55°, zone subarctique couverte par la forêt coniférienne clair-

* Ce travail est basé notamment sur les explorations des rivières George, Payne et Kogaluk, effectuées grâce à des octrois du gouvernement de la Province de Québec, du Conseil des recherches du Ministère de la Défense Nationale et de l’Arctic Institute

of North America.

semée. 2) Du 55° au 59°, — la zone hémiarctique (Rousseau, 3) — où la forêt subarctique est réduite aux bandes bordant les lacs et rivières, emprisonnant dans leurs mailles des parcelles de toundra. Ces dernières occupent souvent de 75 p.c. à 90 p.c. de l'étendue. La mosaique de toundra et de forêt, envisagée comme habitat et non comme zone climatique, se nomme parfois toundra forestière. 3) Des environs du 59° à la baie d'Ungava et au détroit d'Hudson, zone arctique, couverte par la toundra. Les zones arctique, hémiarctique et subarctique comme la partie boréale de la zone tempérée, comptent de fréquentes tourbières et des lacs innombrables.

Inutile de décrire par le menu la toundra et la forêt subarctique. D’autres travaux fourniront plus de précisions. L'un (Rousseau, 1), décrit les aspects généraux (physiographie, climat, hydrographie, végétation, etc.) de deux secteurs de l’Ungava, la rivière George, d’une part, et les rivières Kogaluk et Payne, d'autre part, explorés par l’auteur en 1947 et 1948. Les deux régions présentent un bon échantillonnage de l’Ungava, pour les fins de la présente étude. Un autre travail (Rousseau, 7) fournit la description détaillée de la couverture végétale des mêmes territoires. Quant aux aspects purement taxonomiques et phytogéographiques, ils font l’objet d’autres monographies en préparation (Rousseau et Raymond, 1, 2, 3, 4:

La forêt subarctique, clairsemée comme un parc, ne comprend pratiquement que de l’épinette noire (Picea mariana). Le mélèze (Larix laricina) voisine immédiatement les cours d’eau et l’épinette blanche (Picea glauca), toujours disséminée et très rare, occupe l’aire de l’épinette noire. La limite boréale du sapin passe dans le sud de la zone hémiarctique. Le bouleau à papier et le tremble s'arrêtent dans le sud de la zone subarctique. Le parterre de la forêt, sauf dans les parties humides, est un tapis continu de mousses et de lichens variés où dominent le Cladonia alpestris et les espèces apparentées. D'un avion, la blancheur des Cladonia rappelle la neige. Le parterre comprend aussi des plantes herbacées, dont plusieurs propres aux habitats subarctiques et arctiques, et des arbustes, comme le bouleau glanduleux, les nombreux saules, des éricacées, les camarines, les ronces arctiques, les plaquebières, les bluets et autres airelles.

À part l'absence d'arbres, la toundra ressemble superficiellement à la forêt subarctique par ses associations végétales. Un examen plus attentif toutefois révèle que des herbes et des arbustes de la forêt

subarctique sont désormais. remplacés par d’autres de caractère plus nordique. Le sol reste néanmoins couvert de mousses et de lichens. Comme pâturage, la toundra a sensiblement la valeur du parterre de la forêt subarctique. : x Fe