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2o8 LE CARNAVAL DE NICE.

l'avait enfermé? Et Fermond , qu'était -il devenu?... Fermond, ce nom frappa d'un trait de lumière la cervelle confuse de Jacques. Fermond devait savoir ce que ni Lise ni Levenain ne semblaient vouloir dire, Fermond lui donnerait aide, conseil...

L'annonce du départ avait jeté dans un état extraordinaire les deux bonnes. Elles gloussaient et couraient en tous sens comme des poules ivres. Mme Calafates, immédiatement informée, parut, le visage soupçonneux et mécontent.

De tels locataires déconsidéraient une maison. Ils faisaient trop parler d'eux. N'avait-on pas dit que c'était Jacques, en état d'ivresse, qui avait provoqué l'inoffensif Squajott? Le bruit courait aussi que Talèves avait enlevé Rose.

— Monsieur, dit-elle, avec une extrême dignité, je vois avec plaisir que vous êtes rétabli. On m'apprend que vous nous quittez. Je vous serai donc obligée de me payer le second terme de la location, qui, d'après notre con-

trat, m'est entièrement dû. En voici la quittance.

— C'est bien, madame, fit Jacques sèchement, nous en recauserons.

— C'est que mon devoir (Mme Calafates se redressa) ne me permet pas de vous laisser partir, vous et vos malles, avant que nos comptes soient bien en règle.

Elle prit un air d'impératrice et, toisant Maria et Annunziata qui écoutaient à la porte, elle ordonna :

— Sortez immédiatement la vaisselle et disposez la verrerie sur la table de la salle à manger, que je l'examine!

— Vous craignez que je n'aie avalé une douzaine d'assiettes? ricana Jacques.

— Monsieur, sans avaler la porcelaine, on peut y faire, en s'en servant, d'invisibles ébréchures, dont une seule met la pièce hors d'usage. En pareil cas, le locataire paye l'assiette ou le plat.

Et, se dirigeant vers la salle à manger, où, fascinés par son aplomb, Jacques et Lise la

suivirent, elle s'empara d'une soupière et promena ses doigts lentement, en caresse sordide, sur le couvercle :

— Deux ébréchures, dit-elle. A remplacer! Elle passa ainsi en revue tout le service,

mettant soigneusement à part les trois quarts des pièces. C'était une de ses meilleures sources de revenu. A l'entrée du locataire, elle éludait tout examen, se gardait bien de constater les tares innombrables, afin de les exploiter au départ. Elle utilisait ainsi de vieux services endommagés qu'elle faisait payer comme neufs à la sortie. Cette fois, son espoir fut déçu :

— Dites-moi, docteur, appela Jacques, doisje payer?

Mme Calafates jeta sur Levenain un regard hostile et sournois.

Le docteur dit :

— C'est l'usage, mais la vaisselle payée est à vous.

— Alors, dit Jacques, qui paye les verres les casse!

Et à coups de canne, il se mit à briser la vaisselle dont les éclats volèrent à droite et à gauche, à la consternation lamentable de Mme Calafates qui gémissait en sursautant à chaque coup comme si on la frappait au cœur:

— Ah! mon Dieu!... Ah! Jésus! c'est la première fois depuis vingt-cinq ans qu'une pareille chose m'arrive !

— Maintenant, dit Jacques soulagé, préparez votre note !

Il sortit, escorté de Lise et suivi de Levenain qui, dans l'escalier, lui dit :

— Il n'y a plus d'inconvénients à ce que vous sachiez maintenant qu'un tuberculeux est mort l'an dernier dans votre appartement; mais... (toujours le satanique sourire)... rassurez-vous, on a fait désinfecter.

La colère de Jacques en reprit de plus belle. Elle atteignit son paroxysme quand Annunziata, courant derrière lui, lui remit une liasse de factures, en disant essoufflée :

— Monsieur, voilà les notes des fournisseurs. Il y en a qui se sont fâchés.