LE SALON

C’était une vaste pièce au premier étage, qu’on nommait la grand'salle, et dont l’ameublement et les décorations avaient conservé un noble parfum d’antiquité.

Un haute cheminée armoriée, à large manteau, faisait face à la porte et servait de trumeau entre deux fenêtres ogivales, garnies de rideaux de soie antique.

De vieux fauteuils en chêne sculpté, un grand bahut de la même époque, une tapisserie sur les murs, d’une étoffe pareille à celle des rideaux, au milieu d’une table oblongue à

pieds torses, une galerie de portraits de famille, c’était tout.

Tout, si nous mentionnons en outre ces meubles funestes, confectionnés pour le supplice éternel des oreilles humaines : un piano à queue qui jurait et se mettait mal à l’aise parmi ce sévère ameublement du passé.

A l'angle droit de la cheminée où, 'malgré la saison, flambait un feu colossal, un grand vieillard borgne se tenait droit et roide dans son fauteuil de cuir à clous d’or.

A ses pieds dormait un grand lévrier écossais, au poil fauve, moucheté de blanc.

Devant lui, à l’angle opposé de la cheminée, un autre vieillard, aux yeux flamboyants, était accroupi sur un escabeau.

Le vieillard borgne était vêtu d’une grande redingote marron, boutonnée militairement. Il avait de longues moustaches blanches, une chevelure épaisse de même couleur et taillée en brosse.

Son visage osseux, sévère, énergiquement caractérisé, imposait.

C’était le maître de la maison et le fondateur de l’usine.

Monsieur de Flars était, en 1789, le dernier rejeton d une bonne maison de gentilshommes,

plus braves que riches, qui dépensaient leurs maigres revenus, et s’endettaient annuellement pour conserver leur grade presque héréditaire de lieutenant aux mousquetaires rouges.

Quand vint l’orage révolutionnaire, monsieur de Flars fit bravement son devoir de soldat et tira l’épée partout où l'épée de la noblesse sortit du fourreau. Mais le roi mort, il eut honte de ceux qui allèrent, en haine du nouvel ordre de choses, offrir leurs services à l'Autriche ou à la liussie. Il s’enrôla sous les drapeaux de la République, servit l'Empire, perdit l’œil gauche à Waterloo, et revint déposer dans le vieux manoir de ses pères, son sabre et ses épaulettes de colonel de cavalerie.

Mais le manoir tombait en ruines, le pays environnant était plongé dans une misère profonde, et pour tout le monde, l’avenir s’offrait sous de sombres couleurs.

M. de Flars avait, en Allemagne, étudié le mécanisme des hauts fourneaux et des forges; il se prit à penser qu’il pourrait utiliser les eaux de la Nièvre et les forêts environnantes dont on ne retirait presque aucun profit.

AÆtifet intelligent, pressentant le règne prochain de l’industrie, monsieur de Flars, marquis de Noguret-sur-Nièvre, prit sans hésiter

un marteau de forgeron et fit construire une usine.

11 appela à lui tous les pauvres bûcherons du pays, leur offrit du pain et du travail, et, au bout de quinze ans, il avait remboursé ses créanciers, fait sa fortune et amené dans la contrée une aisance générale.

Malheureusement, quelques années avant l’époque où commence notre récit, deux événements successifs vinrent le frapper.

Madame deFlars, une noble et sainte femme, chérie et vénérée de toute cette population de forgerons, était morte presque subitement: peu après le maître de forges lui-même avait été atteint d’une paralysie qui lui avait enlevé l’usage de la parole. Il était muet.

L’autre vieillard était un de ces serviteurs d’autrefois qui naissaient et mouraient de père en fils, dans la même maison, ne touchaient point de gages, s’asseyaient au bas bout de la table du maître, et disaient « nos enfants » en parlant des siens.

Jacques Nicou avaient quatre vingts ans, il était sourd comme son maître était muet. Cependant, tous deux se comprenaient.

Le géant, car c’en était un, et robuste encore malgré son âge, était le valet de chambre de

son maître. De sa voix de stentor qu’il n’entendait jamais, il interrogeait ce dernier, dont l’œil unique, qui n’avait rien perdu de son intelligence, répondait à ses questions.

Et c’était chose merveilleuse et touchante de voir ces deux hommes, l’un muet, l’autre sourd, avoir ensemble de longues conversations par signes, et s’isoler tous deux, lorsque Carmen n’était pas là.

— Qu’était-ce que Carmen ?

— Mademoiselle Carmen de Flars était une belle et sérieuse jeune fille, l’ange gardien de ces deux existences, celui de la contrée tout entière. Elle se plaçait entre eux, leur prenait les mains, leur prodiguait d'ineffables sourires, de suaves regards et comprenait leur muet langage.

Carmen n’était point au salon au moment où madame de Flars y descendit. Son mari s’y trouvait seul avec les vieillards.

M. Francis de Flars, alors assis près de la table oblongue et lisant un journal, pouvait avoir trente-deux ans.

11 résumait le type de l’honnête homme pur, intelligent. Sa physionomie était épaisse, son œil bleu un peu terne, ses cheveux d’un blond fade. 11 prenait du ventre avant l’âge, et ses

traits, assez réguliers du reste, commençaient à s’empâter disgracieusement.

Francis avait succédé à son père dans la gestion de l’usine, lorsque celui-ci perdit la voix.

Cinq ans avant notre récit, porté à la députation par les populations de son arrondissement et acceptant loyalement son mandat, il était parti pour Paris, laissant à un maître-ouvrier et à son père le soin de ses affaires.

A Paris il avait épousé, un peu à la légère, disait-on, madame de Flars.

Madame de Flars avait sur son mari, l'empire de l’amour.

A son arrivée à Nogaret, elle avait été mal accueillie par les domestiques et les forgerons qui la regardaient comme uneétrangère ; quelques innocentes réformes qui lui attirèrent la haine générale, l'influencé fatale du marquis, homme irascible et marchant sans relâche vers un but ténébreux, l’avait poussée à des actes impolitiques. De vieux serviteurs furent chassés, monsieur de Flars, le père, rélégué au second plan, ne fut plus consulté.

Peu à peu, toujours parles perfides insinuations du marquis, le vieillard avait été dépouillé de ses attributions, sous prétexte que cela le fatiguait, on ne lui permettait plus de vérifier

DU DIABLE H1

les écritures et de se mêler aux travaux de la forge.

A l’heure où nous sommes arrivés, il ne quittait plus son fauteuil, et, graduellement envahi par la goutte, passait ses journées au coin du feu, avec Jacques Nicou et Love, le lévrier écossais.

Madame de Flars alla s'asseoir toute tremblante auprès de son mari, puis comme elle avait le cœur trop serré pour oser parler, elle prit sa broderie restée sur la table et baissa les yeux.

Dix minutes après la porte s’ouvrit et on

annonça :

— Monsieur le marquis de Lestang.

A ce nom, le vieillard fronça le sourcil, et son œil unique se chargea d’une expression de colère contenue, difficile à peindre.

Francis tourna vivement sa face épanouie vers le seuil, et tendit la main au voyageur.

Quand à madame de Flars, la pauvre femme se prit à trembler plus fort, et ses jambes se dérobèrent sous elle. Elle faillit s’évanouir, la lutte de l’amour et de la raison devenait horrible.

Le voyageur serra cordialement la main de Francis et lui dit :

— J’ai fait d’excelienles affaires, Flars, nous en causerons.

11 s’inclina devant madame de Flars.

— Toujours belle et gracieuse, madame, dit-il.

Puis il alla auprès du vieux maître de forges :

- — Bonjour, monsieur le marquis, fit-il avec une politesse obséquieuse.

Le vieillard répondit par une inclinaison de tête ; son œil, qui avait repris sa froide sérénité, sembla remercier.

Mais, en revanche, le lévrier, qui s’était éveillé au bruit de la porte, reconnaissant le nouveau venu, se prit à grogner sourdement, tandis que les yeux de Jacques ISicou étincelaient dans l’ombre comme deux lames d’acier heurtées par un rayon de lumière.

Le marquis prit un fauteuil, et il se disposait à s’asseoir entre Francis et madame de Flars, quand une vieille femme osseuse, du nom de Jannon, et la cuisinière du château, annonça du seuil :

— Madame est servie...

La salle à manger du château se trouvait au rez-de-chaussée, et la table n’y supportait pas moins de quarante ou cinquante couverts. M.

de Flars avait conservé l’usage féodal ; les serviteurs et les forgerons célibataires mangeaient à la table du vieux colonel.

Quand les maîtres descendirent, les forgerons, les domestiqnes étaient assis, et se levèrent avec respect.

Alors on s’aperçut qu’une place demeurait vide... celle de Carmen.

En même temps l’orage redoubla de violence, la pluie heurta les vitres, et tous s’écrièrent en même temps :

— Où est Carmen ?

"Le vieillard muet et le vieillard sourd se regardèrent avec une éloquente inquiétude, et comme s’ils n’eussent attendu que ce regard, les forgerons et les serviteurs se levèrent.

— Allez, leur dit Francis, courez à sa rencontre dans toutes les directions.

Mais au moment où tout le monde se précipitait vers la porte, le galop d’un cheval résonna dans l’avenue, et peu après, la jeune fille parut sur le seuil, sa cravache à la main.

Elle était fort pâle et toute ruisselante; sa pâleur redoubla quand elle aperçut le marquis.

— Encore cet homme! murmura - t-elle tout bas. Puis elle rassura tout le monde, mit son

émolion sur le compte de l’orage, baisa son père au front et s’assit près de lui.

La sérénité revint alors sur tous les visages, il n’y eut guère que Jacques Nicou qui scruta de ses yeux flamboyants, la pâleur de sa jeune maîtresse, et Love, le lévrier écossais, qui plaça sa tête sur les genoux de Carmen, et grogna douloureusement tandis que ses yeux sanglantssemblaient vouloir dévorer le marquis.