LÀ LUTTE

A une dizaine de lieues de Nevers, en amont de la Nièvre, se trouve un coquet village du nom de Nogaret, dans une vallée plus coquette encore.

Ce village est à la fois au bord de l’eau et sur une hauteur; l’eau, en revanche, est encaissée par deux chaînes de collines du plus pittoresque aspect.

A droite, elles sont boisées, rocheuses, d’un ton noirâtre, qui tranche à ravir sur le bleu cendré du ciel ; à gauche, les rochers sont gris, de forme bizarre ; ils enferment çà et là, dans

un pli de leur manteau, une poignée de terre sablonneuse où la vigne pousse à merveille et sans échalas.

Entre les deux chaînes de coteaux une petite plaine verte, fleurie, lèche les deux berges de la rivière.

Au milieu de cette plaine et au nord-est du village, un grand massif de maronniers séculaires, clôturé d’un vieux mur, que le lichen et le lierre d’Islande tapissent de leur vert réseau; au bout de ce massif et faisant face à l’allée principale, un petit château de structure féodale, un bijou de style avec pignons et tourelles qui, vu de loin, conserve un air de grandeur et de mâle fierté en parfaite harmonie avec le paysage mélancolique et grave d’alentour.

Quand on s’engage sous les grands arbres du parc, le castel apparaît comme une ruine austère du passé-, restée debout pour blâmer le présent.

L'imagination y trouve un libre champ ; on se figure volontiers que, derrière la porte en chêne massif, solidement ferrée, ouvrant sur le perron, juste en face de l’avenue, un pesant homme d’armes fait retentir les dalles de ses chaussures éperonnées ; on peuple volontiers cette demeure grise et vermoulue, de preux d’un

autre âge et de châtelaines prêtes à enfourcher un blanc et docile palefroi pour suivre au galop une chasse au faucon.

Mais l’illusion dure peu :

A cent pas du château, la voûte de maronniers s’élargit brusquement; plus de lapins traversant comme l’éclair le sable des allées, la nature cède ses droits au génie moderne.

A gauche du château s’élève un bâtiment carré, écrasé, que surmonte une cheminée pyramidale en briques rouges. De celle cheminée sort bouillonnante une fumée noire, du bâtiment s’élève un bruit sourd et cadencé, qui étonne avant qu’on s’en soit rendu compte. C’est le bruit d’un martinet ou forge à eau que la Nièvre alimente au moyen d'un canal ouvert à une lieue plus haut.

Une lueur rougeâtre jaillit, par instants, des mille fenêtres carrées de la forge, se projetant sur la façade grise du château et les massifs verts-sombres des maronniers.

A ces mêmes fenêtres apparaissent également, par intervalles, des figures noircies, flamboyantes, jetant sur ce bizarre assemblage d’un vieux château et d’une usine, un reflet infernal.

On dirait que la demeure des chevaliers est

tombée, par quelque pacte infâme et mystérieux, au pouvoir de Satan, le roi des ténèbres.

Alors celte réflexion fantastique aidant, le manoir reprend aux yeux des visiteurs l’auréole prestigieuse effacée un moment par le voisinage du bâtiment écrasé et crépi, auréole qui ne s’efface qu’au moment où l’on acquiert la certitude qu’on n’a sous les yeux qu’une de ces mille usines, source intarissable de prospérité pour le Nivernais moderne.

Ce château est le théâtre du drame que nous allons raconter.

Un soir du mois de juin 1844, c’est-à-dire quatorze mois après le passage de madame Anaïs de Flars dans l’auberge du sieur Malicorne, et sa rencontre avec le marquis de Lestang, cette même madame de Flars était seule, assise à une fenêtre du second étage du château, d’où elle pouvait dominer au loin la campagne et la route de Nevers qui serpentait parallèlement à la rivière.

Madame de Flars n’était plus cette jeune femme potelée et rose, la lèvre mélancolique et l’œil calme encore, que nous avons entrevue au fond de sa berline de voyage. Le pli de sa lèvre étaitdevenu amer, son front se ridait sousle burin d’une pensée ardente ou d’un remords continu,

nous ne savons lequel des deux; elle était pâle, et son geste avait acquis une certaine brusquerie saccadée, trahissant une lutte perpétuelle des passions dans son cœur.

Madame de Flars froissait dans sa main le billet suivant :

« Dans ma volumineuse correspondance à » Francis, je glisse un mot pour vous, mon » cher ange et ma chère cousine. Peut-être se- » rai je obligé de repartir pour l’Allemagne, et » alors mon absence durera une année. J’écrirai * à Francis ultérieurement, et je lui donnerai, » si je pars, un prétexte plausible. Peut-être » ne partirai-je pas. Alors jeudi prochain, 25 » juin, dans l’après-midi, j’arriverai à Nogaret.

» Armand. »

Suivaient des protestations d’amour qu’il est inutile de rapporter.

Madame de Flars avait cent fois déjà lu et relu ce billet, et à sa pâleur, à l’excitation fébrile que trahissaient ses belles mains froissant le billet, il était aisé de comprendre qu’une lutte morale avait lieu chez elle.

L’amour combattait dans son âme la raison et le devoir.

L’amour disait : Le départ, c’est l’absence d’une année, un an composé de trois cent

soixante-cinq siècles ; c’est le désespoir de l’attente, l’attente du désespoir, la jalousie furieuse, les tristesses abattues, les navrantes angoisses, la pâleur subite au reçu d’une simple lettre, les larmes brûlantes de l’insomnie... Il ne faut pas, je ne veux pas qu’il parte! j’en mourrais...

Et alors elle se penchait à la fenêtre et interrogeait avec cette indicible expression d’anxiété de l’attente, le feston blanc de la route silencieuse et déserte à l’horizon.

Puis venaient l'honneur et la raison qui disaient à leur tour :

— Tu avais presque oublié cet homme, tu voulais vivre honnête et calme, au sein de la famille que t’avait donnée un homme de cœur : cet autre est venu se jeter sur ton chemin ; il a parlé de désespoir et tu l’as cru; il a parlé de suicide, et tu l’as cru encore ; il s’est cramponné à ta vie qu’il avait brisée une fois déjà, et de nouveau lu lui as livré ta vie... tu lui as ouvert ta maison, à l’aide d’un titre mensonger déparent, et alors il t’a imposé ses volontés et ses caprices; lu es devenue son instrument passif, tu as bouleversé à son gré les mœurs, les usages de celle famille qui t’accueillait; lu l’as fait rompre avec des amitiés de trente années,

parler en maître à des serviteurs auxquels elle ne parlait qu’en amie ; tu as souffert mille tortures dans l’isolement de ton âme, dans le silence de ton cœur; tu as menti à tout le monde, pour ne, lui point mentir à lui; tu as grimacé un perpétuel sourire, quand la honte rougissait involontairement ton front, quand le remords veillait à ton chevet; te suivait pas à pas et côte à côte. N’est-ce point assez mentir, assez souffrir, assez accumuler de haines autour de toi? Et ton amour ne commence-t-il point à être las? Auras-tu la force, si le hasard ne s’en mêle, de briser jamais cette chaîne mystérieuse, cette chaîne d’airain qui te lie à cet homme; et s’il part, si un an s’écoule, n’est-ce point ta délivrance? N’auras-tu point le temps de l’oublier?

Et comme elle avait écouté l’amour, elle écoutait maintenant la raison, l’honneur et interrogeait l’horizon, frémissante et craignant de voir apparaître la chaise de poste du marquis.

Pendant ce temps encore, l’horizon s’assombrissait, le ciel se voilait de nuages noirs et gigantesques, des flancs déchirés desquels devaient bientôt jaillir les lueurs de la foudre et les cataractes de la tempête. Un brouillard opa-

LF- CASTEL

que s’étendait sur la Psièvre et montait peu à peu sur la roule, alors l’amour reprenait le dessus et disait :

— Mon Dieu ! mon Dieu î s’il est en chemin par un temps pareil ? Mon Dieu ! ayez pitié de lui.

Et comme les femmes demeurent religieuses au milieu de leurs plus grands écarts, elle se mettait à genoux et priait pour lui.

L’obscurité augmentait toujours.

Soudain un coup de tonnerre retentit; la voûte du ciel vomit un éclair, et à la lueur de cet éclair, madame de Flara aperçut au loin sur la route une chaise de poste arrivant au galop de quatre chevaux écumants auxquels les premières voix de l’orage et le rugissement de la foudre semblaient donner des ailes.

Alors l’honneur et la raison, ainsi que ces gladiateurs antiques qui frappaient leur dernier coup d’épée en poussant leur dernier soupir, l’honneur et la raison élevèrent une dernière fois la voix et crièrent à son 4me timorée :

— Ta honte et ta chaîne te vont reprendre...

Malheur !

Et madame de Flars épouvantée, se rejeta en arrière, frissonnante, éperdue; puis, comme si elle eût éprouvé le besoin de chercher une égide

Digifeed by GoogI

contre le terrible ennemi qui revenait à la charge, elle songea à cette famille qui l’avait accueillie et qu’elle avait dédaigné, elle s’enfuit du lieu où elle était et descendit au salon où les hôtes de Nogaret se réunissaient d’ordinaire avant l’heure du souper.