CHAPITRE VIII

Smyrne. — Le mont Pagus. — L'église de Saint-Polycarpe. — Restes de l'amphithéâtre. — Imposture découverte. — Une aventure désagréable. — Missions et collèges. — Un spectacle touchant. — Services rendus par les écoles catholiques de l'Orient au commerce et aux voyageurs. — Hôpitaux. — Une observation. — Décorations accordées par le sultan reconnaissant. — Les Sporades. — Pathmos. — La jeune captive. — Rhodes, ses ruines et ses traditions. — Tarse, Mersine et Alexandrette. — Antioche. — Tragédie. — Une réflexion.

Il est indubitable que les préventions exercent une grande influence sur nos jugements, et celles que j'avais au sujet de Smyrne, après l'avoir entendu appeler le Paris de V Orient, ou Marseille transportée sur la côte d'Asie, étaient de Tordre le plus grandiose. Toutes ces idées disparurent bientôt lorsque je me trouvai en face d'une ville entourée de forêts de cyprès, qui, vues de la mer, lui impriment une physionomie monotone et triste au dernier point. Les ruines de l'amphithéâtre, que l'on aperçoit dans le lointain, contribuent, de leur côté, à rembrunir encore le sombre aspect de ces arbres, symboles de la mort. « Descendons à Smyrne, » disait-on autour de moi; nous descendîmes, et il me sembla entrer dans une cité de deuil, où la tristesse et la douleur se sont donné rendez- vous pour pleurer sur la tombe de la civilisation de l'Orient.

Le mont Pagus, qui la domine,, conserve les restes de fortifications qui, dans leur origine, n'appartenaient pas aux Turcs. A ses pieds, on voit les vestiges d'une autre forteresse, inexpugnable bien certainement pour toutes les puissances de la terre. Ce sont les ruines d'un temple, dont les décombres se distinguent à peine, mais dont les souvenirs sont impérissables dans la mémoire de tous les chrétiens. Dans son enceinte vivait un octogénaire qui, en même temps que la foi chrétienne, avait appris y à l'école des Apôtres , à réunir des trésors pour le ciel en prodiguant les biens d'ici-bas. Ses ferventes instructions rassemblent autour de lui un nombre considérable de néophytes, qui sollicitent avec instance la faveur d'être admis à professer sa foi; la congrégation s'augmente rapidement, et lui-même devient bientôt le père de l'une des sept grandes Eglises d'Asie. Dieu parle ainsi à ce vieillard vénérable : « Je sais quelle est » votre affliction et quelle est votre pauvreté; mais vous » êtes riche lorsque vous êtes noirci par les calomnies » de ceux qui se disent juifs, et qui ne sont que la syna- » gogue de Satan. Ne craignez rien de ce qu'on vous fera » souffrir. Voilà que le diable va mettre quelques-uns » de vous en prison, afin que vous soyez éprouvés, et » vous aurez à souffrir pendant dix jours. Soyez fidèle » jusqu'à la mort, et je vous donnerai la couronne de » vie (i). »

Ce saint homme était Polycarpe. Une tempête furieuse s'élève contre lui : saisi par ses persécuteurs, il est traîné au tribunal du proconsul, qui le condamne à être brûlé vif. En cherchant de l'œil le théâtre de ces scènes diverses, je ne tardai pas à découvrir les ruines de l'am-

(1) Apocalypse, II, 9-10.

phithéâtre où le martyr de Jésus-Christ expira dans les flammes, au milieu des cris sauvages d'une populace que réjouissaient d'aussi cruels spectacles (i).

Dans la visite que je fis à l'église, fort ancienne, des Franciscains, je vénérai un petit fragment des reliques de saint Polycarpe. Oh! que Fange de Smyrne veille du haut des deux sur la foi des enfants qui lui furent si chers î Qu'il obtienne le retour à l'unité pour ceux qui, séparés du Pasteur universel, demeurent assis dans la région de l'ombre de la mort ! Que la lumière brille aux yeux de tous ceux qui vivent dans les ténèbres, parmi ce peuple qu'ont immortalisé les traits de sa constance héroïque et le noble sacrifice de son sang versé pour la foi de Jésus-Christ!...

En contemplant ce lieu, mon âme se reportait aux temps éloignés où se passa cette horrible scène, et elle ne pouvait qu'admirer l'intrépidité avec laquelle un homme de quatre-vingt-sept ans défiait le pouvoir des tyrans, et, avec une valeur invincible, souffrait le martyre pour sa foi. Quelle joie pour un catholique lorsqu'en visitant les lieux arrosés du sang des confesseurs de Jésus-Christ, il reconnaît que sa croyance est la même que celle qu'ils ont défendue jusqu'à la mort! Cette joie si pure, les dissidents ne la goûteront jamais : une page manque, en effet, à l'histoire de leur religion, l'une des plus belles pages et celle qui se prolonge le plus dans l'histoire du catholicisme : le martyre enduré pour la foi !

Jusqu'à ces derniers temps , l'entrée de l'enceinte de l'amphithéâtre était interdite aux Européens, et les Turcs chargés de la garder maltraitaient tous ceux qui voulaient la visiter; mais ces inconvénients n'existent

(1) En l'an 166 de Jésus-Christ.

plus, et les décombres de l'amphithéâtre > inondé jadis de sang chrétien, sont un monument de plus dans lequel le voyageur peut étudier la grandeur d'âme et l'héroïque intrépidité avec laquelle les premiers disciples de Jésus-Christ triomphèrent du pouvoir humain en Orient, comme dans toutes les contrées de la terre.

Mais qui donc, me demandais-je à moi-même, protège aujourd'hui ces hommes qui confessent la foi de saint Polycarpe sur le théâtre de son martyre ? Il est vrai que le cirque est détruit ; on n'y voit plus les bêtes féroces nourries de la chair des hommes ; les bûchers enflammés se sont éteints, et le glaive est tombé des mains des bourreaux. Est-ce que les ennemis qui environnent les adorateurs de Jésus-Christ dans ce pays ennobli par les plus beaux triomphes de l'Evangile, sont moins cruels que les tyrans qui condamnaient jadis au feu ses héroïques confesseurs? Non, sans doute. Mais une main invisible est levée pour protéger ses croyants, et cette main n'est point celle des princes qui se disent les protecteurs du christianisme, car, tandis qu'ils vivent absorbés par des soins étrangers à la religion, celle-ci poursuit invariablement sa marche de progrès.

A peine soustraite aux coups terribles que le pouvoir ottoman et l'exaltation fanatique du schisme déchargèrent à Tenvi sur sa tête, elle se relève comme un guerrier invincible, et, reconnaissant ses domaines d'une autre époque, elle marche d'un pas ferme pour les occuper de nouveau. Le mahométan la croyait morte, et le grec schismatique jouissait de sa ruine, tandis qu'elle n'éprouvait qu'une fatigue momentanée, toujours confiante en la protection de Dieu, qui a conservé sa vie parmi les fureurs de la persécution, et l'a fait renaître du sang même de ses martyrs.

Absorbé dans ces pensées, je descendais le mont Pagus, lorsqu'une troupe d'enfants, sortis des habitations voisines, se mit à nous lancer une grêle de pierres : l'un de nous se retourna contre cette marmaille pour l'intimider; mais la présence de quelques Turcs, qui se trouvaient là par hasard, eut plus de pouvoir pour les contenir que nos gestes les plus menaçants. Ce n'étaient pas des mahométans qui nous insultaient ainsi, mais des fils de cette famille jadis nombreuse « comme les sables » de la mer, ou comme les étoiles du ciel , » et qui, aujourd'hui, sans avoir vu ses rangs s'éclaircir, « s'étend » sur toute la terre , pour être foulée aux pieds comme » la fange du bourbier. » Les Turcs se montrent tolérants, quelquefois même complaisants pour les voyageurs européens qui semblent respecter leurs mœurs et leurs croyances.

Les grecs ont prétendu que saint Polycarpe consomma son sacrifice dans le lieu où ils possèdent un monastère, appelé de Saint-Elie. Ils ont pu , dans l'origine, donner une certaine apparence de vérité à ce qui n'était qu'une simple conjecture; mais les ruines de l'amphithéâtre ont été trouvées depuis, et les assurances que les moines avaient données constamment à un peuple enthousiaste pour la mémoire de son premier apôtre, apparurent alors ce qu'elles étaient réellement, des impostures, filles de l'intérêt. Quel merveilleux accord entre ce fait et ce que nous disait notre guide, grec de religion : « Nos prêtres » sont très intéressés, et ils ne font rien que pour de l'ar- » gent : toutes les fois que nous allons à l'église, ils » voudraient nous prendre jusqu'à notre dernière » piastre !... »

Les catholiques de Smyrne possèdent sept églises, dont quelques-unes assez belles, et qui sont confiées à des re~

ligieux appartenant à cinq congrégations différentes (1). Parmi les établissements d'éducation, les plus fréquentés sont celui des Lazaristes et des Arméniens méchitaristes : dans le premier, qui est soutenu par la Propagande de Rome, on élève plus de deux cents jeunes gens; là, vingt-trois jeunes grecs écoutaient les leçons de philosophie qu'un prêtre chrétien leur donnait, dans le lieu même où cette science fut jadis expliquée par les savants profonds du paganisme, sortis de l'athénée de la Grèce. Les Frères des écoles chrétiennes comptaient trois cents élèves, et les autres paroisses étaient remplies d'enfants en bas âge.

Les filles de Saint- Vincent-de-Paul embrasaient de leur zèle quatre cent cinquante petites filles, dont un grand nombre reçoivent d'elles, en outre, la nourriture et le vêtement. Hélas ! j'ai vu parmi elles de tendres enfants, dont les parents, désespérés par la misère, sont arrivés à regarder le crime comme une ressource légitime dans leurs pressantes nécessités. Sur ces plages lointaines , elles n'ont pas invoqué vainement le nom de la charité , après avoir amplement expérimenté cette amertume que répand dans un cœur sensible la stoïque indifférence avec laquelle les hommes du siècle contemplent l'infortune d'autrui.

J'ai vu dans cet établissement quatre cent cinquante jeunes filles rachetées de l'ignorance, qui est le vice capital des peuples de l'Orient, et instruites dans tous les genres de connaissances utiles à leur position. Mais j'ai vu quelque chose de plus admirable encore : soixantetrois petits enfants qui entouraient les religieuses, dans

(1) Les Franciscains, les Capucins, les Lazaristes, les Jésuites et les Dominicains.

leur asile des orphelins, et que celles-ci, transformées en mères véritables, caressaient de la manière la plus affectueuse. Ces êtres infortunés, abandonnés de tous, excepté de la religion, ne sont point des enfants de parents catholiques, peut-être pas même dans la proportion d'un tiers; ils appartiennent presque tous à des Turcs, à des schismatiques et à des protestants : ces maisons, en effet, sont gouvernées par la charité, qui ne distingue ni opinions, ni croyances, et admet tous les malheureux indistinctement à participer à ses consolations, sans autre titre que leur infortune.

Jamais je n'ai contemplé une poésie aussi sublime que celle que m'offrit l'asile des orphelins à Smyrne. La statue de la sainte Mère de Jésus, qui, placée au centre de l'édifice, tient les bras ouverts, comme pour presser les malheureux enfants contre son sein maternel; un si grand nombre de religieuses, venues de pays lointains pour combler de bienfaits les êtres les plus infortunés, sur une terre étrangère, sous un climat meurtrier et au risque incessant de leur existence; la physionomie toute particulière de ces pauvres enfants, les gémissements profonds qui s'échappent de leurs cœurs innocents , et vont tomber aux pieds de la meilleure des mères, sous lesquels ils semblent avoir euxmêmes tracé cette inscription suppliante, qu'on y lit en gros caractères : « Monstra te esse Mairem, » toutes ces choses forment un ensemble admirable et que pourront seules expliquer les victimes arrachées à la misère, l'innocence soustraite aux périls qui la menacent et l'infortune comblée des plus généreuses consolations.

C'est au catholicisme seul, qui possède sans la moindre altération la charité chrétienne, une et indivisible, qu'il est donné d'offrir des tableaux aussi sublimes et

aussi majestueux. A quelle époque a-t-on jamais vu sortir du sein des communions dissidentes des femmes pressées par la miséricorde évangélique de pénétrer dans l'Asie et dans l'Afrique, pour y chercher les enfants turcs et arabes qui périssaient? A-t-on jamais rendu compte aux meetings propagandistes de Londres et de New-Yorck du sacrifice accompli par des filles de famille qui auraient abandonné leur maison, leurs parents et toutes les aises de la vie pour se rendre en Orient, sans autre motif que celui de faire le bien? Jamais, non jamais, et je n'ai rien rencontré de semblable sur aucun des points que j'ai visités dans les différentes parties du monde connu.

C'est une chose incalculable que les services rendus en Orient par les écoles catholiques : sans parler de renseignement des principes religieux qui répandent le germe de la civilisation, si précieux pour la société tout entière, celui des langues étrangères a facilité merveilleusement le commerce et les voyages dans ces pays. Les missionnaires, il est vrai, ont besoin de toute la constance qu'inspire la vertu, pour ne pas faiblir dans la tâche ardue qu'ils ont entreprise, de civiliser des pays aussi renommés naguère pour leur barbarie qu'ils avaient été célèbres autrefois par leur culture intellectuelle; grâce à eux, le voyageur européen qui passait jadis à Smyrne sans recevoir de qui que ce fût une salutation dans un idiome connu, rencontre aujourd'hui un grand nombre de personnes qui lui souhaitent la bienvenue dans sa propre langue : il trouve les gens du pays, eux-mêmes, servant d'employés dans les maisons de commerce, et, dans l'intérieur des familles, l'affection substituée à la haine intense qu'elles professaient jadis pour les Européens.

Cet heureux changement n'est certainement pas l'œuvre des voyageurs qui traversent le pays sans s'y arrêter, moins encore celle des négociants absorbés par leurs spéculations; c'est le fruit des écoles , fruit conduit à sa pleine maturité par le génie bienfaisant qui accompagne en tous lieux les entreprises du catholicisme. Les mahométans, malgré leurs préjugés, si fortement enracinés, contre l'éducation européenne, reconnaissent déjà les avantages que leur procurent les écoles dirigées par les missions , et confessent hautement que, grâce à elles, ils trouvent maintenant beaucoup plus de facilité dans leurs transactions commerciales.

Les superbes hôpitaux de Smyrne sont une belle imitation de ceux de Constantinople , et reproduisent le type de ceux que la sollicitude fervente de diverses congrégations charitables a fondés dans les principales villes du Levant. Mais on a remarqué une chose tout à fait particulière chez les personnes qui desservent ces hôpitaux ; tandis que le choléra asiatique décimait la population de Smyrne, comme celle de toutes les \illes de l'Orient, et que tous les habitants, sans exception, fuyant la contagion, couraient se cacher dans l'intérieur des bois et des montagnes, les religieuses demeuraient inébranlables au milieu du danger, soignant les malades qui mouraient par milliers, et portant elles-mêmes, plus d'une fois , les cadavres pour les enterrer dans les cimetières.

Pendant ce temps , les missionnaires parcouraient les rues de la ville et les campagnes voisines, distribuant des remèdes pour le corps et pour l'âme, sans prendre le moindre soin de leur conservation personnelle, et offrant, dans ce détachement de soi-même pour se consacrer avec une héroïque abnégation au service du prochain , une

preuve nouvelle de la vertu qui a distingué les instituts monastiques dans tous les âges du christianisme; •

Les autorités musulmanes, profondément impressionnées par cette conduite évangélique, s'empressèrent de la signaler au sultan : à Smyrne, à Beyrouth, à Alep, leur zèle avait été le même à l'égard des malades appartenant à toutes les religions ; aussi une décoration spéciale leur fut accordée à tous par le sultan Abdul-Medjid, qui, en outre, expédia des firmans pour faire connaître à toutes les provinces de son vaste empire les services éminents rendus par les missionnaires et les religieuses de la Charité, en donnant leurs soins à ses sujets atteints de l'épidémie.

En sortant de Smyrne , les Sporades appelèrent mon attention, ainsi que les îles qui forment l'Archipel, et l'une d'entre elles , sur laquelle s'élèvent diverses collines, basses, arides et presque dépouillées de toute végétation , vint rappeler à ma mémoire les scènes les plus imposantes quel'œil de l'homme ait contemplées jamais. Presque entièrement déserte, c'est à peine si elle offre à la vue, sur l'une de ses collines, le clocher d'un couvent et quelques misérables cabanes disséminées dans les environs. Pathmos! telle était cette île, et c'est dans son enceinte que se passèrent les événements décrits ainsi au livre de l'Apocalypse :

« Moi, Jean, disciple de Jésus, exilé à Pathmos pour la foi , je fus ravi en esprit , un jour de dimanche, et j'entendis derrière moi une voix forte et éclatante comme le son d'une trompette , qui disait : Ecrivez dans un livre ce que vous voyez. Je me retournai pour voir de qui était la voix qui me parlait, et je vis sept chandeliers d'or et au milieu de ces sept chandeliers quelqu'un qui ressemblait au Fils de l'homme, vêtu d'une longue robe et ceint au-dessous des

mamelles d'une ceinture d'or. Sa tête et ses cheveux étaient blancs comme de la laine blanche et comme de la neige, et ses yeux paraissaient comme une flamme de feu ; ses pieds étaient semblables à de l'airain fin quand il est dans une fournaise ardente, et sa voix égalait le bruit des grandes eaux. Il avait en sa main sept étoiles, et de sa bouche solfiait une épée à deux tranchants, bien affilée, et son visage était aussi brillant que le soleil dans sa force. Au moment ou je l'aperçus, je tombai comme mort à ses pieds; ?nais il mit sur moi sa main droite et me dit : Ne craignez point : je suis le premier et le dernier, celui qui vit et qui a été mort ; mais voilà que je vis dans les siècles des siècles, et j'ai les clés de la mort et de l'enfer. Ecrivez donc les choses que vous avez vues, et celles qui sont à présent, et celles qui doivent arriver ensuite. »

Ces traits mystérieux et sublimes donnent à Pathmos un aspect vraiment solennel pour tout chrétien qui les contemple, en ayant sous les yeux le texte de ce livre sacré , dont les figures sont restées jusqu'à ce jour un secret impénétrable. Du sein de la montagne s'élance un pic beaucoup plus élevé que les autres et couvert d'arbustes et de buissons, qui lui donnent un aspect champêtre et agréable : peut-être le prophète du nouveau Testament choisit-il, dans son exil , ce lieu pour sa demeure favorite; peut-être aussi fut-ce dans ce même lieu, loin de tout commerce humain, qu'il entendit cette voix et qu'il contempla ces visions dont il nous parle dans ses écrits.

Lorsqu'on lit les reproches que saint Jean adresse aux sept Eglises les plus florissantes de l'Asie, à l'occasion de leur défaut de zèle à combattre les doctrines erronées des hérétiques , de leur condescendance criminelle à admettre à leur communion des personnes licencieuses, et

de leur tiédeur dans la pratique des vertus, on reconnaît desuiteavecquelle exactitude toutes ses menaces se sont réalisées. Je venais de quitter Smyrne , où la vérité ne peut faire de conquêtes qu'en luttant corps à corps avec le schisme, la superstition, la sensualité et le fanatisme, et j'avais visité tout récemment Ephèse, dont il ne nous reste plus que le nom , avec quelques décombres du magnifique temple de Diane, jadis l'orgueil de la Grèce ; ce n'est point le glaive des Turcs qui a éteint ces flambeaux de la primitive Eglise, mais bien les fausses doctrines, la corruption des mœurs, la négligence et le dégoût du bien. L'irréligion et la sensualité sont pour les Etats, comme pour les individus, des dissolvants plus efficaces mille fois que les coups des Barbares eux-mêmes. Un colonel turc, monté à notre bord, avait attiré l'attention de tous depuis notre sortie de Smyrne : il était accompagné d'une jeune Circassienne , assise dans un coin de la première chambre, et qu'entouraient continuellement deux négresses et deux esclaves d'une laideur insupportable. Ses gardiens ne lui permettaient ni de lever son voile , ni de répondre aux saluts très polis de quelques jeunes Français, bien moins encore de quitter pour une autre la place où son maître l'avait laissée. Pendant ce temps-là, celui-ci s'occupait d'examiner un cabinet, où il enferma bientôt sa belle prisonnière et avec elle les négresses chargées de la surveiller. La chaleur insupportable du jour et le manque d'air ayant indisposé la Circassienne, le colonel eut besoin de consulter un médecin. Celui-ci, comme de juste, désira voir la malade; mais le colonel s'en défendit, en disant qu'il se chargeait de répondre lui-même à toutes les questions nécessaires. Le docteur ordonna, entre autres choses, une promenade sur le pont : le colonel remplit la près-

cription, mais à minuit et lorsque tout le monde fut endormi profondément , laissant , du reste , subsister pendant le jour cet état de réclusion , véritable et seule cause de la maladie.

La Circassienne était la femme du colonel , âgée de dix-huit ans à peine, et mariée depuis trois ans déjà. A Smyrne, j'avais vu les femmes des Turcs se voiler la figure et vivre cachées derrière d'épaisses murailles et d'impénétrables jalousies; mais je n'aurais jamais pu croire que leur séquestration fût une captivité aussi rigoureuse que celle de cette femme infortunée. Pour elle, il n'y avait d'autres êtres raisonnables , en ce monde , qu'un homme qu'elle avait reçu pour époux sans le connaître, et des esclaves dégoûtants, placés auprès de sa personne pour surveiller scrupuleusement jusqu'à ses moindres gestes. Les magnifiques rivages de l'Asie , la poésie de la Grèce et des Archipels, qui captivaient l'attention des autres voyageurs, passaient pour elle tout à fait inaperçus, et son horizon le plus vaste se bornait à la chambre étroite où elle se trouvait renfermée!

Le zèle de ces régénérateurs, qui ont calomnieusement accusé le christianisme d'avoir enchaîné la femme, sortie libre des mains de Dieu, n'a pas été jusqu'à ce jour assez noble et assez généreux pour déterminer un seul d'entre eux à quitter les délicieuses capitales de l'Europe pour aller exercer sa mission libératrice du beau sexe dans les pays soumis au pouvoir musulman : nulle part, cependant, de pareilles déclamations ne produiraient un meilleur effet qu'en Turquie, où des millions de femmes traînent une destinée absolument semblable à celle de la malheureuse Circassienne. Le christianisme, en plaçant la femme à côté de son époux, dit à celui-ci : « Je vous donne une compagne, et non point une esclave, »

programme bien explicite des doctrines qu'il professe au sujet de la dignité du sexe féminin. Un pareil rapprochement fait ressortir plus vivement encore tout ce qu'il y a d'odieux et de révoltant dans le bouleversement des principes que Dieu et la nature elle-même ont dictés pour servir de règle à la conduite de l'homme en pareil cas.

Rhodes ^ si célèbre jadis par les prouesses de ses chevaliers et par son importance maritime, n'est plus aujourd'hui qu'un vaste amas de ruines : ses murs majestueux tombent sous l'effort des siècles, sans que le pouvoir qui arracha cette ville aux mains des croisés s'occupe de réparer les brèches ouvertes partout dans ses immenses fortifications. Du haut de la terrasse de la basilique de Saint- Jean, où je montai avec beaucoup de peine à cause du grand nombre de pierres qui manquent dans les escaliers, je pus contempler à loisir Rhodes ancienne et moderne.

Puissante par son commerce, remplie de fabriques et d'ateliers, peuplée de cinquante mille habitants et gouvernée par les chevaliers, l'ancienne Rhodes fut l'un des boulevards inexpugnables destinés à servir d'appui et de retraite aux armées nombreuses qui, pleines d'enthousiasme, traversaient la Méditerranée pour aller délivrer les Lieux saints du joug musulman. Mais de cette Rhodes il n'existe plus que des rues solitaires et quelques souvenirs bien précieux. Que l'on groupe sur un terrain désert d'immenses monceaux de pierres, dont un grand nombre offre encore à l'œil des inscriptions et des hiéroglyphes ; de gros canons endommagés par la guerre, et abandonnés au milieu des décombres; des temples transformés en mosquées ; quelques vieux palais prêts à s'écrouler, et l'on aura une idée très exacte de ce qui reste de la fameuse Rhodes.

Il est sorti de ses ruines une autre cité, habitée par dix mille Orientaux, qui communiquent entre eux à travers des ruelles sales et obscures, qui n'ont ni lois ni industrie, et voient la sécurité de leurs personnes et de leurs propriétés abandonnée à la discrétion d'un despote et de ses agents subalternes. Rhodes fut florissante sous l'influence de la législation chrétienne, essentiellement libérale et progressive; mais elle tomba dès le moment où l'indolence profonde et le défaut d'institutions qui caractérisent l'islamisme se furent emparés de son gouvernement.

Après avoir contemplé quelques heures cet affligeant spectacle, je descendis de la terrasse et j'entrai dans la rue des Chevaliers. Là , on reconnaît parfaitement les somptueux palais du grand-maître et de l'archevêque, l'hôpital, le collège, de grandes façades, décorées des armoiries des plus anciennes familles de France, et plusieurs autres édifices qui furent sans doute célèbres dans le temps. Mais cette rue des Chevaliers , habitée il y a trois siècles par la noblesse , par les dignitaires et les grands officiers de l'ordre, est tout à fait silencieuse aujourd'hui; je n'y vis d'autre figure humaine que celle d'un Turc, fumant tranquillement sa pipe, couché sur ces terrasses qui n'ont pas été construites par ses aïeux, et les aboiements des chiens que je rencontrais sur mon passage étaient l'unique bruit qui vînt interrompre, de temps en temps, ce silence entièrement semblable à celui qui règne sur les froides pierres des tombeaux.

Il y a trois ans que les Capucins ont obtenu du gouvernement de la Porte l'autorisation d'ouvrir une école dans le quartier franc de Rhodes, et, grâce à cette concession, quatre-vingts petits garçons reçoivent aujour-

d'hui une éducation qui a manqué totalement à leurs ancêtres.

Chateaubriand nous a conservé les précieux souvenirs d'une image gothique de la Sainte Vierge, peinte sur bois, et dont Thistoire remonte au quatorzième siècle, époque où elle recevait un culte dans un superbe temple que lui avait élevé la piété des croisés. Cette image vénérable, contemporaine de tant de traditions qui se rattachent à la splendeur de Rhodes , objet des discussions les plus animées entre les catholiques et les schismatiques, véritable curiosité au point de vue de Fart, et source féconde de consolations et d'espérances pour tous les chrétiens de l'Orient, se conserve dans l'église des Capucins, depuis le jour où, trouvée fraîche et intacte, en 1600, par un esclave qui cultivait le jardin d'un couvent, elle vint, par sa présence, ranimer la foi de ces malheureuses contrées.

Je quittai Rhodes le même jour, et continuai ma route pour Mersine, où j'arrivai le lendemain. Je mis bientôt le pied sur les côtes de Syrie et me trouvai sur le sol de l'ancienne Tarse, jadis rivale de Damas et d'Alexandrie sous le rapport de la richesse et de la population. Un petit village de dix ou douze maisons, bâti sur une côte couverte d'une abondante végétation, qui paraissait robuste et vigoureuse, malgré les ardeurs du soleil, voilà tout ce que j'aperçus à Mersine.

Tarse elle-même, comblée de tant de faveurs par les empereurs romains, conserve à peine une ombre insaisissable de son antique splendeur. Le port, qui abritait jadis de nombreux vaisseaux chargés des richesses les plus précieuses de l'Orient, ne voit plus aujourd'hui que quelques misérables caïques, et la grande mer, autrefois sillonnée par les puissantes flottes de Tyr et du

roi d'Assyrie, ne présente plus d'autres bâtiments que les chétives embarcations des Grecs et des Turcs. Le Cydnus, dont le lit traversait anciennement son enceinte, en arrosant ses magnifiques jardins, ne la baigne plus désormais et se contente de lui envoyer ses eaux par l'intermédiaire de plusieurs canaux plus ou moins étroits. Une seule grande chose reste aujourd'hui à la ville de Tarse, le nom de Paul, de l'Apôtre des gentils, qu'elle a l'insigne honneur de compter au nombre de ses enfants.

Alexandrette, où j'abordai le jour suivant, n'est pas moins triste que Mersine. Quelques Arabes, courant à cheval à travers les plages désertes, et des troupes de chameaux chargés, qui marchaient dans la direction de Damas, voilà tout ce qu'on apercevait sur les masses de ruines qui rappellent l'antique Tssun. Dans l'aspect qu'offrent aujourd'hui les ports les plus fameux de la Syrie, chacun verra l'accomplissement littéral de la prédiction d'isaïe : « Voix de Dieu, voix de Dieu à la Syrie. )) Ton pouvoir sera mis en lambeaux, tes cités seront ré- )> duitesen poudre, les vaisseauxqui sont ton espérance ne » paraîtront plus ; tes terres demeureront désertes, parce » que ton cœur est enflé d'orgueil et que tu n'as pas » voulu reconnaître la puissance de ton Seigneur. »

La destinée d'Antioche n'est pas plus brillante, d'Antioche, reine de l'Orient, souveraine de mille cités populeuses, capitale des Antiochus, et qui, dans l'enivrement de sa prospérité, prétendit assigner des limites au pouvoir des Romains. Son enceinte, qui renferma jadis cent mille habitants, favorisés de tous les biens de la terre, en compte à peine aujourd'hui douze mille, qui viventdans l'indigence pour la plupart.

Celle qui fut le berceau du christianisme, pour ainsi

dire, puisque c'est dans son sein que les disciples de Jésus commencèrent à recevoir le nom de chrétiens, vit désormais étrangère à la foi que Jésus a enseignée; et là où les premiers fidèles étaient accueillis avec des témoignages si sincères de la joie la plus enthousiaste, le sang d'un prêtre exemplaire et zélé, versé récemment par des mains sacrilèges, intentera, un jour, un procès formidable à d'autres hommes, qui prétendent s'appeler aussi disciples de Jésus. Trois mille grecs séparés de l'Eglise, et soumis à l'autorité d'un évêque qui prend le titre de patriarche de la cité de Dieu 0), composent la majorité des chrétiens qui habitent Antioche pour le montent.

Les catholiques, très peu nombreux, se trouvaient alors sans pasteur (2), et leur modeste église demeurait solitaire, par suite d'une terrible tragédie qui les avait laissés tous orphelins. Un zélé Capucin, venu de Damas, prenait soin de ce petit troupeau, qui s'augmentait chaque jour par l'abondante bénédiction du ciel, par la ferveur de ses paroles et les exemples édifiants de sa vie. Il avait su se rendre agréable aux Turcs eux-mêmes par sa charité et son noble désintéressement.

Il se tramait néanmoins, au sein d'Antioche, une conspiration contre lïnnocente vie du père Basile, que l'on trouva un jour percé de coups de poignard, dans sa propre maison. La voix publique désigna les auteurs de cet atroce assassinat. Ceux qui persécutèrent, jadis Chrysostôme, le plus noble rejeton d'Antioche, ne pouvaient éprouver le moindre scrupule à tremper leurs mains dans le sang de ce représentant de la foi et des

(1) Du temps de l'empereur Théodose, Antioche reçut le nom de Théopolis, ou cité de Dieu.

(2) En 1852.

principes catholiques, pour la défense desquels vécut martyr cet illustre docteur.

Ce fait, si douloureux et tout récent, témoigne suffisamment qu'aujourd'hui les schismatiques et non les Turcs sont les ennemis les plus acharnés du catholicisme et de la civilisation entière.

Mais cet homme , qui se dit le patriarche de la cité de Dieu , que fait-il pour relever les murs d'Israël et rendre à son siège l'éclat qu'il reçut de la vertu de ses prédécesseurs? Où sont les œuvres accomplies par ses coadjuteurs dans l'épiscopat pour régénérer un peuple plongé dans l'ignorance et dans les vices? Il possède un somptueux palais dans la capitale moscovite, où il va fréquemment déposer aux pieds du trône du puissant autocrate ses plaintes contre les musulmans, ennemis de Y orthodoxie; il en possède un autre à Constantinople, où il réside fréquemment aussi.

Pendant ce temps, ni à l'ombre de ces palais élevés dans les capitales des souverains , ni à l'ombre de sa propre église sur le sol de la patrie, il n'a su ouvrir un seul séminaire ou fonder la moindre maison d'asile pour les pauvres de sa communion. Le temps est venu où des peuples qui subissent le châtiment mérité par le schisme voient à leur tête « des pasteurs qui paissent » eux-mêmes, au lieu de paître leur troupeau. » La religion et l'humanité élèvent leur voix de concert pour flétrir une pareille conduite : la religion, parce que son ministère est de veiller sur les peuples qui ont reçu la foi; l'humanité, parce que l'homme placé sous l'égide sacrée de l'Evangile a reçu, dans la personne de ses pasteurs, les maîtres de son intelligence et les guides les plus sûrs de son cœur.

Mais, lorsque cette religion a perdu son caractère pri-

— 13o — mitif, quand ses pasteurs sont devenus muets, et quand les directeurs du cœur humain, dépourvus de lumières suffisantes pour se gouverner eux-mêmes, chancellent et tombent , aux yeux du peuple dont ils disent avoir la charge spirituelle, quelle utilité, quels avantages réels ce peuple pourra-t-il se promettre de sa confiance en de pareils guides, de son obéissance à de pareils chefs ?