CHAPITRE IX

Réflexions devant Laodicée. — Derniers rayons de sa splendeur passée. — Paysage vraiment oriental. — Tripoli. — Beyrouth. — Missionnaires anglicans. — Un ministre de leur propagande et un noble russe. — Le> maisons d'enseignement. — Obstacles opposés à l'éducation. — Une jeune convertie. — Ecoles normales. — Hospice de Saint-Vincent-de-Paul. — Secours aux Israélites. — Paroisses catholiques. — Grande cérémonie mahométane. — Cathédrale syro-catholique.

Le catholique qui visite les pays orientaux éprouve à chaque pas la douce satisfaction que lui inspire la vue des temples de sa communion, élevés sur les lieux mêmes où furent bâtis les premiers sanctuaires du christianisme. Une main invisible et puissante, déjouant toutes les tentatives des dissidents, les a empêchés de s'emparer de ces lieux rendus vénérables, tant par les souvenirs bibliques qui s'y rattachent que par la consécration qu'ils ont reçue de la présence et de la ferveur des premiers pères de la foi.

Cette réflexion me préoccupait au moment d'entrer à Latakié , l'ancienne Laodicée. Un Turc s'offrit pour me conduire à la mission catholique, et, en effet, après m'avoir fait traverser de superbes jardins, il me laissa sur remplacement occupé jadis par le premier temple chrétien construit à Laodicée, et qui appartient aujourd'hui à une mission de religieux franciscains.

La voix qui , dans ses terribles menaces contre un évêque relâché dans l'exercice de son ministère, disait en ce même lieu : « Je suis un témoin fidèle et vérita- » ble, je connais vos œuvres, et je sais que vous n'êtes » ni froid ni chaud : que n'êtes-vous ou froid ou chaud? » Mais parce que vous êtes tiède, et que vous n'êtes ni » froid ni chaud , je suis près de vous vomir de ma » bouche. Vous dites : Je suis riche, je suis comblé de » biens, et je n'ai besoin de rien ; et vous ne savez pas » que vous êtes malheureux et misérable et pauvre » et aveugle et nu. Je vous conseille donc d'acheter » de moi de l'or éprouvé au feu , pour vous enrichir, » et des vêtements blancs pour vous habiller et pour » cacher votre nudité honteuse ; appliquez aussi un » collyre sur vos yeux afin que vous voyiez... Armez- » vous de zèle et faites pénitence; » cette même voix, dis-je, ne pouvait retentir à mon oreille avec plus d'éclat qu'au moment où je venais de traverser les jardins dans lesquels j'avais vu des popes s'amuser à cultiver des fleurs et des fruits , tandis que le peuple dont ils ont la charge recherche avidement d'autres fruits, interdits par la sainteté de l'Evangile.

Il est à remarquer que l'école de cette mission étant la seule de la ville dirigée par des Européens, les maîtres ont dû, pour arriver à l'établir, passer par la double épreuve que leur ont fait subir les vexations des Turcs et les persécutions des Grecs.

Comme dernier rayon de sa splendeur éclipsée, Laodicée conserve encore, mais converti en mosquée, un temple de la plus belle architecture, et dont les hiéroglyphes attestent qu'il appartint jadis aux disciples de saint Antoine. On voit aussi quelques restes de citadelles, bâties par les croisés, et dont les murailles et les fortifica-

tions, en partie debout, en partie détruites, semblent présager bien clairement la dissolution qui menace l'empire ottoman.

Une superbe tente de campagne déployée sur le pont du paquebot, et le pavillon turc arboré au grand mât, nous révélaient la présence à bord de quelque haut fonctionnaire du gouvernement : c'était, en effet, le pacha de Syrie, avec un nombreux cortège d'ulémas, de cadis, de militaires et de valets.

Le pont du Léonidas offrait, le soir, un de ces spectacles dont l'aspect, semblable à celui de mainte scène des contes orientaux, peut passer à bon droit pour imaginé à plaisir aux yeux de toute personne qui n'en a pas touché au doigt la réalité. La tente du pacha, éclairée par de superbes lampes, dont la lueur se réfléchissait sur les objets groupés à l'entour ; l'immense clarté de la lune argentant les eaux d'une mer parfaitement calme; la diversité des hommes groupés sur le pont, la différence de leurs mœurs, de leurs costumes et de leurs idiomes; la garde du pacha, debout à la porte de sa tente; ses courtisans étendus sur de riches tapis et fumant dans des pipes d'une longueur démesurée ; des Turcs réunis en groupes divers, et savourant les histoires que leur racontait quelque iman; des moines syriens, avec des barbes tombant jusqu'à la ceinture, récitant à haute voix leur bréviaire à la lueur d'une chandelle; des marins français, dansant au son d'une clarinette, et des grecs, chantant quelques airs accompagnés du triste son de leurs flûtes; quelques ecclésiastiques de Paris, un diplomate autrichien et deux officiers napolitains en admiration devant ce tableau, qu'animaient tant de nuances diverses ; moi-même, enfin, séparé de mon pays par trois mers et par quatre mille lieues de distance, nous semblions tous

nous être donné rendez-vous sur ce point pour représenter dans un seul panorama les physionomies, les langues, les mœurs et la foi des quatre parties du monde.

Mais quel objet commun pouvait réunir dans les étroites dimensions d'un bateau à vapeur un si grand nombre d'individus, venus de pays aussi éloignés les uns des autres? Il n'était pas difficile de le deviner, puisque chacun d'eux en parlait à chaque instant. A l'exception du pacha, de son cortège et d'un ou deux négociants, tous les passagers allaient se prosterner devant le tombeau de Jésus crucifié. Attraction merveilleuse, qui exerce une égale influence dans tous les climats et dans toutes les régions de la terre! Combien l'avait justement pressentie celui qui disait, il y a trois mille ans : « Des » peuples viendront des régions les plus lointaines pour » adorer les traces de tes pas. »

Tripoli , à qui la beauté de son territoire , la prospérité de son commerce, le voisinage de Damas et de plusieurs autres villes populeuses de l'Asie, assurent le plus brillant avenir, occupe, aujourd'hui déjà, dans l'ordre moral, un rang très important. Des écoles où l'on élève plus de trois cents enfants, des missions qui ont pour objet de régénérer et d'éclairer une multitude pour laquelle rien n'existait au delà du monde matériel et d'une foi qui se réduit à des cérémonies extérieures, donnent à cette petite ville une physionomie plus civilisée que celle de toutes les cités bâties sur les côtes de la Syrie. Diverses congrégations religieuses (!) possèdent là des établissements d'éducation, et leur travail infatigable a ramené au catholicisme la plus grande partie des chrétiens qui l'habitent.

(1) Les Franciscains, les Lazaristes, les Carmes et les Jésuites.

Des tronçons de superbes colonnes de granit et de magnifiques chapiteaux, ayant tous visiblement appartenu à des édifices d'une structure vraiment royale, m'annoncèrent que je foulais le sol de quelque cité célèbre en d'autres temps. Je me trouvais à Beyrouth effectivement, et ces témoignages de son antique splendeur, sortis tout récemment des entrailles de la terre, avaient appartenu peut-être au palais ou au théâtre d'Hérode Agrippa. Beyrouth, qui est un grand centre de commerce, appelle naturellement dans ses murs un grand concours d'Asiatiques et d'Européens; sa situation actuelle est très florissante, et sa population l'une des plus considérables de la Syrie (1).

Le mouvement continuel des magasins et des bazars, l'agitation que l'on remarque parmi la foule qui se presse dans ses rues étroites, ce désir prononcé de faire fortune que je trouvais chez tant de milliers d'étrangers domiciliés à Beyrouth, me faisaient apprécier d'autant plus l'abnégation d'autres individus, pareillement étrangers, mais occupés d'affaires d'un tout autre genre que les soucis terrestres et matériels. Parmi ces hommes, il se trouve des représentants de diverses croyances : tous, il est vrai, ont déserté leur patrie pour aller travailler à la propagation des dogmes de leur foi ; tous ont offert un sacrifice apparemment méritoire, en quittant leur famille et leurs amis; mais tous ne supportent pas les amertumes de la croix, que l'Auteur du christianisme a liées pourtant d'une manière indissoluble à la prédication de sa doctrine.

Lorsque je rencontrais à Beyrouth des missionnaires

(l)Ellc renferme de 40 à 50,000 âmes, dont 12,000 sont catholiques.

intéressés dans des spéculations commerciales, des missionnaires accompagnés des personnes qui doivent être les plus chères à leur cœur, leurs femmes et leurs enfants; des missionnaires, enfin, qui habitent leurs propres maisons, entourés des aisances qui rendent la vie commode en tous lieux, je ne pouvais certainement pas comparer leur sacrifice à celui qu'inspire à d'autres ouvriers évangéliques l'Auteur de ces paroles : « Je vous » envoie comme des agneaux au milieu des loups. Ne » portez ni bourse, ni chaussures, ni provisions; mangez » ce que Ton vous servira, et annoncez à tous le royaume » de Dieu. »

Chacun est libre d'apprécier la chose à son point de vue personnel ; mais, en dépit des éloges dont les meetings bibliques de Londres et de New-Yorck ont comblé les évangéliques, les résultats de ces deux genres de propagande sont essentiellement différents entre eux.

Un de ces missionnaires s'entretenait un jour, à Alep, avec un gentilhomme russe qui faisait le voyage d'Orient, et lui parlait des travaux qu'il avait entrepris déjà parmi les diverses communions chrétiennes, mais dont le résultat ne pourrait être que l'œuvre du temps et de la réflexion de ceux qu'il se proposait de convertir.

« Pourquoi ne travaillez-vous donc pas en prêchant » de vive voix, comme les Apôtres? lui demanda le » Russe.

— Ah ! c'est que les temps sont changés; tout homme » qui a la Bible entre les mains a tout ce qu'il lui faut » pour se convaincre de la vérité du christianisme.

— Mais il est nécessaire pourtant que vous lui expli- » quiez les passages obscurs. Gomment voulez-vous, en » effet, que le premier venu parmi ces Orientaux igno- » rants et grossiers, comprenne la vertu du christianisme

» en lisant simplement le texte de la Bible ? Si on ne leur » donne les explications nécessaires, vous pouvez être » sûr que les Bibles qu'on leur distribuera auront le » même sort que les milliers d'exemplaires que j'ai vus » mis très inutilement en dépôt à Alep.

» Mais permettez-moi une autre question : Pourquoi » travaillez-vous à convertir ceux qui sont chrétiens? » Est-ce que, par hasard, le protestantisme, que vous en- » seignez, vaut mieux que Y orthodoxie, que nous profes- » sons, nous autres, et qu'eux-mêmes professent aussi? » Allez donc prêcher les Turcs, les Arabes, qui ne con- » naissent point Jésus-Christ, mais ne servez pas de » pierre d'achoppement à ceux qui le connaissent et le » confessent !

— Que voulez-vous, Monsieur, je dois missionner, parce » que je suis payé pour cela par la propagande de New- » Yorck, et il m'est plus facile de le faire parmi les » Grecs, dont je connais l'idiome, que parmi les Arabes » et les Turcs, dont les langues me sont tout à fait a étrangères. Les papistes travaillent avec beaucoup » d'activité chez les infidèles, en leur parlant leur propre » idiome ; j'en fais autant en m'adressant aux orthodoxes » et aux catholiques, dans la langue qu'ils parlent, pour » leur recommander la lecture de la Bible. »

Cette réponse ne satisfit pas complètement le gentilhomme russe, qui considérait comme un véritable attentat la propagande exercée par un ministre de l'Amérique du Nord parmi les membres de sa communion. Aussi, en me racontant cette anecdote , il me répétait souvent ces mots , avec le ton de la surprise et du mécontentement : « Je dois missionner, parce que je suis » payé pour cela par la propagande de New-Yorck! »

« Le plus beau spectacle que présente l'Eglise ro-

» maine, dit un protestant, c'est celui des nombreuses » missions, dans lesquelles ses apôtres se montrent ani- » mes du zèle le plus ardent. C'est là un fait incon- » testable, qui honore au plus haut degré cette Eglise, i et nous sommes les premiers à le reconnaître. » C'est à ce genre d'apôtres, en effet, qu'appartiennent les hommes que nous voyons, avec une abnégation au-dessus de tout éloge, prêcher dans les temples, soigner les malades dans les hôpitaux et se livrer à l'enseignement dans les nombreux établissements ouverts à Beyrouth.

La patience qu'inspire la charité chrétienne peut seule triompher des obstacles sans cesse renaissants que rencontre en Orient la diffusion des lumières, surtout lorsqu'il s'agit d'y faire participer les femmes. Imbus par Tislamisme des idées les plus fausses au sujet delà mission de la femme, les Orientaux considèrent non-seulement comme inutile, mais encore comme préj udiciable de lui accorder la moindre espèce d'instruction. « Pour les » hommes l'enseignement peut être utile, celui des lan- » gués surtout, disent-ils; mais à quoi bon l'éducation » des femmes, dont le ministère doit se borner aux soins » de leur ménage et de leurs enfants? »

La paresse naturelle à ces peuples, leur mobilité d'humeur et la différence des cultes sont autant cTécueils contre lesquels pourrait se briser toute entreprise qui ne serait point fondée sur cette inépuisable charité qu'inspire l'Evangile. Le Turc, le Grec, le Syrien et l'Arménien recommandent expressément chaque jour au recteur du collège ou à la supérieure du monastère de ne point porter atteinte aux croyances religieuses de leurs enfants; comme si l'erreur pouvait sympathiser avec la vérité, ou la lumière s'associer avec les ténèbres !

Lesévêques grecs sont allés encore plus loin. Eux qui

n'ont jamais ouvert le moindre collège pour instruire la jeunesse de leur propre communion, ils condamnent, dans de longues lettres pastorales, les pensionnats de jeunes filles dirigés par des religieuses catholiques, et quelques-uns mêmes ont entrepris d'arracher violemment de ces asiles de l'indigence les orphelines recueillies par la miséricorde et par la charité : à Constantinople , à Smyrne et à Beyrouth, ces faits sont tout récents. Or, bien loin d'engager les élèves dissidents à assister aux instructions qui se font pour les catholiques, les supérieurs laissent à chacun d'eux la plus entière liberté d'agir en ce qui concerne la religion. Mais les impressions efficaces de « cet Esprit qui souffle où il veut, » qui donc serait assez puissant pour les effacer, ou assez prévoyant pour en pressentir et en neutraliser l'effet? Quelquefois l'exemple, quelquefois la curiosité, plus souvent l'aiguillon de la conscience, ont été le principe de conversions éclatantes opérées au sein de ces établissements. J'eus l'occasion d'apprendre un événement de ce genre, dans lequel l'innocence, sollicitée d'agir contrairement aux convictions du cœur, a su éveiller en sa faveur les sympathies les plus nobles et les plus généreuses. Une jeune personne, fille de M. ***, riche négociant de Beyrouth, demanda un jour avec instance à ses parents la permission de rester au pensionnat pendant la durée d'une retraite par laquelle les jeunes filles catholiques se préparaient à la première communion.

« Et que ferez-vous là? lui dirent ses parents; vous ne pouvez ni assister à la messe des catholiques, ni écouter les sermons de leurs prêtres; que ferez-vous donc au pensionnat pendant ces trois jours entiers? » Mais le cœur et la conviction entraînaient irrésistiblement la jeune Hélène au sein de l'unité.

« Je suis convaincue, disait-elle à ses parents en fondant en larmes, je suis convaincue que le catholicisme est la véritable Eglise, dont la nôtre n'est qu'une branche violemment retranchée : j'ai seize ans déjà; pourquoi ne me permettriez-vous pas d'entrer dans son sein? Laissezmoi obéir à la voix de ma conscience... Je meurs au lieu de vivre tant que je serai séparée de l'unique troupeau de Jésus... »

Mais ces parents , insensibles au cri de la conscience tourmentée de leur fille, insensibles à ses prières et à ses larmes : « Tranquillisez-vous , lui disaient-ils , » l'Eglise grecque et l'Eglise latine sont la môme, et le » patriarche de Gonstantinople est évoque autant que le )> Pontife romain. Vous ne serez jamais catholique, parce » que vos parents ne le sont point. »

Une pareille réponse constitue l'outrage le plus grave aux droits de la conscience; néanmoins la jeune fille persévérait encore dans sa résolution lorsque j'eus occasion de la connaître au pensionnat.

Ce n'est point là un fait isolé : des personnes convaincues jusqu'à l'évidence de la nécessité et de la vérité de l'unité catholique, ressentent le plus vif désir de l'embrasser; mais leur résolution vient se briser contre le caprice ignorant de ceux dont elles dépendent, et qui leur disent, comme les parents d'Hélène: «C'est la même chose ; » à moins qu'ils ne témoignent leur opposition d'une manière pire encore, c'est-à-dire plus brutale et plus conforme aux allures brusques et grossières de cette sorte de gens.

Il est une autre institution d'une grande importance

que j'ai vue fonctionner à Beyrouth , avec un immense

profit pour la civilisation : c'est l'école normale des

filles, la première de ce genre qui existe en Orient.

il. 10

Les écoles du Liban étaient dirigées par des personnes tout à fait impropres à l'importante mission de former le tendre cœur des enfants, lorsque le pensionnat de Beyrouth , venant au devant de ce besoin , s'est chargé de former des institutrices recommandables par l'étendue et la variété de leurs connaissances, par la solidité de leurs principes et surtout par l'exemple de leurs vertus.

Dans le voisinage de ce grand établissement , où 1 action catholique développe avec tant d'eflicacité le germe de la vie et de la civilisation chez les peuples orientaux, je vis un autre vaste édifice, à laporte duquel une foule considérable semblait attendre quelque chose avec empressement. Je m'approchai de cet endroit , et , mêlé à ceux qui entraient , je me trouvai dans l'une des salles de l'hôpital de Saint-Vincent-de-Paul. Un médecin français prescrivait des ordonnances, et quatre sœurs de la Charité remplissaient les fonctions de chirurgien et de pharmacien en faveur de cette multitude de pauvres, venue de loin pour consulter sur ses maux divers.

Un homme à barbe blanche, plus longue que celle des autres, et d'une physionomie grave et taciturne, appela mon attention au milieu de la foule. Il portait une robe traînante, comme les Turcs, mais sans le turban roulé autour d'une calotte qui distingue ceux-ci, et à l'expression triste et mélancolique de sa physionomie, chacun aurait compris facilement les peines que lui causaient les souffrances de deux enfants , couverts d'une lèpre douloureuse, qu'il conduisait par la main.

Aussitôt qu'ils furent arrivés devant la porte, le plus petit, lâchant la main de son père, se dirigea d'un pas rapide et incertain vers l'une des religieuses, qui, en le voyant venir, courut à lui, le prit dans ses bras, le porta

au médecin et revint bientôt après chercher son frère avec le même empressement. Le docteur visita les plaies, dont la religieuse souleva l'appareil, et celle-ci, l'opération terminée, alla chercher les remèdes nécessaires et les appliqua bientôt après, avec autant d'empressement et d'affection qu'une mère en aurait mis à l'égard de ses propres enfants.

Je désirais savoir qui était cet homme, dont la petite famille inspirait tant d'intérêt à ces bonnes sœurs, et je le demandai à celles-ci elles-mêmes , qui me répondirent: « C'est un pauvre Juif, dont les enfants souffrent » depuis longtemps; il vient tous les jours à la même » heure pour les faire panser. » Un Juif était donc l'objet qui inspirait une affection si vive à des sœurs de Charité î Combien cette vertu est belle lorsque, fidèle à suivre la voie que lui trace l'Evangile, elle se répand sur tous, sans faire aucune acception de personnes.

La propagande de Rome a confié aux Capucins la paroisse de Beyrouth, et ces religieux dirigent, en outre, les écoles publiques établies pour les enfants. Ils sont secondés par les Franciscains et les Jésuites , et le fruit de leurs travaux combinés se fait heureusement sentir dans les mœurs et dans l'instruction des chrétiens de ce pays.

J'éprouvais, en revanche, une impression bien pénible à la vue des cortèges repoussants qui défilaient ordinairement dans les rues en revenant des mosquées, où ils étaient allés présenter quelque enfant qui sortait pour la première fois de la maison, après avoir subi la cruelle flétrissure qu'impose à ses fidèles la loi du Koran. Ceux des personnes riches, précédés de tambours et de musiques, fixaient davantage l'attention de la foule; ce qui ne faisait que les rendre plus odieux encore à l'imagination.

Je vis passer deux de ces enfants , montés sur des chevaux richement harnachés , vêtus de manteaux écarlates, portant à la main des épées d'argent, et entourés d'esclaves qui tenaient les chevaux par la bride. Les ulémas les suivaient, et une foule de petits garçons les saluaient par de joyeuses clameurs, comme si ce jour eût été celui de leur triomphe.

De pareils spectacles n'ont rien de surprenant pour ceux qui y sont habitués ; quant à moi, qui ne les connaissais pas encore, ils me révoltaient comme un usage barbare et comme l'expression d'une loi cruelle, qui enlève à l'homme toute dignité spirituelle, en lui laissant pour unique religion des signes matériels, dépourvus de toute signification raisonnable et qui ne sauraient produire aucun effet avantageux à l'humanité.

Les mahométans, malgré cela, en accomplissant le cérémonial, donnent à ces signes une grande importance et célèbrent par leurs démonstrations le glorieux titre de soldat de Mahomet que l'enfant vient d'obtenir au prix des incisions douloureuses faites dans son corps par le couteau de l'uléma. Mais le peuple qui se précipite en foule pour acclamer ceux qui viennent d'obtenir une pareille distinction n'y attache certainement pas une aussi grande importance ; il va là parce qu'il s'attend à recevoir quelque pièce de monnaie, et une fois qu'il l'a reçue, il perd à jamais le souvenir du triste cortège, qu'il n'a suivi que par intérêt.

Telle est la majesté des grandes cérémonies mahométanes !

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