CHAPITRE XXIX

La Lombardie. — La cathédrale de Milan. — La statue de saint Charles Borromée. — Les hommes célèbres de Padoue. — Visite à un asile de jeunes étudiants. — Souvenirs de Venise. — Impressions reçues dans sa cathédrale. — Ile de Saint-Lazare. — Trait bien touchant de charité dont l'auteur est témoin à Ferrare. — Souvenirs du Tasse. — Bologne asile des lettres. — Sa splendeur passée et sa décadence actuelle. — Les cendres d'un Apôtre honorées par le prince des artistes. — Vestiges des bouleversements de Florence.

— Services du clergé. — La propagande protestante et ses martyrs.

— Ses effets. — Une réflexion à Pise.

On ne saurait faire un seul pas dans la Lombardie sans rencontrer d'admirables monuments qui attestent Faction religieuse qui éleva un jour toutes ces villes, de la poussière sur laquelle reposent leurs fondements, jusqu'au plus haut degré de cette majesté et de cette splendeur que révèlent des constructions telles que la cathédrale de Milan, Sainte-Justine de Padoue et Santa-Maria- Novella de Florence ; des sociétés savantes aussi célèbres que les Universités de Padoue et de Pavie ; des établissements de bienfaisance tels que les antiques hôpitaux de Milan, qui occupèrent autrefois l'un des premiers rangs parmi toutes les institutions de ce genre. La décadence de ces différentes villes s'explique par plusieurs causes, dont les plus récentes sont connues de tous; quant aux autres, il n'entre point dans mon plan de les indiquer. Je me bornerai à constater ce fait qu'elles ont

commencé à déchoir dès le moment où l'action religieuse fut moins vive, dès le moment où la révolution eut supprimé les ordres religieux, dès qu'au nom de la réforme on eut fermé les établissements de bienfaisance, et qu'on eut vu disparaître une à une les institutions scientifiques et littéraires.

En écrivant ces lignes, je me crois exempt de tontes préventions, et j'obéis uniquement à l'influence delà conviction la plus intime, produite par cette succession de faits qui a tracé en caractères sombres et lugubres la décadence de cette belle partie de l'Italie.

Jamais Milan ne fut si opulente, jamais ses habitants ne furent plus heureux qu'à l'époque où un évêque y jetait les fondements de la huitième merveille du monde, ainsi qu'un voyageur contemporain appelle sa cathédrale, qui n'est comparable à aucune autre de l'univers entier, si ce n'esta Saint-Pierre de Rome. Les vastes proportions de son plan, la magnificence indescriptible de sa construction, la grandeur qui brille dans l'ensemble de l'œuvre, indiquent bien clairement quelles durent être les immenses ressources de ses fondateurs, comme aussi l'opulence d'un peuple au sein duquel pouvait s'exécuter un monument aussi somptueux, aussi vaste, aussi admirable, et destiné à faire oublier tous ceux du même genre qui avaient jamais été construits dans le monde entier.

Si je m'étais proposé de donner des descriptions d'édifices, celle-ci serait sans doute l'une des premières auxquelles je m'arrêterais. Les trois mille statues de marbreblanc qui décorent l'incomparable cathédrale, ses innombrables colonnes , sa façade majestueuse, terminée par Napoléon Ier , et l'ensemble de tant d'efforts du génie, de la patience et de la constance d'un si grand h. 34

nombre d'hommes, dans la suite de plusieurs siècles , me fourniraient une matière abondante pour de longs et intéressants épisodes. Si on concevait aujourd'hui à Milan le plan d'un édifice pareil à sa cathédrale , il serait aussi impossible de l'exécuter que de renverser d'un souffle le monument merveilleux destiné à prouver au monde quelle est la puissance de la religion pour illustrer les peuples qui ont conservé sa foi.

La statue en bronze de saint Charles Borromée, archevêque de Milan, élevée sur la place qui porte son nom, rappelle une série de bienfaits dont l'Italie entière est redevable à ce prélat, l'un des plus illustres des temps modernes par ses lumières et ses vertus. Milan surtout en est remplie, et chacun de ses bienfaits semble être devenu le centre d'attraction d'une foule d'autres, dus à ses successeurs clans l'épiscopat, qui ont pris à tâche de l'imiter dans son charitable dévouement. Je rappellerai que la bibliothèque, l'une des plus célèbres par ses manuscrits, a été fondée par l'un d'eux, et que les richesses inestimables qu'elle renferme ont absorbé le riche patrimoine d'un cardinal qui était prince avant de revêtir la pourpre romaine.

Peu de villes en Italie font sentir plus vivement leur décadence que Padoue : ses antécédents sont bien connus pourtant, et nous savons tous quel rang ses sociétés savantes occupèrent en Europe. Lors même que la reconnaissance de leurs concitoyens ne leur eût point élevé de statues, le monde entier connaîtrait le mérite de Galilée, de Pontedera, de Facciolati, non moins que celui d'une foule d'autres de ses célèbres professeurs , qui commencent à se faire connaître du monde littéraire dès le quatorzième siècle.

Ce qui attira particalièrement mon attention à Pa-

doue, ce fut un établissement soutenu et dirigé par le clergé, et qui reçoit dans son sein plusieurs centaines de jeunes gens, venus de tous les points de la Lombardie pour y faire leurs études. Le but de ses fondateurs a été de fournir un asile aux pauvres étudiants qui, des provinces voisines, se rendaient à Padoue pour cet objet. Ils n'y sont pas admis gratuitement, il est vrai, mais le prix est si modéré qu'il devient accessible à tous , grâce aux ingénieux calculs delà charité, qui sait trouver le moyen de suppléer la différence qui existe entre ce que le pensionnaire donne et ce qu'il reçoit.

Le nom d'institut filial , attribué à cet établissement, lui convient à merveille, car les élèves, façonnés avec soin à la vertu et dirigés gratuitement dans la carrière des sciences, sont redevables à la charité des services les plus importants pour l'homme, et qui décident ordinairement de son avenir. Le fils, bien certainement, ne pourrait en demander un plus noble et plus précieux à l'auteur même de ses jours. Lorsque je me rappelais que d'un établissement semblable sortirent les premiers professeurs qui firent des démonstrations anatomiques et établirent dans ce but un laboratoire à l'université de Padoue, je comprenais jusqu'où peuvent s'étendre les résultats d'une institution aussi modeste dans son titre que féconde en avantages inappréciables pour la société.

Des établissements de ce genre n'arrêtent peut-être pas un seul instant l'attention du voyageur, qui contemplera dans l'extase de l'admiration les superbes palais de Venise, les antiquités de Rome et les vastes institutions de la France; mais lorsqu'il les rencontre sur son passage, qu'il se rappelle du moins qu'ils ont abrité les premiers pas faits dans la carrière des sciences par tant d'hommes illustres, devenus l'honneur du genre humain. A mes

yeux, Padoue est aussi grande par son antique établissement d'éducation pour la jeunesse sous le patronage de la charité chrétienne, que pour avoir été la patrie de Tite-Live et la résidence de Pétrarque.

Les palais de Venise, qui sont au nombre de huit cents, suivant quelques voyageurs, ses places, ses longues rangées d'édifices publics, qui s'étendent sur le quai des Esclavons, son port rempli de navires, qui commandaient jadis sur la mer Adriatique et sur la Méditerranée, ses temples magnifiques, enrichis de marbres et de peintures appartenant à tous les styles et à toutes les époques, les beaux portiques, les colonnes et les statues, donnent une perspective majestueuse à cette cité, jadis reine des mers et capitale d'une république dont le gouvernement civil, lorsqu'elle toucha à son terme, était le plus ancien de l'Europe entière.

Il n'existe pas un être, tant insensible soit-il, qui, en traversant la grande place de Saint-Marc, en contemplant ses statues de bronze, en voyant de tous côtés le lion ailé, noble emblème d'un gouvernement républicain qui tint en échec les nations les plus puissantes, sut conserver la dignité convenable à un grand Etat politique, gouverner des provinces maritimes et continentales et peser sur les destinées des monarchies, il n'est personne, dis-je, qui n'éprouve cette émotion que le cœur ressent lorsque nous méditons sur des souvenirs grandioses de gloires qui ont passé pour ne revenir peut-être jamais.

Cette vaste cathédrale, magnifique témoignage de la dévotion avec laquelle la république consacrait les plus riches fruits de ses conquêtes au culte de Dieu; preuve non équivoque de ce pouvoir qui ravit à l'Egypte et à la Grèce tout ce qu'il put trouver de plus précieux et de

plus propre à servir à la construction d'un temple; monument colossal élevé par la religion d'un pays libre à l'Arbitre et au Seigneur des empires et des républiques, cette cathédrale, dis-je, renferme dans son sein les plus belles œuvres de l'architecture païenne, comme aussi les premiers blocs de marbre sculptés par l'art chrétien. Ses voûtes et ses coupoles sont revêtues de mosaïques d'un prix infini par leur antiquité; son pavé, ses pilastres, ses colonnes, ses nefs, ses murs mêmes, tout cela est en marbre de couleurs différentes, et dans tout cela on admire une profusion inimaginable de richesses et d'ornements en tout genre.

Cette vaste construction, objet de l'admiration universelle, et que les connaisseurs étudient comme un livre volumineux, dans lequel se trouve écrite en relief l'histoire artistique de tous les âges et de tous les peuples, m'inspirait un profond respect pour la nation dont elle révèle tout le patriotisme. Les Vénitiens, au milieu du bruit des armes et du fracas des conquêtes, n'oubliaient point leur patrie et recueillaient de toutes parts tout ce qui pouvait contribuer à sa splendeur et à sa magnificence. Ils ne regardèrent jamais à aucun sacrifice pour la rendre grande, et la générosité des particuliers rivalisait avec celle du gouvernement lorsqu'il s'agissait de donner un nouvel éclat à la gloire nationale. Si de pareils sentiments animaient tous les républicains, le monde entier serait encombré de monuments aussi splendides que ceux de Venise, et l'histoire verrait disparaître une foule de pages assombries par des actes de vandalisme que commirent en Europe et en Amérique des hommes qui se disaient patriotes et républicains. ..

L'antique république de Venise est peut-être la nation qui a laissé les plus beaux modèles de patriotisme à

imiter dans les siècles modernes, surtout à l'époque où ses institutions n'avaient pas encore été viciées par des causes étrangères à son système. Le trésor de Saint-Marc, les riches bibliothèques et les musées fortifient encore ces impressions si agréables pour tout homme qui sait rendre justice" aux magnifiques résultats produits par des gouvernements sages, puissants et justes, comme celui de la république de Pierre Urseolo.

Au milieu des îles qui peuplent les pittoresques lagunes de Venise, on trouve celle de Saint-Lazare, célèbre par une institution dont nous avons déjà parlé précédemment (i). Cette ile, destinée primitivement à un hôpital construit pour les malades atteints d'affections contagieuses, est aujourd'hui connue par l'abbaye de Saint-Lazare, fondée en 1717 par l'abbé Méchitar. Le monastère des Méchitaristes , semblable à une vaste cité , renferme non-seulement le cloître des Bénédictins arméniens , mais encore un noviciat , une belle imprimerie avec tous ses accessoires, et de grands magasins de livres imprimés, destinés à être exportés en Asie et dans tous les pays de la terre où il existe des Arméniens à éclairer. En visitant ce vaste établissement, je vis les religieux travailler, les uns comme compositeurs , les autres comme correcteurs d'épreuves, tandis que d'autres dirigeaient les premiers essais de plusieurs jeunes gens qui faisaient leur apprentissage dans l'art typographique, à côté des moines et à l'ombre de leurs cloîtres silencieux.

Je vis également un nombre considérable d'ouvrages d'histoire, de géographie, de littérature et de religion, écrits en arménien par des membres de la même com-

;'i) Voyez page 106.

munauté; mais, parmi tant de livres, le plus précieux, sans aucun doute, c'est la bibliothèque des œuvres des saints Pères de l'Eglise arménienne, traduites en latin sur des textes réunis avec des peines infinies, d'une authenticité indubitable, et qui viennent apporter de nouveaux témoignages en faveur de l'Eglise catholique. On compte présentement à l'abbaye de Saint-Lazare un certain nombre d'écrivains arméniens, dont plusieurs occuperaient, sans aucun doute, un rang distingué dans le monde littéraire.

Ferrare m'offrit, dans un trait d'insigne charité, un spectacle plus beau mille fois que ses superbes temples et plus édifiant surtout que ses souvenirs des malheurs du Tasse. Je vis son évêque^) distribuer en aumônes quotidiennes le montant de ses revenus, se faire pauvre afin de nourrir les pauvres, et pontifier dans sa cathédrale, à la grande édification de tous. De pareils traits ne doivent point passer inaperçus, dans un siècle où la dévotion, sensiblement refroidie, réclame des exemples de ferveur pour la réhabiliter aux yeux du monde.

Dans la prison du Tasse, je lus, écrits de la main de lord Byron lui-même, les vers qu'il a dédiés à l'auteur de la Jérusalem délivrée. Le noble poëte paraît vivement ému de la destinée du chantre de Renaud et d'Armide; cependant, si l'on compare le dénouement de l'existence vraiment tragique de l'un et de l'autre, la fin de Byron, dominé constamment par des passions impétueuses, semblera la plus malheureuse des deux, de même que les souvenirs laissés par les désordres de sa vie sont beaucoup plus tristes et plus fâcheux pour sa mémoire. Quoique les différentes cités d'Italie aient été toutes

.{!) Monseigneur Vanicelli, cardinal-évêque de Ferrure.

illustrées par leurs littérateurs et leurs artistes, Bologne fut une de celles qui marchèrent à l'avant-garde, et son université occupa une place réellement transcendante parmi les plus distinguées de l'Europe entière. Son institut, même après l'érection de ceux des grandes capitales de France et d'Angleterre, était encore considéré comme l'égal de ceux-ci, vers la fin du siècle dernier.

« Ceux des autres villes, écrivait un littérateur émi- » nent, le surpassent sans doute dans telle ou telle » branche particulière; mais je crois que tous doivent » lui céder pour l'ensemble des travaux. Les beaux-arts » possèdent leurs salles, leurs maîtres, leur académie et » leurs prix particuliers; l'astronomie, son observatoire; » l'obstétrique, l'anatomie, la chimie, la physique ex- » périmentale, l'art militaire, l'art nautique, la géomé- » trie, l'histoire naturelle dans toutes ses branches, l'ar- » chéologie, toutes les sciences, enfin, ont leurs salles » spéciales et leurs cours publics. Il possède, en outre, » une riche bibliothèque, et, en un mot, tout ce qui » peut favoriser l'étude fructueuse des arts et des scien- » ces et la culture universelle de l'intelligence humai- » ne (*). »

On demeure confondu en lisant l'énumération qu'un littérateur aussi compétent que le célèbre auteur de Y Histoire de la littérature faisait, en 1785, des innombrables sociétés littéraires de Bologne et des grands hommes tant indigènes qu'étrangers qui en faisaient partie (2).

Ceci se passait à l'époque des papes et lorsque, au sein de la paix qui régnait dans les Etats pontificaux, les amis des sciences et des arts pouvaient se livrer pai-

(1) Andrès, Lettres, tome II.

(2) Dans le nombre figurent deux Américains: Clavijero, auteur de YHistoire du Mexique, et Molina, à qui l'on doit celle du Chili.

siblement à leurs études favorites. Les choses ont changé depuis que les agitations politiques ont détruit la paix de l'Italie, depuis que le fracas des armes a troublé le silence nécessaire à ceux qui aiment et recherchent la sagesse. Si aujourd'hui l'université de Bologne a perdu quelque chose de son lustre primitif, la cause doit en être imputée aux circonstances politiques dans lesquelles se trouve actuellement l'Italie, et non point aux papes, les protecteurs les plus déclarés des lumières dans tous les temps. "Voyez Benoît XIV, archevêque de Bologne, intelligence élevée, savant profond, ami et protecteur des savants ; parcourez une à une les fondations littéraires dont il est Fauteur, les chaires qu'il a dotées et les lois qu'il a établies pour protéger les progrès de l'intelligence humaine; parcourez l'histoire de ses successeurs sur la chaire de saint Pierre, et vous les verrez tous protéger les lettres, jusqu'à Pie IX, qui ouvre à Rome son collège Piano et établit à Sinigaglia un institut littéraire.

Quiconque a traversé les salles immenses de chacune des innombrables bibliothèques, musées, collèges, séminaires, écoles et universités, et lu les inscriptions qui décorent chacun de ces établissements à Rome, à Bologne, à Ferrare, à Ravenne, à Yiterbe, à Ancône et dans chaque ville des Etats pontificaux, pourra connaître jusqu'à quel point les papes ont été de tout temps les protecteurs des sciences et des arts.

Les mômes causes qui sont venues arrêter le vol de l'intelligence ont contribué pareillement à refroidir les sentiments religieux qui distinguaient jadis les Italiens en général ; il est bienvraiqueces sentiments vivent encore dans le cœur du plus grand nombre, mais il n'est pas moins exact que tous ne les possèdent pas au même degré. J'ai pu

juger de ces dispositions en voyant la foule qui se pressait dans les rues de Bologne à la suite de limage de la Madone, dite de saint Luc, que Ton transportait processionnellement de son église à la cathédrale. J'ai vu pareillement renouveler chaque jour les couronnes, les cierges et les lampes sur le tombeau du patron de Bologne. Et cette même tombe, où les génies réunis de Michel-Ange et de Nicolas de Pise ont associé leurs efforts pour honorer les cendres de l'apôtre de l'Europe, de saint Dominique, n'est-elle pas une preuve de l'ardente dévotion qui distingue encore aujourd'hui le peuple italien ? Les asiles de Florence, fréquentés par des dames de la noblesse, qui vont y consoler les pauvres , en offrent une preuve de plus, non moins que les pèlerins qui vont chaque jour accomplir leurs vœux, au pied des autels, dans l'église de l'Annonciation.

Florence est peut-être la ville d'Italie où le germe révolutionnaire a causé les plus grands ravages. L'Eglise a moins d'action pour résister là où se trouvent encore en vigueur tant de dispositions empruntées au code oppresseu r de Joseph II : nous ne devons donc pas être su rpris d'y trouver beaucoup d'institutions sans vie et d'en voir dépérir journellement quelques autres, qui pourraient donner encore des preuves sensibles de leur vigueur.

Si l'on compare les services rendus à cette ville par l'Eglise lorsqu'elle était libre des chaînes que lui imposèrent aux siècles passés les magnifiques seigneurs , chaînes aussi pesantes que celles qui ont été rivées depuis par les souverains, on reconnaîtra facilement combien cette Eglise perd de sa vigueur lorsqu'on met des entraves à sa liberté. Sans nous arrêter aux monuments chrétiens, œuvre exclusive du clergé, ni aux bibliothèques si considérables des réguliers, parmi lesquelles celle

de Saint-Marc seule possédait douze mille manuscrits ; sans compter les innombrables tableaux qui ont été enlevés aux cloîtres pour en former les galeries publiques; sans compter les célèbres productions du pinceau du bienheureux Angelico da Fiesole, qui suffiraient à elles seules pour illustrer Florence, et prenant seulement en considération les services rendus par l'Eglise à l'éducation de la jeunesse qui lui avait été confiée, on comprendra Timmense étendue de ces services et le vide infini qu'ils ont laissé.

Et que Ton ne dise pas que « l'esprit humain était » dans l'esclavage à cette époque, que ses directeurs lui » refusaient l'expansion qui lui est nécessaire, et lui » permettaient bien moins encore de combattre pour » cette liberté à laquelle il a droit ; » car tout cela est entièrement faux, et le clergé catholique a toujours été, comme il est encore partout, le premier appui de la véritable liberté. Celle-ci eut-elle jamais , par exemple, un champion pi us intrépide à Florence que Savonarole? Et qu'était cet homme, sinon un moine très régulier, très attaché à son institut, ainsi que nous le représente l'histoire contemporaine.

Je n'entrerai dans aucun genre de détail au sujet de ce personnage, que les uns qualifient de démagogue, tandis que d'autres vénèrent ses vertus; mais je dirai seulement que lui, ainsi que tous ceux qui combattirent à Florence môme les abus de l'autorité, sont une preuve flagrante que le sacerdoce n'était point l'ennemi de celle-ci, non plus qu'il ne cherchait à étouffer dans la jeunesse ces nobles idées de liberté qu'inspire à l'homme la religion de Jésus-Christ. Il y a autant de distance entre la liberté et la licence, entre l'ordre et la démagogie, qu'entre l'observation et l'infraction des lois. L'Eglise a tou-

— o40 — jours plaidé pour la liberté Jamais pour la licence; elle a appuyé l'ordre, ainsi que la loi sur laquelle il repose, en même temps qu'elle réprimait la démagogie, qui ne tend qu'à le troubler en tous lieux.

Chacun sait les tentatives récentes du protestantisme en Toscane et les incidents amenés par sa propagande, à Florence surtout. De nombreux agents des sociétés chrétiennes d'Angleterre se disséminèrent avec des cargaisons de Bibles, pour chercher à recruter des prosélytes. Us n'arrivèrent pas, il est vrai, à former une secte, mais ils parvinrent à donner le jour à un martyr ! Ce titre paraîtra singulier lorsqu'il s'agit du protestantisme, qui, bien qu'il entretienne un nombre incroyable de missionnaires, n'a jamais vu jusqu'à ce jour un seul d'entre eux donner sa vie pour la foi de Jésus-Christ ; aussi, ce n'est pas nous qui décernons un pareil titre à la victime dont il s'agit , mais bien les meetings des sociétés chrétiennes, les mêmes qui qualifièrent également de martyrs Achilli et les autres apostats réfugiés à Londres.

Celui-ci fut martyr, non que sa foi eût enduré des persécutions, car les protestants n'en souffrent aucune en Italie, mais parce que, sous prétexte de protestantisme, il violait les lois, en comptant sur l'impunité. Tl s'était imaginé qu'étant anglican de religion, il cessait par là même d'être sujet de la Toscane; mais les autorités de ce pays lui firent sentir le contraire, et les clubs de ses coreligionnaires ainsi que les réfugiés en Angleterre lui décernèrent la palme du martyre à cette occasion !

La propagande protestante produit encore d'autres effets non moins funestes, par exemple de fomenter la rébellion en Toscane comme en Piémont, et dans les Etats du pape comme dans les autres territoires de l'Italie. Au milieu des peuples envahis par la révolution, il n'est ni

difficile ni courageux de se répandre en invectives contre l'autorité; il est moins difficile encore de faire circuler des diatribes contre la religion , qui prêche l'obéissance au pouvoir légitime. Le protestantisme, qui a pris naissance dans la révolte, a choisi celle-ci, en Italie, pour le thème de sa propagande, et ses résultats intéressent la politique beaucoup plus que les progrès de FEvangile. A Livourne, où il possède des temples, comme le j udaïsme et comme toutes les autres sectes , quels progrès a-til faits? Où se trouve le nombre sans cesse croissant des adeptes qui viennent grossir ses rangs ?

Je visitai, à Pise, les superbes constructions des Templiers, de ces croisés dont les vestiges laissés en Orient, telles que les traces d'une éclatante lumière, ouvrent à l'intelligence un vaste champ de méditations ! Combien ces vestiges ne sont-ils pas encore plus sensibles à Pise, où tant de monuments attestent leurs héroïques fatigues, l'étendue de leur pouvoir et la glorieuse splendeur de leur nom ! Lorsque les chevaliers étaient maîtres de cette ville et de ses importantes conquêtes d'Orient, la société vit se réaliser une pensée qui paraîtrait aujourd'hui monstrueuse au plus grand nombre, et qui assura pourtant à l'Europe l'indépendance et la paix ; ce fut la pieuse entreprise de ces soldats de la croix, qui, conservant sous la cuirasse de fer un cœur plein d'ardeur pour la foi chrétienne, renonçaient aux biens de la terre pour se consacrer sans réserve à défendre les intérêts de la religion de Jésus-Christ.

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