CHAPITRE XIX

Etangs de Salomon. — r Fontaine scellée. — Jardin fermé. — Pays désert. — Un camp de Bédouins. — Ruines sans nom. — Hébron.— La double caverne. — Le puits des patriarches. — Engaddi. — Thécné. — Le labyrinthe. — Le mont Franc. — Nebo. — Couvent de la Sainte-Croix. — Retour à Jérusalem.— Un divan au Saint- Sépulcre. — Derniers événements de la Terre sainte. — Emmafis^— Une infinité de lieux célèbres dans l'Ecriture. — Ramla. — Tour des Quarante-Martyrs.— Joppé et ses traditions. ^^ Quel est Tavenirde la Palestine? — Que nous révèle à ce sujet la marche des événements actuels ?

Les ouvrages qui nous restent aujourd'hui des Juifis sont supposés appartenir à Tépoque où le roy^aume dlsiaêl, semblable au cèdre touffu du liban^ éleva son nom au-dessus de tous les royaumes de TAsie et fit connadtre la magnificence de sa splendeur dans les régions les plus lointaines du monde entier. En sortant de Bethléem el en me dirigeant du côté de l'Hébron , je rencontrai les Etangs y une de ces constructions grandioses que Ton attribue à Salomon , et qui , en effet , semblent remonter à la plus haute antiquité ; ils sont creusés dans la pierre et divisés es trois grandes piscines , dont la première communique ses eaux à la seconde et celle-ci à la troisième. Leurs dimensions sont inégales^ car tandis que celle du dessus compte seulement quatre cent trois pieds de long^ la seconde en a cinq cent soixante-deux et la troisième six cent dix-neuf } la largeur de toutes est

de deux cent cinquante-trois pieds, et leur profondeur varie de vingt-cinq i cinquante. Elles ne recevaient le tribut d'aucune source , mais seulement les eaux pluviales , recueillies dans la montagne par divers canaux, qui les conduisaient jusqu'aux étangs eux-mêmes. Un aqueduc, qui amenait à Jérusalem l'eau de ces étangs, existe encore aujourd'hui ; mais U est d'une date postérieure et semble plutôt l'ouvrage des Romains que celui des Juifs.

A peu de distance des étangs, on trouve la Fontaine icellée, mentionnée par Salomon dans le Cantique des cantiques. En descendant un long escalier, on arrive i deux salles voûtées , soutenues par des arcades fort anciennes , et au centre de ces salles on voit la fontaine, dont les eaux ont leur source un peu plus haut. Cellesci étaient conduites à Jérusalem par un canal souterrain, dont il existe encore une partie , et elles servaient pour les besoins du temple.

En m'élevant un peu plus sur les montagnes de Bethléem, j'aperçus, non sans surprise, la délicieuse vallée que l'Ecriture appelle Jardin fermé. Lorsque^ en trar versant tant de lieux divers, on n'a rencontré que des montagnes arides, des rochers et des terrains embrasés par le soleil, l'aspect imprévu d'une vaUée verdoyante, cultivée , remplie de jardins et de vergers , peuplée d'orangers, de pommiers , de figuiers, de palmiers et de grenadiers , chargés de fleurs ou de fniits , ne peut que causer tout à la fois la joie la plus sensible et la plus vive admiration. Si aujourd'hui , que cette petite vallée est devenue la propriété de trois aventuriers des Etats-Unis , elle semble encore un véritable Eden , quelle ne dut pas être sa beauté lorsqu'elle servait de lieu de délassement au monarque le plus puissant et le

plus grand de son siècle? Cette vallée est exactement entourée de hautes montagnes^ et c'est de là que lui est venu le nom de Jardin fermé.

Laissant de côté ce verger délicieux , je continuai ma route à travers un pays sec , désert et coupé par une série de montagnes arides et pierreuses. Je ne rencontrai en chemin d'autres êtres vivants que deux tribus de Bédouins, qui changeaient de campement. Un jeune garçon, monté sur un ânon , conduisait le premier chameau , et les autres marchaient à la file, attachés ensemble par la queue et formant ainsi une chaîne interminable. Les Orientaux ont observé que le chameau est dodle à la voix d'un enfant, tandis qu'il résiste quelquefois à l'homme. J'ai vu un de ces animaux, fatigué , se couchera terre, s'obstiner à y rester, quoique son maître le rouât dé coups de bâton , et se lever aussitôt qu'un enfant le lui eut.ordonné ; l'innocence et la candeur ont de l'empire sur les animaux eux-mêmes.

Les ânes suivent les chameaux, et les esclaves viennent ensuite, l'un après l'autre, portant les tentes et les meubles de la famille. Les femmes conduisent le bétail, et le maitre marche à cheval au milieu d'elles» en suivant le pas lent de la caravane; excepté lui et le petit garçon qui conduit le premier chameau, tout le monde fait la route à pied, lors même que les bêtes de somme marchent i vide. Les femmes couvraient leur visage aussitôt que j'approchais, et leurs longs voiles, tombant sur leurs épaules, me rappelaient la physionomie de Sara et de Rebecca, qui habitèrent les tentes d'Abraham et d'Isaac, dans ces mêmes lieux.

Je crois avoir aperçu différentes ruines sur le penchant des montagnes qui forment quelquefois des vallons très étroits ; mais je pourrais difficilement assurer si ce sont

celles de Lacbis^ d'Eglon ou de Betbsur, que la Bible place dans cette direction, et qoi furent des Tilles plus ou moins importantes, du tempe des Israélites.

Deux milles avant d'arriver i Hébron, on trouve un terrain mieux cultivé, et Ton voit quelques vignes et des plantations d'arbres. La ville est bfttie sur une colline peu élevée, et on ne l'aperçoit que lorsqu'on commence i pénétrer dans ses rues. Celles-ci sont tortueuses, très étroites, et il semblerait que la main de l'homme n'a jamais pris le moindre soin du pavé pour le rendre pins praticable et plus commode. Il y a dnq mille habitants, au plus, à Hébron, et l'étendue de terrain occupée par les bâtiments est certainement beaucoup plus grande que ne peut f exiger une population aussi peu considérable.

Tous les habitants sont Turcs, à rexcq)tiott de quatre cents Israélites : ancun chrétien ne demeure en cette ville, et l'intolérance des uns et des autres allait précédemment jusqu'à interdire aux Européens de pénétrer dans son enceinte. Aujourd'hui, la défense est levée, et le médecin de la ville fournit le logement chez lai, moyennant une bonne somme d'argent, anx rares voyageurs qui la traversent pour demander le chemin de la vallée de Mambré et du tombeau d'Abraham.

La ville est divisée en trois parties, dont chacune renferme des monuments de la plus haute antiquité. Tels sont la piscine que les habitants appellent de David, prétendant que c'est celle-là même au-dessus de laquelle il fit suspendre les pieds et les mains des assassins d1»boseth, un portail', et les restes d'une vieille muraille, dont ils font remonter l'origine jusqu'au temps de ce roi, qui l'aurait construite pour former l'un des côtés de son palais. Au-dessus de la double caverne que TE-

friture nous représente comme servant de sépulcre aux patriarches, on avait bâti, à l'époque des croisades, l'église de Saint-Abraham, dans laquelle Hébron avait un évèque; aujourd'hui elle est convertie en mosquée, et l'entrée en est interdite à quiconque n'est pas mahométan. Un écrivain arabe (i) nous en a donné la curieuse description que nous allons copier textuellement :

« Les tombeaux d'Abraham et de sa famille se trou- » vent dans un temple qui fut autrefois une église » grecque. On y monte par un escalier large et fort beau, » qui conduit à une longue galerie par laquelle on entre » dans une petite cour ; à gauche de cell&-ci, on voit un » portique soutenu par des piliers carrés. Le vestibule » du temple se divise en deux pièces, l'une à droite, qui n renferme le tombeau d'Abraham, et l'antre à gauche, » où est placé celui de Sara. Daps l'intérieur de l'église, » qui est de construction gothique, entre deux gros pi* 0 liers situés à main droite, on voit un petit réduit isolé » dans lequel se trouve le tombeau d'Isaac; celui de Re- D becca est dans une place analogue, du c6té gauche. Cette » église, aujourd'hui convertie en mosquée, a un mehe- » reby ou tribune, pour les prédications du vendredi, et » un autre pour les muddensy ou chanteurs. De l'autre » c4té de la cour, il y a un autre vestibule, qui a aussi » une grande pièce de chaque c6té. Dans celle de gauche » se trouve le tombeau de Jacob, et dans celle de droite » celui de s(m épouse.

> A l'extrémité du portique du temple, vers la droite, » une porte conduit à une espèce de longue galeârie, qui » sert encore de mosquée; de là on passe dans nne autre » pièce, où se trouve le tombeau dé Joseph, mort en

(1) Alî-Bcy.

» Egypte, et dont les cendres farent ramenées en Pales- » Une par le peuple dlsraêl. Tons les tombeaux des pa- 9 triarches sont couverts de riches tapis de" soie Terte, D brodés magnifiquement en or ; ceux de leurs femmes » sont de couleur écarlate et brodés aussi. Ces tapis ont » été donnés par les sultans de Constantinople, qui les » renouvellent de temps en temps ; j'en ai compté neuf » Tnn sur Tautre, au-dessus du tombeau d'AJoraham. p Les pièces dans lesquelles se trouvent les tombeaux j» sont pareillement couvertes de riches tapis; rentrée D en est fermée au moyen de grilles de fer et de portes D en bois, ferrées d'argent, avec des serrures et des ca- » denas du même métal. Le service du temple occupe » plus de cent, valets et employés de tout genre. »

Les environs d'Hébron sont partout remplis de lieux qui rappellent les vertus des patriarches et les ancêtres de David; mais dans la vallée de Mambré, la Bible nous montre 1^ auges conversant familièrement avec Abraham et recevant de lui plus d'une fois l'hospitalité à l'ombre de ses chênes et sous le toit de sa tente. Cette vallée est très fertile; on y voit de toutes parts des arbres et des jardins, et l'eau de ses puits est abondante et pure comme le cristal. Le penchant des montagnes environnantes est couvert de nombreux troupeaux, au milieu desquels il me semblait apercevoir Isaac se promenant pensif, puis levant les yeux, et courant à la rencontre d'Eliézer, pour recevoir une épouse qu'il ne connaissait pas encore. Lorsque nous comparons la simplicité de ces mœurs à nos mœurs actuelles, nous reconnaissons combien le monde a marché depuis son origine et combien il a perdu, en revanche, dans le cours de cette longue marche, des vertus qui formaient son apanage priniitif.

Les vignes délicieuses d'Engaddi, d'où provenaient ces

belles grs^pes qui servent à Salomoa de terme de comparaison pour louer la beauté de son épouse, furent détruites pendant la guerre des Juifs contre les Romains; Plantées de nouveau par ceux-ci, elles ont cessé d'exister depuis longtemps, et Ton ne voit plus aucun de leurs ceps aromatiques, depuis qull n'y a plus personne pour les cultiver. Les Bédouins parcourent ces champs autrefois si fertiles, et le voyageur cherche vainement un arbre à Tombre duquel il puisse reposer quelques instants ses membres fatigués. S'il lève les yeux, il n'aperçoit que des montagnes escarpées et couvertes de rochers sablonneux; s'il les porte autour de lui, ils rencontrent les déserts de Ziph et de Moab; s'il les abaisse, ils sont bientôt fatigués par le sable que dispersent les vents qui soufflent du oAté de la mer Morte, et qu'embrasent encore les rayons d'un soleil dévorant.

Cette même physionomie est commune à une foule d'antres lieux rendua célèbres par la Bible, et c'est en vain que nous nous informerions aujourd'hui de leur situation précise. Les ruines les plus considérables que j'aie vues à mon retour d'Hébron, sont celles de Thécué, patrie d'Amos, et qui occupent au moins une demi-lieue d'étendue. Mais ces ruines sont tellement dispersées par les tremblements de terre et si détériorées par le temps, qu'il serait difficile d'indiquer à quel genre d'édifices elles appartiennent. Le Père de Géramb dit avoir vu quelques débris qui annonçaient qu'il avait existé là un temple chrétien; mais ces débris n'existent plus aujourd'hui.

On donne le nom de labyrinthe à une foule de grottes escarpées et profondes, ouvrage de la nature, et qui, lorsqu'on les regarde depuis l'entrée, effiraient non moins par leur obscurité que par leur profondeur, que l'on ne connaît pas encore positivement.