CHAPITRE XX

Le désert. ^ Alexandrie d'Egypte. — Souvenirs de (Uèopitre en reard de so avenirs consaerés à une héroïne d'Alexandrie. — Institutions de bienfaisance. — La mosquée des Septante. — Etat du schisme grec — Une réOexion au pied de la colonne de Pompée. — Le Nil. — Arrivée an grand Caire. ~- Physionomie de la vUle. — Grande mosquée de Méhémet-AU. — OiBee récité par les ulémas. — Quatre cents mosquées. — Le puits de Joseph. — Gé* nérosité d'AbdiU-Me4jid. — Cathédrale cophto-cathoUque. — Simplicité des prêtres nègres. — Ecoles de propagande. — Les moines et le syeoiBore. — Grand dépôt d'esclaves. — Leur rachat par le catholicisme. — Ruines de Memphia. — Aspect imposant des pyramides.

Le soleil éclairait de ses derniers rayons les montagnes d'Ephraîm et de Saron, et la dme du Carmel ne s'apercevait plus qu'à une très grande distance lorsque je tournai les yeux vers la Palestine^ que je voyais peut-être pour la dernière fois. Gaza, bientôt après le désert, et les hautes montagnes de l'Arabie, otfreai un paysage tout i fait mélancolique; mais lorsque l'imagination, pénétrant leurs vastes solitudes, place d'un côté les scènes imposantes du Sinaî et de raoreb, les prodiges opérés par la verge de Moïse, voit le ciel s'ouvrir pour envoyer aux Hébreux leur nourriture, les pierres leur fournir des sources jaillissantes et la terre se couvrir pour eux d'une nuée de cailles; lorsqu'elle voit, d'un autre côté, le peuple comblé de faveurs si singulières, dresserle veau d'or

et brâler devant lui un encens dû à Dieu seul^ murmurer contre son chef et méconnaître les bienfaits qu'il doit à ses prières : alors elle ne peut maîtriser les mouvements de son indignation contre la résistance des Israélites à demeurer fidèles à un Dieu qui sait se montrer si grand au milieu de la malice des hommes ^ si bon malgré les misères et les faiblesses mêmes de ses créatures.

Ces réflexions , fûtes en présence du désert , le grandissaient encore à mes yeux , par la magnificence des événements dont il fut le témoin pendant quarante années consécutives.

Alexandrie m'ofiUt un autre aspect, essentiellement difl'érent. Cette grande cité, fière de ses jardins magnifiques et de ses bois de palmiers, décorée de vastes palais et défendue par des fortifications considérables, réunit dans son enceinte, on peut le dire, les divers panoramas ofiërts en détail par les villes de TOrient et de TOccident. L'ancienne Alexandrie , bâtie par Alexandre le Grand et résidence de Ptolémée et de Cléopàtre, a une physionomie tout à fait orientale, tandis que la ville moderne, habitée par les Européens , présente celle d'une ville d'Europe. Ainsi, par exemple, il n'est pas rare d'y trouver de misérables cabanes à côté des palais , de voir le luxe mêlé à la misère, d'élégants équipages se croiser avec des troupeaux de chameaux et de dromadaires , et en face d'un quartier bruyant , sans cesse agité par le mouvement des plaisirs ou des afikires , un autre quartier silencieux, dont les rues, sales et désertes, sont semées de ruines et de tombeaux. La première partie de ce tableau représente les restes d'Alexandrie païenne, ruinée par des conquérants païens aussi, et l'autre , l'Alexandrie nouvelle, régénérée par le christianisme.

Au milieu de œtle ville entièremeat neuve et splendide , je vis la croix s'élever sur la grande coupole d'un temple superbe , et ce symbole de salut pour le genre humain, que je n'avais jamais vu triomphant que dans les pays civilisés, me donna une idée plus avantageuse de l'Egypte que de l'empire turc , dans lequel je ne l'avais jamais aperçu, même une seule fois, sur les tours ni sur les portails des églises chrétiennes. Ce magnifique temple a été construit en grande partie aux frais de l'empereur d'Autriche, sur un terrain élevé, qui était naguère un faubourg de la ville, et qui, depuis Tagrandissement prodigieux de celle-ci , occupe le centre du quartier européen, d'où il domine la fameuse Alexandrie tout entière. Entouré de jardins et de promenades , et développant sa façade sur une grande place , ce temple s'offre majestueusement à la vue d'un peuple chez lequel les choses grandes et magnifiques ont toujonrs produit les plus admirables effets.

On retrouve encore à Alexandrie quelques traces de la splendeur des monuments qui la rendirent si célèbre i répoque où elle était la capitale d'une reine non moins mémorable par sa beauté que par les grâces de son esprit, non moins magnifique par le faste de ses palais qu'elle fût tragique dans le dénouement de ses aventures. J'ai vu deux obélisques monolithes , dont un seul est encore debout, tandis que l'autre, renversé, à moitié couvert de terre, de pierres et de débris d'édifices, nous montre qu'il n'y a rien de durable dans la vie des peuples, et que ceuxci meurent comme les hommes eux-mêmes dont ils sont composés. Amenés autrefois de Memphis à Alexandrie, lorsque la première cessa d'exister, ces obélisques seront transportés quelque jour en Amérique , en Océanie ou en Australie, tandis que , sur la côte d'Afrique, on

ne verra plas qae la poussière et les excavations faites par les voyageurs pour découvrir les ruines de la splendide cité d'Alexandre.

Je vis aussi quelques pierres informes sur une plage déserte^ je vis des palmiers disséminés çà et là sur une étendue considérable de terrain ^ et dans leur voisinage quelques ouvertures pratiquées dans les rochers, a C'est 9 là, me dit-on , qu'était le palais de Cléopàtre ; ces pal- B miers sont nés sur l'emplacement même des jardins j» que ses esclaves cultivaient avec tant de soin, et ces » ouvertures, creusées par la main de l'homme dans les » rochers qui hordent la mer, vous montrent la place de » ses hains, sLcélèbres dans l'histoire, d Voilà donc tout ce qui reste de la reine Cléopàtre, de cette femme dont le luxe éclipsait celui des plus fameux conquérants de l'Asie, dont les faiblesses produisirent tant de changements dans la politique de l'empire romain, dont les séductions triomphèrent de tant de conquérants célèbres, dont l'inconstance transforma l'existende de tant de nations, et dont la mort, causée par des aspics qui rongèrent son sein, correspondit si bien aux- remords qui déchiraient son àme, séjour de l'infidélité, de l'orgueil et de l'ambition !

Le nom de Cléopàtre survit néanmoins à ses monuments, mais accompagné du souvenir des vices qui ont rendu la reine d'Egypte tristement célèbre ; il subsiste, mais comme personnification de la volupté et de la perfidie, que déteste tout cœur noble et généreux. La postérité n'a élevé aucun monument sur sa tombe, et les cendres de la captive du jeune Auguste, confondues avec celles des sujets que méprisait son orgueil, devenu proverbial, n'ont pas plus de valeur aujourd'hui que celles des aspics mêmes qui dévorèrent ses entrailles.

Cependant, non loin des lieux qui furent sa royale demeure, on élève des temples, des statues et mille autres monuments à une vierge d'Alexandrie, dont l'histoire proclame le mérite, dont l'érudition singulière confondit les sophismes de la fausse philoso^e de son siède , et dont la grandeur d'Ame sut fouler aux pieds le sceptre et le manteau royal , que lui offrait un monarque désireux de triompher de son innocence et de sa foi. Toute la splendeur de Gléopâtre s'anéantit en présence de cette gloire réelle, admirable et sublime, dont brillent dans le monde entier les nobles souv^iirs de Catherine d'Alexandrie. Trois temples somptueux, et qui appartiennent à différentes communions chrétiennes , s'honorent également de porter son nom ; dans l'un d'eux, on montre le lieu même de son martyre, et dans tous trois, ses statues sont exposées i la vénération publique, ses vertus scmt proposées oomms un modèle incomparable , tandis que ses louanges se répéteront sans cesse partout où aura pénétré la lumière de l'Evangile. Tant il est certain qu'il appartient à eelui-d seul de donner aux hommes l'immortalité !

Dans la cathédrale catholique, en présence de tous les agents consulaires de l'Europe et d'un peuple innombrable, j'ai vu célébrer comme un jour de triomphe l'anniversaire de la mort de Catherine, absolument comme un peuple entier aurait solennisé layictoire qui l'eût émancipé d'un joug pesant et ignominieux. Et qui se souvient du jour où CléopâUre est descendue dans la tombe? Quelle voie de gloire ou d'espérance a été tracée aux peuples par la reine d'Egypte? Il n'y a pas en Orient un nom aussi populaire que celui deCatberine parmi les chrétiens, et son culte, propagé dans l'Occident, l'a ren* due illustre au sein de l'Eglise universelle.

C'est le privilège de la vertu héroïque de survivre à Umies les générations, à tous les siècles, et de conserver un nom impérissable parmi les peuples de Tunivers entier.

Dans un monastère de Basiliens schismatiques , on montre le lien où cette illustre vierge termina, par une mort sanglante, la glorieuse carrière de sa vie, en recevant la palme du martyre, sous le règne de Mazence et de Maximin. Ce lieu est entièrement revêtu de marbre, mais sans goût et sans magnificence véritable. Une pa« raille négligence put être excusée, dans le principe, par les persécutions qu'avait alors à souffrir le christianisme ; mais cette excuse a cessé depuis longtemps déjà.

A Alezandrie comme dans toutes les grandes cités de l'Orient, Tinâuence catholique se fait sentir par le moyen des établissements de bienfaisance. Lors d'une visite fidte au collège des Frères des écoles chrétiennes, j'éprouvai les plus douces émotions en voyant les marques d'intelligmce données par trois cents petits garçons, dont le plus grand nombre étaient mahométans et sans ce précieux secours seraient demeurés i jamais aussi barbares et aussi disgraciés que leurs parents eux-mèmes« L'école, gratuite pour tous les pauvres, est soutenue par les missionnaires de la Terre sainte, à qui appartient aussi la superbe cathédrale latine dont nous avons parlé.

Le collège des Lazaristes compte environ deux cents élèves, et celui des Oblats de Marie i peu près autant; dans l'un et l'antre on enseigne les principales langues del'Eurqie, les mathématiques, les élémoits des autres sdences et des beaux^arts. Les pensionnats et les écoles de jeunes filles sont confiés aux soins des sœurs de Charité, qui réunissent près de quatre cents élèves.

Elles ont pareUlemeni radministration d'un vaste hb- {dtal et d'un dispensaire^ à la fondation duquel ont contribué puissamment les missionnaiies Franciscains. Les religieuses qui se dévouent avec une abnégation si exemplaire, dans cet établissement , au service des pauvres de tous les pays et de tontes les croyances , se trouvaient pourtant condamnées, au milieu de toutes leurs préoccupations» à subir les visites incessantes de Tun des consuls européens, qui venait dans l'établissement, non point pour s'informer de la santé de ses compatriotes , mais uniquement pour leur demander si les religieuses les engageaient à se Sûre catbdiquesl...

Les innombrables mosquées d'Alexandrie sont fort sales, et je n'en ai pas vu une seule qui mérite le nom de bdle ; mais il 7 en a un grand nombre dans an état de ruine qui est la fidèle expression de l'état actoel de l'islamisme. L'une d'entre dles, dite des Septante, pei^ pétue le souvenir solennel de la réunion de rabbins envoyés à Ptolémée-Pbiladelphe par le grand-prètie Eléazar,pour travailler à la traduction des Livres saints.

Le schisme oriental se trouve, en Egypte, dans un état de décadence semblable à celui de l'islamisme, et les causes n'en sont pas difficiles i constater. L'ignorance du dergé et l'inaction des évèques ont détaché peu à peu les chrétiens du schisme; les uns sont rentrés dans le sein de l'Eglise romaine, d'autres ont embrassé les erreurs du mahométisme, ou sont devenus hérétiques, aux yeux des schismatiques eux-^mèmes, en souscrivant aux doctrinesd'Eutychàs,que leur avaient enseignées da prêtres venus de l'Abyssinie. Le fiiit est que, d'après les données fournies par les écrivains mêmes de leur communion, il n'existe dans toute l'Egypte que dix mille membres de l'Eglise grecque et deux évèques, qui re-

connaissent comme leur patriarche le métropolitain d'Alexandrie (t).

Après la mort du patriarche Dorothée W, ses collègues de Constantinople, d'Antiocheet de Jérusalem lui dési* gnèrent un successeur, que les popes et les fidèles du diocèse vacant ne voulurent point reconnaître ; ceux-ci en choisirent un autre plus à leur gré, et prièrent les évèques de le consacrer, comme ils le firent, en eflfat, sans que l'institution du premier y apportât le moindre obstacle.

La colonne de Pompée, témoin de tant de vicissitudes et de révolutions qui ont changé si fréquemment le sort de l'Egypte pendant une longue suite de siècles, m'inspirait de sérieuses réflexions sur cette instabilité qui se retrouve, comme signe distinctif, dans tout ce qui tient à la destinée des nations et des individus. Combien de souverains ne se sont-ils pas succédé sur le trône d'Egypte, depuis l'érection de cette superbe colonne! Ptolémée, les Romains, les empereurs d'Orient, les Byzantins, les Arabes et les Ottomans, tous ont disparu successivement; leur gouvernement, leur administration, leurs lois et leurs hommes célèbres ont passé aussi, pour céder la place à d'autres, qui passeront de la même manière, jusqu'à la consommation des temps.

Le Nil traverse de vastes plaines, et ses bords, à la sortie d'Alexandrie surtout, sont couverts de magnifiques jardins et de somptueux édifices, qui appartiennent à ses riches I^abitants; mais, en s'éloignant un peu, on ne 4rouve plus que de misérables villages, dont les habitants, réduits à l'indigence pour la plupart, inspirent

(1) Parole de V Orthodoxie catholique au Catholicitme romain, traduit du russe par A. Popowitski.

(S) En 1850.

-* 378 — un6 profonde con^MsûoB. Les plaines fertiles qui avoisineût le Nil étaient alors encore coavertes, en beaacoup d'endroits, par ses eaux, qui sn^léent i la pluie dans ce pays ; mais, dans d'autres, la terre, déjà essuyée par les ardeurs du sdeil, apparaissait semée de blé, de mais et de plantes légumineuses. Si l'Egypte était peuplée davantage, il y aurait peu de contrées qui pussent rivaliser avec elle pour l'abondance des produits agricoles; mais, i Tinsuifisance de sa population viennent se joindre l'ignorance, la barbarie et les viees de tout genre qui sont la consèiuence nécessaire des principes de l'islamisme.

Le grand Caire, avec ses trois cent mille habitants, occupe une vaste étendue de terrain, domî&ée par plusieurs collines, sur lesquelles les vice-rois ont bâti des palais qui peuvent rivaliser avec ceux, datons les souverains de l'Europe. L'entrée du Caire est rendue très pittoresque par ses allées d'arbres, ses bois de palmiers et ses jardins, qui embaument l'atmosphère; mais lorsqu'on pénètre dans l'intérieur de la ville, cet aspect change, pour bire place à des mes étroites, tortueuses, sales et irrégulières. Quoique la capitale de l'Egypte soit infiniment plus civilisée qne la Turquie, elle est encore Inen loin pourtant d'avoir rapparence d'une ville européenne. Des femmes couvertes de voiles blancs qui traînent jusqu'à terre, et montées sur des ines richement enharnachés; des esclaves qui les accompagnent en portant à la main un bâton d'argent, indice du rang de celles qu'ils servent; des nègres (^ulents, venus de la Nubie, vêtus d'étoffes précieuses et suivis d'esclaves qui forment leur misérable COTtége ; des équipages élégants qui transportent quelque membre de la famille royale ou quelque autre grand personnage officiel ; des

^ 379 — cbevaaz couYerts de riches housses de soie brodées ea or ou ea argent^ et montés par les fils des familles priadpales, quelquefois même par les domestiques des palais des grands : telle est la moitié du spectacle qu'ofiïeat perpétuellement les rues du Caire.

Mettez maintenant en regard l'autre moitié^ pour compléter le tableau ; voyez ces mendiants entièrement nus, qui n'ont pas le moindre coin pour s'abriter et sont rongés par la misère ayant de Tëtre par les maladies du corps; voyez ces troupes d'esclaves qui arrivent de la Nubie et que Ton conduit au marché^ attachés tous ensemble à une corde, quelquefois à une chaîne, qui ne leur permet point de se séparer, et n'ayant d'autces vêtements que ceux qui sont strictement exigés par la décence; voyez ces derviches dégoûtants, qui desservent trois cents mosquées et exploitent sans pudeur un peuple grossier, ignorant et crédule : quelques-uns de ces orades du mahométisme marchent à moitié nus, d'autres sont vêtus de peaux d'animaux, et tel autre, porte autour du cou, quelquefois en guise de ceinture, d'immondes couleuvres, qu'il a dressées toutes petites à ce manège, et qui le feront passer dans l'opinion du vulgaire pour un être supérieur, pour un être privilégié, dont les animaux venimeux respectent l'eidstence.

Ce luxe en regard de cette indigence, la magnificence des chevaux et des équipages contrastant avec la misère de ceux qui périssent de faim, et cette ombre de mœurs polies à côté d'une barbarie réelle et positive, donnent gain de cause de plus en plus complet à ceux qui croient la véritable civilisation tout à fait impossible si elle n'a pour base le christianisme.

Mais cet amalgame de civilisation et de barbarie me sembla plus repoussant encore lorsque je le vis appli^

que au culte, lorsque je Uouyai, dans une grande mosquée, une contrefaçon de TofSce divin des catholiques. Méhémet-Aliy dont le nom se lie à un grand nombre de faits mémorables pour l'Egypte, a jeté les fondments de la mosquée qui porte aujourd'hui son nom, et qui est sans contredit le plus beau et le plus somptueux des édifices consacrés à leur culte par les mahométaas. Chose singulière I dans le temps même où Ibrahim-Fadia flûsait fustiger les denriches et les expulsait de Damas, Méhémet-Ali, son père, élevait une mosquée magnifique en l'honneur du prophète que prêchent les derviches, et permettait à ceux-ci de continuer à tromper le peuple, dans la capitale même de ses Etats. Ce sont li des mystères de cette politique qui ikit si souvent servir la religion et ses ministres à la réalisation de ses projets.

On a employé pour cet édifice les marbres les plus précieux de la Nubie et de la Haute-Egypte, a^ec une profusion telle, qu'il n'entre aucune autre espèce de mar tériaux dans sa construction. Le vestibule, qui a la forme d'une grande place entourée d'arcades, ofbe plusieurs fontaines destinées aux ablutions des dévots; mais la malpropreté de ceux qui pratiquaient cette cérémonie au moment de ma visite, ne répondait guère à la beauté des portails, ni à l'édat brillant des marbres précieux qui les décorent ; encore moins le monceau de chaussures, laissées à la porte par ceux qui priaient dans la mosquée, se trouvait-il en harmonie avec le luxe et la magnificence qui brillent dans son intérieur.

Le style de cette construction est arabe, des passages du Roran sont gravés sur le marbre en caractères dorés, également arabes, et la chaire est très richement ornée, liais comme les architectes arabes et leurs ouvriers ne sont pas de grands artistes, à beaucoup près, la mosquée.

— 38i — quoique immense et spleadide^ est fort éloignée d'être une œuyre parfaite, bien qu'on y ait employé les matériaux les plus rares et les plus précieux de toute TEgypte.

Ea entrant, on trouve à main droite la chapelle dite de Méhémet-*Ali ; le corps de ce vice-roi et général tout à la fois repose enfermé dans une bière, placée sur une espèce d'autel, qui est recouvert d'un manteau de velours écarlate, garni de galons d'or, et plusieurs lampes brûlent sans cesse autour du monument.

YingtKiuatre ulémas alternent entre eux pour réciter plusieurs fois par jour un office en l'honneur de Méfaémet-Ali ; je les vis entrer dans la chapelle, portant une espèce de manteau rouge sur leur vêtement, ordinairement blane ; ils ôtèrent ^ comme tous les musulmans, leur chaussure à la porte de l'édifice, et bientôt après, assis sur de riches coussins, ils commencèrent leurs prières en découvrant leur tête entièrement rasée, à l'exception de la partie supérieure, dont ils conservent les cheveux sans y toucher jamais.

Je ne compris rien aux prières qu'ils récitaient en chœur, et qu'ils lisaient dans de grands livres; mais je les vis s'asseoir sur leurs talons , faire quelquefois des inclinaisons avec la tête, plier d'autres fois le corps jusqu'à toucher la terre avec leur front, en faisant certaines contorsions des yeux, et terminer par un chant très désagréable , en se tenant tous debout et en baisant chacun à leur tour le manteau qui couvre le cercueil de Méhémet-Ali.

On sait que les musulmans n'ont d'autre culte public que certaines oraisons, auxquelles ils ajoutent, le vendredi, la prédication des ulémas; cet office quotidien fut donc une innovation réelle parmi les mahométans.

— 38Î — et il fit beaucoup de partinns, dans le peuple de h Hante-Egypte , au politique habile qui l'avait établi.

Les mosquées du Caire sont au nombre de quatre cents, dont quelques-unes fort belles; mais la plupart, à en juger par leur extérieur, sont misérables au dernier point. Le peuple du Caire est généralement intolérant, mais en même temps il respecte les Européens, et il y a dans les rues des agents de police qui ne lui permettent pas de s'oublier sur ce point. Blalheureusement leGiire, comme Alexandrie, se trouvent envahis aujonrdlini par une espèce d'Arabes , qui , regetés des cAtes dltalie , se sont précipités sur celles d'Asie et d'Afrique, démentant en tous lieux par leurs actes les principes affichés dans leurs programmes. Dépourvus de toute conscience religieuse, ils méprisent Je culte des chrétiens comme celui des mahométans, et , aussi intolérants que ces derniers , ils se moquent des missionnaires quand ils les rencontrent dans les rues. Telle est la tolérance de ces ,

hommes, qui se qualifient de libéraux et de défenseurs j

de la liberté individuelle !

Indépendamment des mosquées, il y a au Caire d'autres lieux sacrés aux yeux des musulmans, tels, par exemple, que le puits de Joseph, citerne profonde, qu'ils supposent avoir été construite par le patriarche pendant qu'il était ministre des Pharaons , mais qui est indnbi- . tablement l'ouvrage de Saladin , qui la fit creuser pour avoir de l'eau dans le voisinage de son palais. Les dévots musulmans n'en font pas moins leurs ablutions autour de cette citerne, avec ce même esprit de foi qui a porté les Grecs à désigner par une plaque de marbre le point central de la terre, au milieu de leur chapelle patriarcale de Jérusalem I

Parmi les difl^érentes communions chrétiennes du

— 383 ^ Caire, celle des catholiques est la plus nombreuse, et elle a des évèques des rites latin, cophte et abyssinien. La cathédrale latine, quoique fort grande, étant devenue insuffisante pour recevoir le nombre chaque jour croissant des fidèles, il fut nécessaire de songer à en construire une autre, ^ialheureusement le vice-roi Ahbas- Pacha, qui n'avait ni la politique de Méfaémet-Ali,ni le talent d'Ibrahim-Pacha, s'ojqposa à la construction d'une nouvelle église, que les Pères Franciscains se préparaient à élever. L'Autriche, dont l'empereur François-Joseph avait déjà donné tant de preuves de foi et de piété, vouluten ajouter une nouvelle dans cette circonstance en se chargeant d'aplanir les difficultés suscitées par le viceroi; elle le fit, en effet, et obtint que l'on pût substituer i l'ancien temple une magnifique église, qui s'achève en ce moment.

A Tombre de cette cathédrale existe un couvent de Franciscains, dans lequel je vis parmi les religieux l'évèque, vivimt d'une manière aussi simple que les antres memims de la communauté. Ce vénérable religieux comptait quarante-sept années de travaux en Orient, et avait parcouru , en qualité de missionnaire, toutes les contrées de ce pays ; il connaissait les provinces intérieures de la Haute-Egypte, et Tidiome arabe lui était très familier.

L'évèque cophte, indigène de la Nubie, officie dans un temple élégant , construit par la Propagande de Rome. Ce fut pour moi > je dois le dire, un spectacle étrange que celui d'un évèque, officiant entouré de ses prêtres nègres et avec les ornements pontificaux particuliers à son rite. J'avais vu déjà un évèque schismatique de la même couleur, vêtu d'habits grossiers et sans éducation ni dignité aucune, entrer dans ma cellule, lorsque

j'étais au couvent du SaintrSépulcre, pour me demander du tabac. Mais chez Tévèque du Caire , élève du ooU^ de la Propagande , je trouvai des manières distinguées, beaucoup de dignité dans son attitude i l'autel et d'urbanité dans ses relatimis sociales.

Les prêtres copbtes étaient peut-être aussi surpris de voir un prêtre du Nouveau-Monde que celui-ci pouvait l'être de considérer les cérémonies de leur rite^ leurs ornements sacerdotaux et leur figure plus que basanée. « J'avais toujours désiré m'enttetenir avec un Améri- » cain, me disait l'un d'eux, pour lui demander si la foi » de Jésus-Christ voit dans ces régions éloignées autant ude divisions que chez -nous parmi ses croyants. Il me » semblait que les hérétiques ne devaient point aUer » prêcher dans ces régions » que leurs habitants étaient » préservés des sectes qui nous divisent, et qu'il ne » devait y avoir parmi les chrétiens de ces contrées » qu'un seul cœur et qu'un seul esprit. »

Ce digne prêtre ne pensait qu'aux andennes hérésies^ et il n'avait jamais entendu dire que les prêtres schismatiques sortissent de leur pays pour prêcher dans des régions étrangères, moins encore en Amérique, dont les habitants étaient pour lui ses antipodes. Mais les erreurs qui pullulent dans le Nouveau-Monde, et qui ne sont pas moins contraires à la foi chrétienne que le schisme et les hérésies par lesquelles est envahi l'Orient, lui étaieot complètement inconnues, parce qu'elles ne sont pas arrivées encore dans la Haute-Egypte, ni en Nubie ; en outre, l'indifférence et le matérialisme, lors même qu'ils ont toujours compté de nombreux prosélytes parmi ces peuples stupides, n'ont, du moins, jamais été érigés en système, comme ils le sont aujourd'hui chez un grand nombre de'peuples du nouveau continent.

Les Latins et les Cophtes ont ^e bonnes écoles; celles des filles .sont sous la direction des sœurs du Bon-Pasteur^ dont rétablissement renferme trois cents sujets environ.

. En visitant les maisons religieuses des dissidents, j'entrai dans un couvent de moines abyssins, que Ifon nomme de Sainte-Serge. Son étendue es( très vaste, mais les mmnes qui Thabitent sont peu nombreux. Il y a dans l'intérieur une église pauvre et délabrée*, et, depuis le sanctuaire, on descend par une double rampe dans une grotte que Ton croit avmr été habitée par la sainte Pa^ mille pendant sou séjour en Egypte. Si je ne vis rien qui pAt attester lidentité deceîieu, j'assistai, en revandie, en le visitant, à des scènes, de la plus haute inconvenance, et le prêtre qui nous montrait la grotte nous racontait mille histoires ridicules, arrivées, suivant lui, pendant le temps qu'elle fut Thabitation de Jésus et de Marie.

Après lui avoir payé la somme convenue pour notre visite, nous cherchions à sortir, en traversant une foule de femmes et d'enfants qui s'étaient rassemblés, et dans laquelle je croyais voir une réunion de dévots qui se proposaient de profiter de pette occasion pour visiter les mêmes lieux. Mais je me trompais étrangement; c'étaient des habitants du monastère, qui noud demandaient des bakchis, ni plus ni moins que les Arabes, etse disposaient à nous assaillir comme ceux de Gana en .Galilée (^) , s'ils éprouvaient un refus. M. Ibargûengoitia, Mexicain respectable , avec qui je faisais route depuis ma sortie de Jérusalem > paria énergiquement au moine, en lui représentant l'inconvenance de ce qui se passait dans l'é-

(1) Voir page 1^7.

glise; mais celui-ci était d'autant ineilis propre i j porter remède, que lni*inème et d'autres gens de la maison excitaient cette multitude à noue extorquer de Targuit. C'est avec peine que nous pûmes gagner la porte , où un agent de poliee, appelé par notre drogman^ dispersa la foule des femmes et des enfants.

Ces mêmes moines ont fait tous leurs efforts , depuis longtemps déjà^ pour s'emparer d'un sycomore vénéré par les Orientaux^ et à l'ombre duqud ils suppoeent que la Sainte Vierge se reposa quelque temps avant d'entrer an Caire , où elle baliita la maison qui est devenue depuis le monastère de Saint-Serge. Le tronc de œl arbre, malgré ses vastes dimensions j est couvert des noms des personnes de toutes les nations qui lui ont rendu visite.

Quelque douloureux que soit pour moi le souvenir des scènes dont je fus témoin dans le grand entrepét d'esclaves, je dois raconter tout ce que j'ai vu avec un sentiment mêlé d'borreur et d'indignation, que jus* tiflent trop la justice publiquement Coulée aux pieds, les droits les irias sacrés odieusement violés et la dignité d'être raisonnable outragée de la manièn la plus ignominieuse.

Ce qui se passe au Caire en œ genre est exactement ce que j'ai vu i Alexandrie, ce que l'on voit à Gonstantinople et dans toutes les grandes dtés de l'empir« ottoman. Après avoir traversé des ruelles étrmtes et sombres, ainsi qu'un baxar où se font les ventes d'esclaves, j'arrivai i un ancien et vaste édifice, dont l'intérieur ^ semblable à une place, est entouré de salles basses, malpropres et mal aérées ; quelques-unes des portes étaient ouvertes, et on voyait dans l'intérieur des enfmtsdes deux sexes nus et couchés sur la terre; le même spectacle était ofiert par quelques groupes de ces êtres in-

fortunés , que Ton apercevait sur différents points de ce Tsste local.

Plus de cinq cents créatures humaines mises en vente se trouvaient ce jour «-là dans le dépôt ^ et chacune dUles m'oflhdt les indices de la douleur la plus vive, qui^ chez quelqu6fr4ines mêmes , allait jusqu'au désespoir. Très peu d'entre elles avaient atteint Tâgede vingt ans, el pas une seule ne dépassait celui de vingt-cinq. La mauvaise nourriture, les mauvais traitements, le chagrin et la pénible traversée qu'elles font avant d'arriver au Caire, occasionnent à un grand nombre d'entre elles la mort, qu'elles voient arriver sans regret.

La plupart des esclaves nègres sont amenés du Rordoian, de Sennaar et du Darfour : ces caravanes conduisent des milliers d'individus, arrachés sans pitié à leur patrie, à leurs affections les plus chères, aux habitudes dans lesquelles ils furent élevés, sans qu'on réponde i leurs gémissements et à leurs larmes autrement que par des menaces et des coups.

Nul ne saurait s'imaginer ce que ces malheureux souflirent pendant qu'ils traversent les déserts en nombre si considérable : des jeunes gens qui paraissaient robustes et des jeunes filles à la fleur de leur &ge, tombent sans forces sur le sable, exténués par la fatigue et l'épuisement. La chaleur les dévore, ils meurent en maudissant leurs bourreaux, et leurs ossements blanchis sont bientôt réduits en poussière par les pieds des barbares qui conduisent au Caire d'antres victimes par le même chemin.

Les esclaves originaires du Darfour et de la Nubie, naturellement plus sensibles que les autres, se lamentent avec plus de vivacité, versentdes larmes plus amères, et supplient tous ceux qu'ils rencontrent de les tirer de ce

triste état pour les rendre i leur patrie. Qu'importe que nul ne comprenne leur langue, si la douleur et l«s larmes rendent la même chose intelligible dans tous les idiomes connus. Mais cette même douleur, qui éteillera la compassion de toute âme généreuse , loin d'exciter la pitié de leurs gardiens , attire aux malheureux esclaves un i

traitement plus cruel encore de la part de ceux-ci, comme i

s'ils voulaient étouffer une douleur par une autre, ou I

rendre les souffrances paiâsées moins sensibles en augmentant les tortures du moment présent. i

Un inspecteur de l'établissement me conduisit dans toutes les parties dont il se compose. « Voici, me disait- B il, le quartier de celtes qui sont déjà mères ^ voici » celles qui n'ont pas encore atteint leur douzième an- » née. Voilà ceux de la Nubie et ceux du Darfour; en B Voilà d'autres qui viennent de T Abyssinie, et qui paient » dans les fers le prix d'une audace qui les pousse à en n venir quelquefois aux mains avec nous. Ceux de cette B salle sont sains et robustes; ceux de celle-là, d'une » qualité inférieure, et ceux qui jouent dans la cour ont » déjà leur destination assignée ; ils iront dans les mai- » sons des grands personnages, parce qu'ils ont certaine » qualité qui leur donne un très grand prix... »

La nature frémit à la vue de pareils spectacles, et la pudeur, ainsi que la dignité humaine, imposent silence lorsqu'on voudrait aborder de semblables détails. Je distribuai quelque argent à ces malhenreux ; mais je n'avais pas encore quitté la place que déjà il leur était enlevé de vive force par l'un des employés.

Dans le bureau principal, on efibctuait la vente de trois jeunes filles blanches et de deux nègres en bas âge; tous les cinq tremblaient d'efih)i, car ils allaient quitter une prison insupportable, il est vrai; mais qui donc pouvait

leur garantir que le sort de leur vie entière ne serait pas semblable à leur état présent? Un acheteur examinait en grand détail ces êtres infortunés , tandis que les autres disputaient bruyamment sur leur prix^ en affectant delrouver des défauts à chacun d'eux ^ de même qu'à toutes les marchandises du bazar.

Lorsqu'on sait jusqu'à quel point de dégradation peut arriver l'homme réduit par le malheur et par la k^barie des autres hommes à une condition aussi dure et aussi humiliante^ on apprécie mieux l'action du catholicisme^ qui commence à se faire sentir dans ces mêmes lieux, en travaillant à racheter les uns et en s'efbrçant d'adoucir au moins la situation des autres , puisqu'il ne lui est pas donné de briser les fers de tous.

Une maison de Trinitaires vient de s'établir au Caire, et une autre s'ouvrira bientôt dans la Nubie; en 1853, ces religieux ont racheté soixante-quinze enfants, qui ont été envoyés en Europe pour être élevés par diverses congrégations. De cette manière, un institut qui a rendu de si grands services à la religion chrétienne pendant le moyen-Age et à l'époque si critique des guerres de l'Espagne contre les Maures, trouve le moyen de se recommander par de nouveaux bienfaits, et ceux qui traversaient jadis la Méditerranée pour aller prendre la place des captifs qu'ils rachetaient à Alger et à Tunis, vont aujourd'hui en Egypte et en Nubie chercher des hommes à délivrer d'une honteuse captivité.

C'est à la France catholique que revient l'honneur de cette glorieuse entreprise, car c'est de son sein que sont wrtis ceux qui viennent de la tenter, et qui, avec la bénédiction du Ciel et leur abnégation exemplaire, la conduiront à bonne fin, non-seulement en rachetant ceux qui endurent l'esclavage matériel, mais encore en dé-

livrant 066 hmteax eBelaves de rigDonnee et de la cni»dité^ qui spéculent sur un aussi odieux trafic.

Lorsque Tbèbes cessa d'être la capitale des Pharaons, qui transférèrent leur résidence à Memphis, oelle-d occupa dès lors le premier rang parmi les villes de l'Egypte. Ses ricbesses immenses, sa population innombrable, ses palais habités par des princes, ses monuments de tout genre, ses institutions avancées, sa pcditique éclairée, le génie de ses souverains et la sagesse de ses lois, tout semblait lui promettre une étemidle durée. Mais dans le tempe même qu'enorgueillie de sa spleodeur, elle se croyait toute puissante et immortelle, une voix qui lui reprochait les vices dissimulés sous l'or de ses vêtements, lui annon^t qu'elle tomberait, et même bientôt; que ses palais seraient réduits en poudre et ses statues gigantesques anéanties, que ses rois périraient, et que de Memphis entière il ne resterait plus que l'angoisse qui succède à la désolation.

J'ai traversé la place occupée jadis par ses palais, ses temples, ses monuments, ses bains, ses jardins, ses fabriques, ses ateliers merveilleux, sans rencontrer même quelques décombres qui retardassent la marche de nos montures I Je l'ai parcourue dans sa plus grande largeur, depuis Sakara jusqu'aux champs deGisé, qui lui servaient de cimetières, et je n'ai rencontré antre chose que ces montagnes bâties par la main d'hommes dont la vanité cherchait une satisfaction même au delà des limites de leur existence.

J'ai gravi la gigantesque Chéops (i), et, de son sommet, mes yeux s'efforcent de découvrir quelqu'un des

(1) U plus haute des pyrumides d'Unie ; elle a quatre eevt «oixtnteun |»ied8 d*élévation.

monuments grandioses de Torgueilleuse Memphis. Inutiles efforts ! Je ne voyais que les cimetières qui^ malgré leur lutte incessante contre les ouragans^ subsistent encore pour attester qu'elle a vécu, et que les vents ont dispersé sa poussière, confondue avec lesabledes déserts. Je n'ai vu autre chose que ces cités des morts, visitées anjourdliai par Tavarice de certains hommes qui troublent la paix des tombeaux dans Tespoir de gagner quelques pièces d'argent en échange de squelettes humains.

Je foulais les cendres de plusieurs dynastie^, je voyais à mes pieds leur grandeur réduite au néant, ei du fond des salles sépulcrales que recouvre cette monstrueuse pyramide^ 11 me semblait entendre sortir une voix solennelle qui, dans les déserts voisins de la Lybie et de Nitrie , faisait retentir ces paroles : « Le temps • fuit, les hommes passent. Dieu seul est éternel ! »

Je n'ai jamais vu une image aussi vive du mouvement auquel l'homme est soumis ici-bas, que celle que pré* sentent les sables du désert agités par le vent; il sem- Uerait que la terre entière s'ébranle et va retomber dans le chaos; que les montagnes changent de place, que les pyramides sont ensevelies et que le Nil lui-même va disparaître sous les promontoires que la terre vomit de son sein. Je contemplais ce spectacle imposant, en ayant devant moi le désert bouleversé, et derrière, les champs silencieux de l'Egypte; pendant ce temps, le vent se déchaînait contre la grande pyramide, qui, depuis quarante siècles, voit mourir chaque jour i ses pieds les vagues de sable dans lesquelles les ouragans menaceiit vainement de l'engloutir.