SERVICES QUE LE CLERGÉ A RENDUS A LA FORMATION DE LA LANGUE FRANÇAISE
Notre langue, au caractère mobile et changeant, doit aux membres du clergé, en grande partie, d'avoir pu enfin arriver à la fixité, d'avoir conquis cette pureté, celte précision, celte clarté qui la distinguent à un si haut degré.
La langue latine, introduite par la conquête romaine dans les Gaules, y est aussitôt celle de l'administration et des hautes classes de la société gauloise. Mais dès ce moment commence à se former, au sein du peuple, un idiome bâtard, appelé roman rustique ou simplement roman, et produit des dialectes indigènes mélangés avec la langue romaine. (Rusticus dans le sens de rude, d'incorrect.)
Pendant les grandes invasions des ir et v siècles, il subit des modulations en se mêlant aux idiomes
leutoniques. Suus la dynaslie carlovingienne, au milieu des rapports constants que la France d'oulre-Rhin et la Gaule ont entre elles, ces modifications continuent.
En 813, le concile de Tours prescrit aux évoques de traduire leurs homélies dans la langue du peuple ou romane.
Le premier acte public ou celle-ci apparaît, est le fameux serment que Louis-le-Germanique et Charlesle-Chauve se prêtent annuellement à Strasbourg, en 842, pour consacrer leur alliance défensive contre leur frère Lolhairo. Ce serment, dont le moine Ni- Ihard nous a conservé le texte, est ainsi conçu :
Pro Dco amur, et pro Christian poblo , et noslro
commun salvament, dist di en avant, in quant Deus
savir et podir me dunat, si salvareio cist meon fra-
dre Karlo et in adjudha, et in cadhuna cosa, si cum
om per dreit son fradre salvar dist, in o quid il mi
altre si fazet. Et ab ludher nul plaid nunquam
prendrai qui meon vol cist meon fradre Karlo in
damno sit. Ce qui signifie en français moderne :
« Pour l'amour de Dieu et pour le peuple chrétien, et
pour notre commun salut, dès ce jour en avant, en
tant que Dieu me donne savoir et pouvoir, je sauverai
Charles, ce frère à moi, et l'aiderai en toute chose,
comme un homme doit par justice sauver son frère ;
et pourvu qu'il ne fasse pas autrement pour moi, je
ne prendrai jamais avec Lothaire aucun arrangement
qoi, par ma volonté, devienne nuisible à mon frère
Charles. »
On voit dans ce serment de Strasbourg le nominatif
Wi
à la place de l'ablatif, l'alliance des divers genres, de nouveaux substantifs créés par le barbarisme, quelques mots latins, d'autres provençaux, espagnols; ce sont les éléments dont se constitue l'essai informe de la création de notre langue.
Vers le milieu du x e siècle, la langue romane, devenue pour la nation la langue commune, se développe surtout dans les monastères de la Normandie.
Deux courts spécimens du langage de ce siècle nous ont été conservés, le Chant d'Eulalie, petite composition formée de vingt-huit vers, et le Fragment de Valeneiennes, passage d'un sermon qu'on a découvert sur la garde d'un manuscrit, et qu'on a décollé et lu avec une grande difficulté.
Au xi" siècle, la langue romane commence à se manifester d'une manière frappante, cesse d'être un patois barbare ; la phrase a un peu de variété, d'ampleur, de souplesse.
Au xn e siècle, elle accomplit chaque jour un progrès sensible vers sa formation définitive, elle pénètre dans le domaine scientifique.
Une foule de poètes s'en servent, les écrits abondent, et sont principalement des Vies de Saints. Les traductions d'ouvrages de toute sorte, sacrés ou profanes, auxquelles le clergé se consacre, sont aussi une heureuse et importante innovation ; elles aident le plus au développement du progrès. La traduction du Livre des Rois est le premier monument de cette innovation. L'Écriture sainte se commente aussi en langue romane; le
moine Pierre Camestor édile la bible historiale, avec explications et gloses en roman.
Au xii e siècle, dans les écoles de Paris et dans plusieurs monastères de province, des professeurs de grammaire enseignent la langue romane, mais superficiellement et comme accessoire à l'étude des lettres latines.
Maurice de Sully, évêque de Paris, -et prédicateur célèbre au xn e siècle, a prononcé le premier ses sermons en langue romane ; ils sont conservés en manuscrits dans les bibliothèques de Paris, et ont une grande importance comme monuments littéraires, j Deux pièces des plus intéressantes aussi pour l'histoire de notre langue sont une lettre de saint Bernard à son ami Raymond du Chàtel, et le recueil des instructions qu'il adressait, en roman ou en français, aux frères lais de Clairvaux. Dans sa lettre à Raymond, on voit le fond de la langue se constituer, le français apparaître.
C'est aussi en langue vulgaire que saint Bernard prêcha la croisade en France et en Allemagne; des interprèles l'accompagnaient en Allemagne et traduisaient immédiatement ses discours. Malheureusement aucun de ceux-ci ne nous est parvenu.
A l'aide des sermons de Maurice de Sully, des traductions et des écrits de toute sorte dus au clergé, au xip siècle, la langue romane ou vulgaire se dépouille peu à peu de ce qu'elle avait pris d'excessif dans le latin; elle se polit, s'avance incessamment vers la langue française qu'elle doit créer.
A peine les franciscains et les dominicains sont-ils fondés, au commencement du xiu e siècle, qu'ils l'intronisent dans la chaire.
Le cartulaire de l'abbaye de Saint-Germain, à Auxerre, rédigé en 1266, nous en présente les premiers écrits et les progrès successifs.
Au xiv e siècle, elle se produit, jeune et chancelante, dans les écrits historiques. Les- chroniques de Saint- Denis en sont un monument précieux; traduites du latin au xiv e siècle, elles aident à la former.
Nicolas Oresme, évoque de Lisieux au xv e siècle, traducteur d'Arislole et de la Bible en français, crée et introduit dans le style une foule de mots. En voici quelques-uns : t Actif, action, adultère, aristocratie, barbare, contemplation, continent, contingent, définition, genre, induction, légal. •
Froissard perfectionne notre prose par son coloris frais, vif, par ses récits variés, par sa phrase souple et sonore. Il a le talent de peindre, saisit admirablement la physionomie de ses personnages et des événement, excelle à disposer sans confusion mille et un détails dans un cadre charmant et à leur donner constamment un attrait piquant.
Après avoir dit, au chapitre cccxx de sa chroni jue, « comment ceux de Calais se voulurent rendre au roi d'Angleterre, sauves leurs vies , et comment le dit roi voulut avoir six des plus nobles bourgeois do la ville pour en faire sa volonté, • il raconte, dans le chapitre suivant,» comment les six bourgeois se partirent do Calais, tous nuds en leurs chemises, la harl au col et
les clefs de la ville en leurs mains; et commenl la reine d'Angleterre leur sauva les vies. » Ce chapitre est ce qu'il y a de plus magnifique et de plus senti. Les batailles de Crécy et de Poitiers, la mort d'Élienne Marcel, sont des récits qu'on n'a pas surpassés. Froissard décrit aussi de la manière la plus intéressante • la noble fête qui fut faite à Paris à l'entrée et venue de la reine Isabel de France, femme du roi Charles-le-Bien-Aimé. »
Dans sa charmante petite légendeinlitulée : Orton, ou le Messager secret du sire de Cotasse, il montre touto sa richesse d'imagination.
Le cardinal de Tournon, premier ministre de François F, travaille à la popularité et à l'universalité de la langue française, en prescrivant par l'ordonnance de Villers-Colterels, en 1539, qu'elle sera substituée au latin pour l'administration de la justice.
« Doresnavant tous arresls, dit cette ordonnance, seront prononcez, enregistrez et délivrez aux parties en langage maternel, français et non autrement. » Antérieurement, le Parlement et même des justices seigneuriales avaient, en quelques circonstances, prononcé des jugements en français; mais la plupart des tribunaux conservaient la forme latine, en 1539, et c'est dans ceux-ci précisément que le cardinal de Tournon la détruisit.
Ronsard, abbé de Bellosane, Joacbim du Bellay, chanoine de Paris, combattent avec ardeur le vieux français, vers le milieu du xvr 3 siècle. Aidés du concours de Baïf et de quelques autres, ils fondent une académie,
où ils s'appliquent à donner à noire langue l'accent, fes mètres, la quantité, à la rehausser d'ornements, de figures. Du Bellay a publié, sous le titre de : Illustration de la langue une dissertation aussi docte que sensée. Il exhorte les prosateurs à recueillir les fragments de vieilles chroniques françaises pour en construire le corps (Tune magnifique histoire à la Tite-Live ou à la Thucydide ; il convie les poètes aux genres élevés, au long poème français, à l'ode conçue à l'antique, à la satire comprise moralement, à l'épigramme, au sonnet d'invention italienne et récemment introduit en France, à l'églogue d'après Théocrite et Virgile. Au sujet du long poème français, il dit au poète : . Choisis-moi dans notre histoire quelqu'un de ces beaux vieux romans français, comme un Lancelot, Tristan ou autre, et fais-en renaître au monde une admirable Iliade ou une laborieuse Enéide. » II voudrait voir adopter les dix-neuf sortes de vers d'Horace, les t coulants et mignards hendecasyllabes. » H appelle le style et l'élocution : t Cette partie, certes la plus difficile, et sans laquelle toutes autres choses restent comme inutiles et semblables à un glaive encore couvert de sa gaine. . Le chapitre V de la° première partie, intitulé : * Que les traductions ne sont suffisantes pour donner perfection à la langue française, » est vraiment magnifique ; du Bellay y déploie un langage élevé, soutenu et brillant d'images. Il pense que quelques vieux mots seraient utilement repris et enchâssés dans la diction ; il en indique quelques-uns qui fortifieraient ou honoreraient le vers ou la prose. Fénelon, un demi-siècle après, a donné de semblables
conseils dans sa Lettre à l'Académie française, où il se plaint de l'appauvrissement que notre langue a subi depuis cent ans, et où il propose ce remède.
Du Bellay recommande l'usage de l'adjectif, pris avec le sens d'adverbe, et de l'adjectif substantivé, comme le liquide des eaux, le vide de l'air, Yépais des forêts. Il est pour les hardiesses d'alliances, pour les périphrases poétiques, pour les épilhètes ; maison ne doit employer celles-ci, ajoute-t-il, que significatives, expressives, selon le cours de la pensée, avec une justesse propre. 11 donne le précepte de se servir à propos de l'infinitif pris substantivement : Y aller, le chanter, le vivre, le mourrir.
Joachim du Bellay est au premier rang parmi ceux qui ont le plus contribué à l'avancement de notre langue. Il est mort en 1560.
La prose se développe et 'se perfectionne successivement sous la plume de Seyssel, évêque de Marseille, d'Amyot, évêque d'Auxerre, de Coeffettoau, évêque de Marseille, de l'abbé Desportes, de Duvair, évêque de Lisieux.
Le xvi* siècle est fécond en traductions, elles sont l'exercice le plus salutaire pour la langue naissante. Seyssel, Coeffetteau et Duvair ont une place distinguée parmi les traducteurs.
Les travaux appliqués à l'étude de noire langue ont été individuels jusqu'au commencement du xvn 6 siècle. Ils deviennent alors collectifs, lui impriment une impulsion générale et durable. Saint François de Sales, aussi grand écrivain que grand saint, les inspire et dirige; il crée à Annecy, en 1607, sous le nom d'acw-
Wf^
déniie Florimontane, la première société d'hommes de lettres ayant pour soin principal de cultiver la langue française. Il dresse les statuts de l'association, la charge d'épurer la langue, d'en rédiger la grammaire et le dictionnaire.
L'Académie française reçoit du cardinal de Richelieu, son fondateur, la mission de veiller sur les destinées de la langue. Elle en varie les tours, augmente les richesses, régularise la forme ; elle fixe les principes de son unité, elle détruit l'arbitraire du néologisme individuel, la souveraineté locale de chaque dialecte de province.
Richelieu se consacre personnellement à la culture et au perfectionnement de la langue.
Les jésuites sont les premiers, en 1679, à l'enseigner dans leurs collèges.
De grands services lui sont rendus, aux xvn" et xvm e siècles, par Bossuet, Fénelon, Port-Royal, les oratoriens, par Bourdaloue, Fléchier, l'abbé Fleury, Massillon, les abbés Saint-Réal, Régnier, Armand, Girard, d'OIivet.
PRÊTRES DONT LES ÉCRITS SONT DES MODÈLES DE STYLE AUX XVI«, XVII» ET XVIII» SIÈCLES.
Seyssel, évêquo de Marseille, mort en 1520 : a le
mérite d'avoir le premier écrit avec précision et clarté ; il a contribué puissamment à enrichir notre langue de ces deux qualités si précieuses. Il a traduit plusieurs auteurs grecs, publié divers documents sur l'histoire de France. Avant lui, la diction est embarrassée, lourde et traînante, une phrase remplit toute une page. Seyssel délivre de ces entraves la narration et le raisonnement.
Amyol, mort en 1593, a répandu dans la prose la grâce et l'aménité. Sa traduction des Vies des grands hommes de Plularque, qu'il publie en 1559, est le plus important monument de la langue au xvr siècle, celui dont l'influence a été la plus féconde.
Amyot a été étudié comme un modèle au xvir siècle, il a enrichi notre langue d'une foule de beautés; il a emprunté aux chefs-d'œuvre des anciens ces tours, ces mouvements, ces alliances heureuses qui rajeunissent les expressions.
Au sujet de sa traduction de Plutarque, Montaigne a dit : t Je donne avecque raison, ce me semble, la palme à Jacques Amyot sur tous les écrivains françois, nonseulement pour la naïveté et pureté de langage, en quoi il surpasse touts autres.... nous autres ignorants estions perdus, si ce livre ne nous eust relevés du bourbier ; sa merci, nous osons à cette heure et parler et écrire; c'est notre bréviaire. • {Essais, liv. III, chap. iv.)
Vaugelas, le célèbre grammairien, apprécie de la manière suivante les services qu'Amyol a rendus à notre langue : • Quelle obligation ne lui a-t-elle point, n"y ayant jamais eu personne qui en ait mieux su le génie et le caractère que lui, ni ait usé de mots ni de phrases
si naturellement françoises.... et encore aujourd'hui nous n'avons guère de façons de parler nobles et magnifiques qu'il ne nous ait laissées. » (Préface des Remarques sur la langue française.)
Bernardin de Saint-Pierre nomme Amyot • un des écrivains les plus durables de notre langue. »
L'abbé Desportes, mort en 1606, renommé pour ses poésies françaises, a contribué puissamment aux progrès et à la pureté de noire langue. Connaissant parfaitement l'italien, il lui a emprunté, a introduit dans le français le style fleuri, les grandes figures, les descriptions vives.
Coeffeteau, évêque de Marseille, mort en 1621, est proclamé par Vaugelas comme un des pères de notre langue.
Duvair,évêque de L'zieux, gardedes sceaux depuis 1615 jusques en 1621, année de sa mort, a sa place parmi les fondateurs de notre langue. L'un des premiers, il s'est appliqué à la discipliner ; il l'a forcée à se prêter à l'exposition suivie des vérités philosophiques. Son Traité de l'Orateur signale vivement les vices dont elle est menacée. L'harmonie, l'abondance, la force, l'ampleur, régnent dans tous ses ouvrages. II a donné, avant Balzac, des modèles de style oratoire; ses traductions sont vantées par les contemporains. Le savant Huet, évêque d'Avranches, admire en elles l'élévation et la dignité du langage.
Saint François de Sales unit à° l'onction inimitable de son style la candeur d'Amyot, la piquante originalité de Montaigne; il est poétique et pittoresque,
abondant et coloré. Il a, le premier, démontré que la langue française surpasse toutes les autres langues par sa richesse, sa précision et ses charmes. L'Académie française a placé ses écrits parmi les modèles dont les passages feraient autorité dans son dictionnaire.
La première partie du discours de Bossuet sur l'histoire universelle est admirable par la narration, la deuxième l'est par la sublimité du style. Ses dialogues sur l'éloquence sont écrits avec une grâce incomparable.
Fénelon a une connaissance parfaite de noire langue. Montesquieu a appelé le Télémaque « le livre divin du siècle. »
Bourdaloue est plus clair, plus précis que Voltaire.
Fléchier, au xvir siècle, est placé comme un modèle aux mains de la jeunesse, pour sa phrase châtiée, coulante, arrondie.
Fleury, prieur d'Argenteuil, sous-précepteur des ducs de Bourgogne!, d'Anjou et deBerri, mort en 1723, se développe, avec une grande supériorité dans ses discours préliminaires à son Histoire ecclésiastique. On y admire la pureté, la force, l'élégance du style.
Le Traité des études de l'abbé Rollin, mort en 1741, se distingue comme un modèle de raison, de goût et de style. « Ce livre, a dit M. Villemain, est un des mieux écrits dans notre langue, après les livres de génie » (Littér. franc, au xviip s. X e leçon.) Le Traité des études attaque et détruit l'édifice des anciennes rhôtoriques.
Massillon a conquis une place distinguée parmi nos meneurs écrivains. La plupul de ses sermons sont ecnls avec une perfection qu'il est difficile d'atteindre et nos littérateurs les plus distingués se sont nourris de leur lecture. Il a un pinceau d'une immense flexibilité, porte au plus haut degré la science do l'harmonie, en varie les formes avec un succès inouï. Il a l'énergique précision de Tacite, de Salluste.
Son discours de réception à l'Académie français* fit sensation ; ses Conféivnces sont on chef-d'œuvre ; son Peht-Carême présente un style fleuri et soigné, il est un des plus riches orncmenls de notre langue.
