LE CLERGÉ SECOURT LES ENFANTS TROUVÉS

La législation de la Grèce et celle de Rome condamnent l'enfant trouvé à devenir l'esclave de celui qui le recueille et rélève.

Le christianisme, à son avènement, proteste contre une cruauté aussi odieuse.

Le concile d'Orange, en 441, adresse le plus instant appel à la charité publique pour l'adoption des enfants trouvés.

A partir du vr siècle, les monastères servent d'asile à une grande partie d'entre eux ; les autres ont leur alimentation daus les aumônes que le clergé sollicite pour eux.

La congrégation des hospitaliers du Saint-Esprit, créée sur la fin du xn> siècle, les recueille et les élève, comme je l'ai dit au paragraphe précédent.

Plusieurs de nos rois, Charles VII et François I', entre autres, ont iuterdit l'admission des enfants trouvés dans des hospices fondés pour des orphelins et pour les enfants légitimes, pauvres ou abandonnés.

Des lettres patentes de Charles VII, en 1445, motivaient de la manière suivante le rejet des hôpitaux prononcé contre les enfants trouvés : • En prodiguant

l'aumône aux enfants illégitimes, il pourroit advenir qu'il y en auroit si grande quantité parce que moult gens s'abandonneroient et feroient moins de difficulté de s'abandonner à pécher quand ils verroient que tels enfants seroient nourris davantage, et qu'ils n'en auroient pas la charge entière et sollicitude, que tels hospitaux ne les sauroient, ne pourroient porter ne soutenir. » (Ordonnances des rois de France, vol. XIII, p. 264.)

Le pouvoir royal redoutait de voir l'accroissement des enfants trouvés, et la charge publique que celui-ci amènerait à sa suite.

Ee 1536, François I er , ouvrant à Paris L'hôpital dit des Enfants-Rouges, pour les enfants dont le père et la mère sont décédés à l'Hôtel-Dieu, maintient le principe de l'exclusion contre les enfants trouvés.

Ces petites créatures infortunées étaient abandonnées à la charité individuelle : on permettait seulement de quêter en leur faveur. « De toute ancienneté, lit-on dans un auteur du xiv c siècle, c'en est accoutumé, pour les enfants ainsi trouvés et inconnus, quêter en l'église de Paris, par certaines personnes qui, des aumônes et charités qu'ils en reçoivent, ils les ont accouslumé gouverner et nourrir, en criaU publiquement aux passants, par devers le lieu où les dits enfants sont, ces mots : Faites bien à ces pauvres enfants trouvés. »

Le produit des aumônes était complètement insuffisant pour leur donner les secours, même les plus urgents, qu'ils réclamaient. Aussi peu d'entre eux sur-

vivaient-ils ; il en mourait neuf sur dix, déclarent les historiens contemporains.

« Le chapitre de Notre-Dame de Paris, portent des lettres patentes du mois de janvier 1536, avait coutume de recevoir et de faire nourrir les bâtards pour l'honneur de Dieu . 1

Mais le chapitre était dans l'impossibilité de supporter intégralement celte charge. D'après une ancienne coutume, elle incombait aux seigneurs hauts justiciers de la ville de Paris, et le chapitre de Notre-Dame partageait le privilège de cette juridiction avec quatorze autres seigneurs. Un procès s'élant engagé, un arrêt du parlement, en date de 1352, condamne tous les hauts justiciers à concourir, proportionnellement à l'importance de leur ressort, à l'entretien des enfants trouvés, jusques à concurrence de neuf cent soixante livres. Des édits de 1354 et de 1556 confirmèrent cette disposition. Un arrêt de 1616 étendit la règle de Paris aux divers justiciers du royaume. L'entretien des enfants trouvés leur était ainsi imposé comme une compensation légale des droits de déshérence, d'épaves et de vacants.

Pendant le xvr siècle et la première moite du xvir, les expositions d'enfants nés du concubinage avaient augmenté sans cesse à Paris, et la condition de ces petits infortunés était des plus affreuses, au moment où Vincent de Paul prit leur cause en main. Souvent on en rencontrait de vivants parmi les immondices de la rue, et on les balayait avec elles ; ceux que la mort respectait se vendaient pour quelques pièces de monnaie.

En 1038, Vincent de Paul conlie aux sœurs de Clia» rite, qu'il vient d'instituer, la mission de recueillir et de soigner les enfants trouvés. A sa voix, en 1648, l'autorité publique s'attendrit sur leur sort, et aborde le commencement de leur organisation. Un hôpital spécial leur est consacré à Paris, en 1670, et reçoit une dotation annuelle de douze mille livres.

Le chiffre des enfants qu'on y admet est de trois cent douze au début, de huit cent quatre-vingt-dix en 1680, de dix-sept cent trente-huit en 1700, de trois mille cent quarante en 1740, de trois mille sept cent quatre-vingtneuf en 1750, de cinq mille cent trente-deux en 1760, de six mille neuf cent dix-huit en 1770, de quarante mille en 1784.

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