CONDAMNÉS A MORT
Le christianisme, dès son avènement, se dévoue aux prisonniers, rend aux condamnés le caractère d'homme aux yeux de la loi.
Le concile d'Orléans, en 549, promulgue le canon suivant : t Dans des vues de miséricorde, nous prescrivons que ceux qui sont détenus dans les prisons, pour quelque faute que ce soit, seront inspectés chaque dimanche, ainsi que tous les autres indigents, par l'archidiacre ou le préposé de l'Église, afin que les nécessités des prisonniers soient miséricordieusement soulagées, suivant le précepte divin, et qu'une personne fidèle et diligente étant chargée par le pontife de pourvoir à leurs besoins, une nourriture convenable leur soit fournie aux dépens de l'Église. »
Pendant les siècles du moyen âge, les prisonniers sont abandonnés à la charité publique, renfermés dans des prisons obscures, humides et infectes, dont les régimes divers, variables selon le caprice ou l'humanité des agents préposés à leur surveillance, s'accordent en un seul point, celui des rigueurs que suscite la crainte des évasions.
Vainement le clergé cherchait à adoucir le sort des prisonniers. Ses exhortations remuaient Pâme du chrétien, mais étaient impuissantes pour arracher l'homme d'État à son indifférence, pour ramener une réforme.
Au xvn e siècle, Vincent de Paul et Claude Bernard, dit le Pauvre Prêtre, se consacrent au soulagement des prisonniers. Vincent de Paul en confie le service aux sœurs de Charité. A sa voix, le gouvernement prescrit qu'ils recevront chaque jour une ration de pain de pur froment, fixée à une livre et demie, qu'on leur donnera régulièrement de Peau et de la paille fraîche.
En 1756, l'abbé Breton, chanoine du Saint-Sépulcre, fonde à Paris un établissement de lingerie en leur faveur. Il avait un fonds de deux mille quatre cents chemises, leur en prêtait la moitié au commencement de la semaine, les relirait à la fin de celle-ci, et les remplaçait par l'autre moitié.
Louis XVI, au commencement de son règne et sur les conseils de l'abbé Desplassous, s'applique sérieusement àl a réforme des prisons. Il leur donne de Pair et du jour; il sépare les civils des criminels; il veut que le citoyen, coupable ou prévenu d'un simple délit, cesse d'être confondu avec les assassins.
De 1780 à 1789, les abbés Magnan, Caron, le Bègue de Masjanville, sont à Paris les bienfaiteurs des prisonniers.
Vincent de Paul, appelé, en 1619, aux fonctions d'aumônier-général des galères, se dévoue immédiatement aux galériens, adoucit leur situation matérielle, prépare leur amélioration morale au moyen de prédications périodiques et de retraites annuelles, A sa voix, les gardiens déploient au bagne moins de rudesse et de sévérité.
En 1639, il fonde à Marseille un hôpital de galériens à l'aide de sommes qu'il a obtenues de Mgr Gauld, évoque de cette ville, du cardinal de Richelieu et de plusieurs autres personnes charitables. Avant rétablissement de cet hôpital, les forçats malades restaient attachés à la chaîne avec les valides, et la position des uns et des autres subissait ainsi une cruelle aggravation.
Vincent de Paul soumet à de salutaires réformes les prisons où les condamnés aux galères sont renfermés à Paris, en attendant leur départ pour le bagne. Ils y croupissaient, rongés de vermine, en proie à la plus horrible saleté. Sur les sollicitations de Vincent de Paul, ils sont placés dans une prison à part, grande, aérée.
L'Église a constamment été pleine de mansuétude vis-à-vis des coupables condamnés à mort.
Le concile de Mayence, en 847, porte cette disposition : f On ne doit point refuser la communion aux coupables qui confessent sincèrement leurs péchés, et leurs corps, après leur exécution, doivent être portés à l'église, où il faut dire des messes pour eux. »
Sous Charles VI seulement, en 1397, une ordonnance accorde des confesseurs aux condamnés à mort ; le clergé, en plusieurs circonstances, avait vainement sollicité cette mesure. Au xvm e siècle, l'autorité publique persistait, malgré les conciles, à leur refuser l'eucharistie.
Les docteurs de Sorbonne, les capucins, les récollets, avaient spécialement la mission de les accompagner au supplice.
