I.E CLERGK SE CONSACRE AV RACHAT DES CAPTIFS

Aux v% vi' et vn e siècles, le clergé se consacre au rachat des captifs avec une infatigable ardeur; il sacrifie souvent, pour payer leur rançon, les vases sacrés et les meubles précieux des églises.

En 494, saiot Avile, évêque de Vienne en Dauphiné, rachète, de ses propres deniers, des prisonniers italiens que saint Épiphane, évoque de Pavie, est venu réclamer à la cour du roi de Bourgogne.

Le synode de Tours, en 567, prescrit qu'une partie de la dîme sera appliquée au rachat.

Le concile de Lyon, en 567, dit : « Comme, à la ruine de leur âme, beaucoup ont fait des captifs par

violence et par trahison, s'ils négligent de rendre au lieu où ils ont longtemps vécu en repos, ceux qu'ils ont emmenés, qu'ils soient privés de la communion de l'Église. »

Le concile de Reims, en 625, défend aux évêques de briser les vases sacrés, si ce n'est pour racheter les captifs.

Saint Germain, évèque de Paris, mort en 676, est animé d'un zèle ardent pour le rachat des esclaves ; sa vie renferme sur ce point les détails les plus intéressants; en voici un passage : « Nul ne peut dénombrer en combien de lieux ni en quelle quantité il a racheté des captifs. Les nations voisines, les Espagnols, les Scots, les Bretons, les Gascons, les Saxons, les Bourguignons, peuvent attester de quelle sorte on recourait de toutes parts au nom du bienheureux pour être délivré de l'esclavage. « (Vie de saint Germain, § 74, dans les Acta sanctorum ord. ben., t. 1 er , p. 244.)

En 650, le concile de Châlons porte dans son neuvième canon : « C'est une conséquence de la religion et de la vraie piété que les chrétiens soient rachetés des liens de la captivité. »

Les religieux de la Sainte-Trinité ou trinitaires, et ceux de Notrc-Damc-de-la-Merci, marchent à la suite des croisés, arrachent les prisonniers chrétiens aux mains des musulmans.

Après les croisades, ces deux instituts se développent avec plus d'héroïsme. Leurs membres font vœu d'aller, chacun une fois au moins, dans les régences barbaresques, racheter les malheureux que les corsaires ont

pris et vendus, remplacer même dans l'esclavage ceux qu'ils ne pourraient délivrerais s'interposent ainsi entre la barbarie musulmane et la détresse des populations au désespoir.

Munis de sommes suffisantes, qu'ils avaient recueillies de la cbarilé publique dans toute la France, ils arrivaient à Alger, à Maroc, à Tripoli; ils y subissaient les persécutions que leur suscitaient l'avarice et le fanatisme des beys, des deys et des pachas.

On reconnaît, preuves authentiques en main, que les trinitaires et les pères de la Merci ont délivré, depuis leur fondation jusques en 1789, cent vingt mille captifs au moins, et payé pour leur rançon plus de sept milliards.

En 1640, les Prêtres de la Mission, à la voix de saint Vincent de Paul, leur fondateur, accourent dans les régences de la côte d'Afrique pour y secourir les chrétiens esclaves; ils fixent leurs résidences principales â Alger, à Tunis et à Byserte.

La situation de ces esclaves était des plus douloureuses. On ne leur donnait qu'une nourriture insuffisante, sale et malsaine; se laissaient-ils aller, dans leur travail, à une hésitation, au murmure le moins apparent, ils recevaient sur la plante des pieds des coups de bâton dont la violence faisait couler le sang, perdre connaissance, et quelquefois amenait la mort. Parmi les esclaves, les uns, habitant les maisons des villes, y servaient leurs maîtres; d'autres vivaient au milieu des campagnes, étaient appliqués à l'agriculture ou à l'industrie; quelques-uns avaient sur les

galères les fondions de rameurs. Les esclaves des champs étaient, pendant le jour, livrés à toutes les intempéries des saisons, et surtout, en été, à une chaleur qui les dévorait sans qu'il leur fût permis d'interrompre un seul instant leurs tâches excessives. Us n'avaient d'autres vêtements qu'un caleçon , et souvent leur peau brûlée se détachait et s'en allait par lambeaux. La nuit, on les renfermait dans des bagnes où l'air manquait presque complètement; ils y élaient enchaînés et respiraient, au milieu des immondices, une infection qui contribuait à leur donner ces pestilentielles maladies sous le coup desquelles ils succombaient en foule.

Les pères de la Mission, s'inspirant d'un dévouement infatigable, prodiguent à ces malheureux esclaves des soins incessants et de toute sorte. Ils les soutiennent, avec les consolations de la foi, dans les moments où le désespoir les saisit : ils leur distribuent du linge pour leurs plaies, ils les pansent même. Us facilitent à chacun d'eux des relations avec les parents et amis qu'il conserve dans son pays ; ils transmettent ses leltres et lui remettent celles qui lui sont adressées.

Les missionnaires s'imposent aussi le devoir de veiller à ce qu'on ne réduise pas en esclavage les chrétiens que le droit des gens adopté par la Sublime- Porte interdit d'y réduire.

Vers le milieu du xvn e siècle, on complait à Alger plus de vingt mille esclaves chrétiens, Tunis en avait six mille au moins. Les corsaires abordaient sans

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relâche sur les côles des divers pays chrétiens, ils surprenaient et enlevaient les hommes, les femmes, les vieillards, les enfants. De plus, ils attaquaient les bâtiments qu'ils rencontraient en mer, et, s'ils parvenaient à s'en rendre maîtres, vendaient les prisonniers qu'ils y avaient faits. L'esclavage se recrutait enfin de tous les infortunés qu'un naufrage jetait sur les côtes de la Barbarie.

Vincent de Paul, pendant sa vie, a expédié près de douze cent mille livres à ses missionna'res de Tunis et d'Alger; celle somme prodigieuse a payé la rançon de plus de mille deux cents esclaves.

La confrérie de Notre-Dame de Bonne-Délivrance, les chevaliers de Malte et ceux du Saint-Sépulcre se dévouaient aussi au rachat des captifs. Les chevaliers du Saint-Sépulcre avaient en Egypte un ambassadeur chargé de leur faire connaître le chiffre et la position sociale des chrétiens captifs. Ils fournissaient la rançon, ils l'avançaient pour les personnes riches, ils en supportaient les frais pour les pauvres.

§ VI

LE CLERGE SECOURT LES POPULATIONS PENDANT LES CALA- MITÉS DE LA GUERRE ÉTRANGÈRE.

Les Bas-Bretons, en 579, ont fait une irruption

autour de Nantes ; ils en saccagent la campagne. Saint Félix, évoque de la ville, intervient auprès des chefs, arrèîe les brigandages.

En 585, Goutran, roi d'Orléans, attaque la ville de Poi:iers, et la menace de pillage et d'incendie. L'évoque Mérovée la rachète de celte double calamité au prix d'un calice dor et des vases sacrés.

De 885 à 888, pendant que les Normands assiègent Paris, Gozlin, évêque de celle ville, Ebles, abbé de Saint-Germain-des-Prés, sont la consolation et le secours du peuple. Us se dévouent , avec la plus admirable grandeur d'âme, pour arracher leur pays aux maux d'une invasion qui le menaçait d'une complète destruction.

En 892, Rollon, chef de pirates norvégiens, pénètre en Gaule, avec sa flotte, par l'Escaut, puis /par la Seine, et s'avance jusques à cinq lieues de Rouen. La division régnait alors dans le royaume, Charlesle Simple disputait la couronne à Eudes, et, au milieu de ces dissensions, il y avait impossibilité de marcher contre les barbares. Aussi les rivages de la Seine furent-ils pillés et dévastés. Rollon arriva sous les murs de Rouen, et la ville dut son salut au courage de Francon, son archevêque. Il se rendit au camp des Normands, et fit si bien, dit un chroniqueur, tant promit et tant donna, qu'il obtint ce qu'il désirait.

En Bretagne, au xiv e siècle, les chartreux recueillent les victimes de l'invasion anglaise.

François I er est en guerre avec la maison de Savoie. Le comte de Fuislenborg, placé sous le commande-

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ment de l'amiral de Brion, est autour de Carpentras, et ses lansquenets commettent des déprédations de toute sorte. Les habitants se sont armés et ont chassé les Allemands.

Furstenberg, en l'apprenant, se met en roule avec du canon pour châtier la ville; soudain l'évêque Sadolet, en habits pontificaux, se présente aux avantpostes.

— Qui êtes-vous ? lui demande le comte.

— L'évêque de Carpentras, qui vient implorer pilié pour son troupeau.

— Laissez - moi , je tondrai tellement vos brebis qu'elles n'auront pas la force de crier.

— Monsieur le comte, au moins me permettrez-vous de parler à l'amiral.

— Allez, je vous atlendrai.

L'évêque se rend auprès de l'amiral, et celui-ci, plein de vénération pour le prélat, prescrit immédiatement à Furstenberg de s'arrêter.

Descars, évèque de Langres, en 1576, prodigue les libéralités à son peuple que la guerre accable.

Zamet, un de ses successeurs, au xvu e siècle, voit son diocèse envahi plusieurs fois par les Lorrains, Croates, Suédois, Allemands; il apporte des adoucissements de toute sorte à la misère des populations.

En 1633, les habitants des Vosges sont réduits, sous le coup de la guerre, à la situation la plus dure. Le chapitre de Saint -Dié et les divers monastères rivalisent de zèle pour les secourir.

En 1639, la Lorraine, le pays Messin, le duché

de Bar sont en proie aux horreurs de la guerre ; les Impériaux, les Français, les Espagnols, les Suédois, y ont successivement semé la dévastation. La plupart des villes, des bourgs et des villages sont déserts, les autres ont été réduits en cendres. Les habitants, hâves, défigurés, n'ont plus, pour nourriture, que l'herbe et les racines des champs, que le gland, les fruits sauvages, et souvent que des animaux morts d'eux-mêmes, et dont la chair est déjà infecte. Vincent de Paul recueille, en faveur de ces provinces désolées, une somme de seize cent mille livres. Ce serait aujourd'hui plus de cinq millions.

En 1649, les Espagnols, profilant de nos divisions intestines, s'avancent sur nos frontières, se rendent maîtres du Càtelet, de la Chapelle, de Rhétel, et ravagent complètement la Champagne et la Picardie. A la voix de Vincent de Paul, les prêtres de la Mission et les filles de la Charité volent au secours de ces contrées, y distribuent plus d'un million en vivres, en vêtements, en instruments pour labourer la terre, en graines pour l'ensemencer.

Cbalucet, évèque de Toulon, en 1707, sauve la ville d'une attaque que les ennemis ont préparée contre elle.

En 174G, les Autrichiens et Piémontais, sous le commandement du duc de Savoie et du prince Eugène, ont envahi la Provence: ils se présentent devant Grasse et la frappent d'une contribution de soixante mille livres. Mgr de Surian, évèque de la ville, paie de ses deniers la somme imposée.

§ VII

LE CLERGÉ SE DÉVOUE, PENDANT LES FAMINES, AU SOULA- GEMENT DES POPULATIONS.

Les famines, au moyen âge, ont été aussi fréquentes que cruelles. Il fallait indispensablement qu'il en fût ainsi , parce qu'on vivait au jour le jour , sans prendre aucune précaution ; parce que la police se faisait mal ; parce que l'absence complète des communications régulières et de commerce suivi rendait impossible l'approvisionnement des marchés, dans le cas où les récoltes d'une province venaient à manquer.

Le clergé a déployé une inépuisable charité en présence de chaque famine.

En 473, les ravages des Goths et des Bourguignons en produisent une affreuse dans l'Auvergne. Saint Sidoine- Appnlinairp , pvAqne >h Clormnnt , alimente les familles pauvres de celle ville, et de plus quatre mille personnes que la détresse y a a: tirées des villes voisines.

En 47C, saint Patient, évêque de Lyon, vient au secours de toutes les provinces que les Yisigolhs ont désolées sur les rives du Rhône , et depuis la Saône jusqu'à la Loire. II dispose , le long de ces rivières, des magasins de blé ; il le distribue abondam-

ment, et sauve ainsi Arles, [liez, Avignon, Orange, Viviers, Valence, Saint-Pol-Trois-Ghâteaux , Lyon,' l'Auvergne, l'Aquitaine, la Bourgogne.

En 583, le dévouaient de saint Grégoire de Tours à ses diocésains est admirable pendant une disette.

La Neustrie, en 651, souffre de la famine; Landry, évêque de Paris, donne aux pauvres toutes les provisions que renferme sa maison épiscopale. Ce sacrifice est insuffisant ; il vend alors les ornements et vases sacrés dont il a enrichi sa cathédrale.

A partir de 960 jusqu'en 1040 à peu près, les famines se succèdent avec une désespérante régulante. Durant cette période, le clergé dépouille les autel?, arrache les incrustations précieuses des sanctuaires, vend les vases sacrés pour alléger la misère publique.

En 1033 surtout, les ravages de la famine furent horribles; le moine Raoul Glaber, dans sa chronique, nous donne à ce sujet les détails suivants : « Le boisseau de grain coûte presque partout soixante sous , et même en quelques lieux jusqu'à quatrevingt-dix sous. Les grands, les gens de moyenne condition et les pauvres, tous avaient la pâleur sur le front et la faim sur les lèvres. On mangeait l'écorce des arbres dans les bois, on arrachait l'herbe des ruisseaux ; la faim renouvela ces horribles exemples, si rares dans l'histoire, où les hommes dévorèrent la chair des hommes. »

En 1217, l'évoque Guillaume de Saint-Lazare

nourrit chaque jour vingt mille pauvres dans la ville de Nevers, que la famine a attaquée.

En 1418 , ce fléau cause à Paris d'horribles ravages. Un chroniqueur contemporain nous dit à ce sujet : « Dans les rues malsaines et étroites , à l'huis des boulangers , vous ouïssiez partout Paris , piteux plaids , piteux cris , piteuses lamentations et petits enfants crier : je meurs de faim! et sur les fumiers, parmi Paris, puissiez trouver ci dix, ci vingt, ci trente enfants, fils et filles , qui là mouroient de faim et de froid , et n'étoit si dur cœur qui , par nuit, les eût ouï crier : hélas ! je meurs de faim ! qui grand pitié n'en eut; mais les pauvres ménages ne les pouvoient aider.

» Lorsqu'on vidoit, emmi la rue, les pommes et prunelles qui, en hiver , avoient fait les buvages ( cidres ), femmes et enfants mangeoient par grand saveur ces fruits pourris qu'ils disputoient aux porcs de messire saint Antoine. »

Pendant celte famine si affreuse que Paris subit , en 1418, le clergé séculier et régulier prodigue à à la population des secours incessants.

De 1500 à loOîî, la famine sévit à Saint-Dié sans relâche. Le chanoine Lud consacre sa fortune au soulagement des habitants.

La famine et la pesle frappent à la fois, en 1531, les provinces voisines de Lyon ; huit mille malheureux se réfugient dans celle ville, et, sur les sollicitations du clergé, y reçoivent l'alimentation et des soins de toute sorte, du 19 mai au 9 juillet.

En 1541, l'archevêque d'Avignon secourt activement la ville, en proie à la disette.

Au milieu des troubles de la Fronde, pendant que Paris, étroitement bloqué, souffre de la famine, Vincent de Paul y nourrit par jour quinze mille indigents. En 1649 et 1650, des malheureux en foule fuient la Champagne et la Picardie désolées par la guerre étrangère, et viennent se réfugier à Paris. Vincent de Paul pourvoit à leur subsistance durant plusieurs mois. Au xvii" siècle, d'Arnaud, évêque d'Angers, donne dix mille livres pour ramener l'abondance dans la ville, au milieu d'un hiver des plus rigoureux.

Ragot, curé du Mans, en 1662, sauve de la famine les peuples du Maine ; il implore en leur faveur l'assistance des riches de la province et celle de Paris.

Pendant l'hiver de 1709, une famine meurtrière règne dans toute la France ; les denrées de première nécessité, devenues des plus rares, se vendent à un prix excessif ; du pain d'avoine est fabriqué h Paris et servi sur la table du roi, des princes et des riches. Le cardinal de Noailles, archevêque de Paris, Fénelon, archevêque de Cambrai, FlécLier, évêque de Nimes, de Caylus, évêque d'Auxerre, répandent, chacun dans leur diocèse, des charités immenses. De Noailles et de Caylus vendent leur argenterie et leur mobilier au profit des pauvres ; Fléchier leur livre tout le blé que ses terres ont produit ; Fénelon leur en distribue pour plus de cent mille francs.

A Paris, durant cet hiver, vingt-cinq mille personnes moururent par le froid ou la faim. Le chiffre «■ 23

des morts fut chaque jour si considérable que le roi fil allumer des feux dans toutes les rues pour réchauffer les malheureux et adoucir la rigueur de l'air.

En Allemagne, en Hongrie, dans la Flandre autrichienne, les hommes et les animaux mouraient sur les chemins , dans les champs. Le grand lac de Constance fut gelé.

Les suites de cet hiver furent désastreuses pour les diverses provinces de France. Les blés, les vignes, les arbres fruitiers, les châtaigners, les noyers y périrent complètement.

L'hiver de 1710, moins rigoureux sans doute que celui de 1709, crée cependant une foule de pauvres. Paul de Chaulnes , évêque de Sarlat , s'engage, pour toute la durée de l'hiver, à nourrir ceux de sa ville un jour de la semaine. A son exemple , le clergé , les sœurs de Notre-Dame, les prêtres de la Mission, adoptent chacun leur jour de nourriture, et la ville se charge des quatre derniers jours.

Duverney , curé de Néronde- en- Forez , mort en 1717, donne aux familles nécessiteuses de sa paroisse, et à des prix modiques, dans les années de disette, le blé, le chanvre, et toutes les choses indispensables à la vie.

En 1723, la cherté des grains pèse cruellement sur le peuple de Paris; Languet de Gergy, curé de Saint-Su'.pice , consacre à des aumônes son patrimoine, les revenus de sa cure et le prix de son argenterie, de ses livres, tableaux et ameublements, qu'il a mis en vente.

fia 1781 un ouragan a dévasté toutes les recolles dans le territoire de Sainl-Maximin, en Provence a réduit e pays à la misère. Les dominicains en son les buteurs; les états de Provence leur enden un public hommage.

Pendant l'hiver de 1788, le plus rigoureux que la France eut subi depuis sept siècles, les aumônes du cierge sont aussi abondantes que multipliées. A Paris 1 archevêque donne six cent mille francs , les curés" se distinguent par une charité héroïque. Dans les provinces, la plupart des évêques, après avoir épuisé eurs ressources, vendent leur mobilier et se dépouillent complètement pour alimenter et réchauffer les malheureux.

La sagesse et la générosité de Mgr de Boisgelin , archevêque d'Aix, préservent, en 89, celte ville de la disette.

§ VIII