LE CLERGÉ INSTITUE LES COLONIES AGRICOLES
Le clergé a pris l'initiative des colonies agricoles; il a ainsi donné la solution chrétienne à la question des enfants pauvres et abandonnés, servi la cause de l'humanité et de l'agriculture. Les colonies arrachent une foule d'enfants à la misère, et souvent déjà au vice ; elles en font des maîtres-valets, des fermiers intelligents, de précieux contre-maîtres. Seules elles pourront extirper insensiblement le fléau de la mendicité.
Les plus importantes sont : celle de Saint-Firmin et Merles (Oise), celle de Launay, près de Saint-Méen (Ille-et-Vilaine), celle des Trouillères-Saint-Sulpice, près de Roanne, celle de Montmorillon, celle de Vaujours ou Asile Féoelon (Seine-et-Oise), celle de Saint-Gilles, près de Caen, de Saint-Aile, près de Rebaix, de Bellejoie, près de Saint-Brieuc, des MateUes, de la Trem-
blade (Charente-Inférieure), de Senanques, près d'Apt, de Saint-Antoine, dans l'arrondissement de Jonzac, de Saint-Isidore, près de Toulon, d'Igny, près de Paris, de Forges, dans les Ardennes, de la Meilleraye, près de Nantes, de Beaurecueil, près Aix, de Prémontré, de Seillon et de Vernaison, près de Bourg, de Varaignes, près de Périgueux, du Méplier, près d'Autun, de Glancourt, près de Treppes, de l'île Saint- Honorât, près de Cannes (Alpes-Maritimes.)
L'abbé Perrin a établi, en 1837, la colonie de Saint- Firmin et de Merles. Les enfants de moins de douze ans sont placés dans la section de Saint-Firmin, les plus âgés habitent celle de Merles, à treize kilomètres. Ceux de la section de Saint-Firmin sont employés à ramasser des pierres sur les terres, à sarcler des cultures en lignes, à cultiver un jardin, à tisser des chaussons de tresse en laine pour le commerce, et à quelques autres travaux peu fatigants. L'instruction scolaire des enfants comprend la lecture, l'écriture, le calcul. Après l'accomplissement de leur vingtième année, ils sont placés chez des cultivateurs par la société d'adoption, dont l'appui leur est assuré indéfiniment.
Depuis 1851, l'abbé Caule dirige la colonie avec une rare habileté.
En 1842, l'abbé Fleurimon ouvre la- colonie de Montmorillon sur le domaine de la Gabidière, renfermant près de trois cents hectares. Les élèves y sont appliqués exclusivement à l'agriculture, apprennent à lire, écrire, calculer, et à tenir un livre de compte. Le sol de la Gabidière, argileux-siliceux, presque imperméable dans
quelques parties, couvert d'ajoncs et de plantes aquatiques, ne produisait qu'un peu d'avoine et de seigle, au moment où l'abbé Fleurimon en est devenu acquéreur, il a immédiatement fabriqué de la chaux à bas prix, en prenant pour combustible l'ajonc et la plante appelée brande, il a chaulé les terres à raison de cent hectolitres par hectare, et celles-ci ont donné, dès la première année, de magnifiques froments. La colonie de Montmorillon a introduit dans le pays l'application de la chaux à l'agriculture, et ce puissant amendement, qu'on y connaissait à peine, a produit les plus heureux résultats de fécondité.
L'abbé Enoch, supérieur du petit séminaire de Saint- Méen, adjoint à sa maison, en 1850, l'institution agricole de Launay, et y recueille, dans les premiers six mois, près de cent cinquante enfanîs.
L'abbé Dubeau a créé à Vaujours, en 1843, l'asile Fénelon en faveur des enfants pauvres de Paris etde la Seine, âgés de trois à douze ans. En 1846, pour assurer l'avenir de son établissement, il est forcé de le céder à une association qui a pour président M. de la Palme, conseiller à la cour royale de Paris, et compte dans son sein MM. Cochin et Frottin, deux des maires de Paris; MM. Gomel et Richard, maîtres des requêtes au conseil d'État; l'abbé Deguerry, curé de la Madeleine; MM. le comte de Benoist et Alexis Beau, membres du conseil de l'Assistance publique, et plusieurs autres fonctionnaires,
L'Asile Fénelon a été reconnu, en 1852, comme établissement d'utilité publique. Il est confié aux soins des sœurs de Saint-Joseph de Cluny, et compte quatre
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cents élèves qui reçoivent, avec l'éducation morale, les enseignements de l'instruction première et professionnelle. La moitié à peu près se consacrent aux travaux agricoles. Les admissions sont payantes ou gratuites ; le prix annuel de la pension est de deux cents francs.
En 1849, l'institut des Frères de la Cliarité achète, dans la commune de la Tremblade (Charente-Inférieure), la propriété de la Ronce, et y installe, sous la direction du comte de Luc, en religion frère Théodore, une colonie où deux cents enfants sont admis immédiatement.
En 1856, l'abbé R. a fondé, avec sa fortune, l'Orphelinat de Saint-Aile, près Rebaix (Seine-et-Marne.) Il y reçoit les enfants pauvres, orphelins de père et de mère, les élève et instruit gratuitement jusques à l'âge de vingt et un ans, et leur donne alors une petite dot pour s'établir. Son enseignement s'applique aux travaux d'agriculture et d'horticulture les plus variés, à l'élevage du bétail, des volatiles, à la fabrication de divers instruments agricoles.
Le choléra de 1849 a multiplié considérablement les orphelins dans le département du Var. L'abbé Vincent compatit à leur infortune, les adopte, et vient exploiter avec eux une ferme qu'il a prise à bail, près de Toulon, au plan du Castellet. Il inaugure, en 1855, l'institution de Saint- Isidore, spécialement destinée aux orphelins.
La colonie agricole de Beaurecueil, ouverte en 1850 par l'abbé Fissiaux, rend de grands services dans le pays. Elle a créé sa fertilité au milieu de terrains montagneux et improductifs, elle propage les meilleures méthodes de culture, forme d'habiles ouvriers agricoles. On admire,
dans le vaste domaine de Beaurecueil, les magnifiques récoltes, les prairies, les jardins, les intelligentes appropriations agricoles de chaque partie de l'établissement, le bétail, la vacherie, la préparation des engrais, le lac artificiel et les modes d'irrigation que l'habileté de l'abbé Fissiaux a établis.
L'Orphelinat de Prémontré, près Soissons, s'est élevé, en 1859, sous le patronage du clergé, et vient puissamment en aideaux populations pauvres. Il reçoit les garçons et les filles ; un prêtre en a l'administration. Les enfants sont consacrés à la culture, mais ils peuvent de plus apprendre les étals de maçon, menuisier, cordonnier. Le conseil général de l'Aisne donne une subvention annuelle de six mille francs.
La société des Providences agricoles de Saint-Isidore a ouvert près de Bourg (Ain), le 1« mars 1860, sur le domaine de l'ancienne chartreuse de Seillon, un orphelinat pour les enfants des départements du Rhône, de l'Ain et de la Loire. L'habitation est au milieu de deux clôtures d'une contenance de huit hectares à peu près, qui, par leur position et la qualité de leurs terraiDS, se prêtent admirablement à l'arboriculture et à la culture maraîchère. Des terres et des prés, présentant une étendue de trente hectares, sont consacrés aux travaux de la grande culture. Des eaux jaillissantes et intarissables sont amenées sur tous les points de la propriété. Depuis 1860, l'abbé Griffon dirige avec une haute intelligence l'orphelinat deSeillon.
Un second établissement a été fondé à Vernaison, le 1 er septembre 1860, par la société des Providences agri-
coles ; il reçoit seulement les enfants âgés de moins de douze ans et possède six hectares en prés, jardins, vergers et vignes.
L'Œuvre des Providences agricoles, reconnue comme institution d'utilité publique, se propage dans les divers départements de France ; elle a pour mission d'apporter le remède le plus actif au mal profond que cause l'incessante dépopulation des campagnes.
Vers 1860, l'abbé Méquignon a fondé à Glancourt, près de Trappes, un orphelinat pour les petits garçons abandonnés de leurs parents. En 1864, il eu recueille" deux cent cinquante.
La trappe de la Meilleraye a, dans une de ses fermes, un dépôt de petits enfants pauvres et vagabonds.
L'abbé Béraud a créé, en 1860, avec ses propres ressources, un orphelinat pour les deux sexes au Méplier, près Blanzy, arrondissement d'Autun. Cet établissement est la providence des populations voisines et des familles de mineurs qui peuplent Blanzy et Montrecour.
En 1867, la Société générale de patronage des orphelins agricoles a été fondée, à Paris, sous le patronage du cardinal Donnet, archevêque de Bordeaux, et la présidence de M. Drouyn de Lhuys. Elle se consacre à la création et au développement des institutions destinées à donner l'instruction primaire et agricole aux enfants assistés et aux orphelins pauvres, à les patronner pendant leur adolescence, et à leur faciliter les moyens de s'établir avantageusement à la campagne. L'abbé Mailly, procureur général des lazaristes, à Paris, est le secrétaire de la société.
En 1856, l'abbé Mullois institue l'Orpbelinat agricole de Saint-Joseph, à vingt kilomètres de Paris, sur le penchant de l'un des plus riants coteaux du village d'Igny. Soixante enfants sont reçus dans cet établissement, les uns gratuitement, les autres moyennant une pension qui varie de cent à deux cents francs.
Nous devons la colonie des Trouillères au curé de la Joux ; celle de Saint-Antoine aux abbés Delahaye et Fournier ; celle de Saint-Gillesà l'abbé Leveneur ; celle de Belle-Joie à l'aumônier de Saint-Ilan ; celle de Matelles à l'abbé Soûlas ; de Varaignes à l'abbé Vedey ; de Senanques aux religieux Bernardins. Cette dernière est une providence pour le Midi.
