DEVOUEMENT DES TRAPPISTES A L'AGRICULTURE

Les trappistes renouvellent parmi nous, en agriculture, les prodiges de courage et d'infatigable ardeur accomplis par les premiers moines. Plusieurs fois ils se sont placés résolument en présence des plus grandes difficultés, et les ont vaincues d'une manière complète. Des déserts arides sont devenus entre leurs mains des champs couverts d'abondantes récoltes. Dans chacun de leurs monastères, les cours présentent l'aspect d'un vaste atelier d'agriculture.

La trappe de la Meilleraye, près de Nantes, celles de

Mortagne (Orne), du Gard, près d'Amiens, de Briquebec (Manche), de Mont-des-Catst(Nord), de Fontgombaud (Creuse), de la Dombes (Ain), de Notre-Dame de Bonne- Espérance, près de Périgneux, out conquis surtout de merveilleux résultais agricoles.

En 4816, les trappistes prennent possession de la Meilleraye, sous la direction de dom Antoine. Autour de l'abbaye s'étendaient d'immenses marais, dont le dessèchement paraissait impossible ; une désolante stérilité frappait la partie la plus considérable du sol.

Dom Antoine organise immédiatement les travaux agricoles; tous les instruments de son matériel sont perfectionnés, le dévouement de ses religieux e;t surhumain. Dès 1818, un plein succès a couronné leur persévérance; ils ont changé les marais en un clos richement cultivé; ils possèdent les espèces les plus recherchées d'arbres fruitiers; ils suivent, pour leurs champs et leurs prairies, les meilleures méthodes d'engrais, d'assolement, de labourage; leurs plantes potagères sont toutes de choix; ils élèvent une quantité considérable d'abeilles; ils ont créé un magnifique jardin botanique et médicinal, où ils naturalisent les baumes, la saug 1 , la camomille, la mélisse, la réglisse, la lavande.

Dom Antoine a été abbé de la Meilleraye de 181 S à 1830. Ses connaissances agricoles avaient fait désirer à presque toutes les sociétés d'agriculture l'honneur de le compter parmi leurs membres. Chaque année ses expériences, accueillies soigneusement, lui méritaient des médailles.

Au moment où les trappistes se réinstallèrent, en 1817, dans les domaines de leur ancienne abbaye du Gard, qu'ils avaient rachetés, la stérilité et la désolation y régnaient. Quelques années après, les habitants du voisinage virent avec admiration le jardin rendu à sa fertilité passée, les coteaux défrichés, les prairies améliorées, une récolte sur chaque champ.

La trappe de Briquebec, dans l'arrondissement de Valognes, a été fondée, en 1825, sur un terrain rempli de roches, de ronces, de marais fangeux, de fondrières. Les moines l'ont régénéré et doté d'une rare fécondité ; ils ont déblayé les alentours du monastère et remblayé à un mètre de profondeur. Le sol de leur jardin était humide en grande partie, ils l'ont séché complètement au moyen de canaux souterrains creusés à un mètre et demi de profondeur.

En 1844, le sous-préfet de Valognes, parlant officiellement de la trappe de Briquebec, l'appelait « une véritable ferme modèle. » Un certificat du maire de Caen disait d'elle, en 1845 : « Elle rend de grands services à la contrée ; elle a fait faire des progrès importants à l'agriculture pratique. »

Le monastère du Mont-des-Cats est placé sur une montagne de sable où manque toute matière végétale et que couvraient, en 1850, à l'arrivée des religieux, les bruyères et les herbes sauvages dont un mauvais sol est infesté. Depuis plusieurs années déjà, le Mont-des-Cats présente de riches pâturages, des champs productifs. Les moines ODt déraciné d'immenses rochers, comblé

des crevasses d'une profondeur considérable, remué et retourné le sable.

On admire les fruits, les légumes et les récoltes que les trappistes de Mortagne arrachent à l'ingratitude du sol.

La trappe de Fontgombaud a défriché des terres abandonnées à la stérilité; elle a prouvé qu'on peut transformer les coteaux de la Creuse en vignobles excellents.

En 1859, les trappistes acceptent la proposition de fonder un monastère au milieu des marais si insalubres de la Dombes, situés dans l'arrondissement de Trévoux, et dont la superficie est de plus de dix-huit mille hectares. Au moment où ils commencent leur établissement, les habitants de ce malheureux pays sont horriblement décimés, atteignent à peine l'âge de trente-cinq ans ; la durée de la vie moyenne y est réduite à vingt-sept ans. Les trappistes ont donc accompli une œuvre admirable d'humanité en se consacrant au dessèchement de ces marais pestilentiels. Ils ont aujourd'hui presque achevé de les assainir.

En 1865, Napoléon III leur a donné, sur sa cassette, une somme de deux cent soixante mille francs pour les aider dans la continuation de leurs travaux.

Les trappistes ont créé, en 1868, leur monastère de Notre-Dame de Bonne-Espérance dans la Double, l'une des contrées les plus ingrates et les plus malsaines de la France. Monseigneur Dabert, évêque de Périgueux, l'a inauguré en présence de tous les maires et prêtres de la contrée, et de la plupart des membres du comice agricole.

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Plusieurs autres monastères de la Trappe aident aussi, dans nos diverses provinces, avec un zèle infatigable, au développement de la prospérité agricole. Je cite, parmi eux, ceux d'Aiguebelle , de Bellefonlaine, de Septfonds, de Notre-Dame-des-Neiges, de Port-de-Salut, de Thymadeuc, de Rodez, de Bosserville, de Malans.