ARRIVÉE A BAGDAD

Depuis un temps immémorial» la descente du Tigre supérieur s*opère au moyen de keUeks, radeaux qui se composent d'outrés en peaux de mouton, attachées ensemble par des liens d'osier. On a vu, à Tépoque des hautes eaux, des kelleks chargés faire en moins de deux jours le trajet de 500 verstes qui sépare Mossoul de Bagdad, tandis que nos touristes, voyageant en novembre, restèrent en route pendant plus d'une semaine.

«Notre kellek de plaisance se composait de 250 outres, rangées sur 25 de front; sa superficie totale était de 600 pieds carrés. Une sorte de treillis de perches et de joncs, disposé au-dessus des outres, supportait lui-même un plancher mobile. Le moment était venu d'uliliser une tente achetée à Tiflis, et dont le transport n'avait fait que nous embarrasser jusque-là. Cette tente, qui couvrait à elle seule, sur le radeau, une étendue de 70 pieds carrés, était double; en feutre au dehors, en toile au dedans;

aussi propre à garantir des ardears da soleil que de la fraîcheur des nuits. Pour nous préserver de rhumidité, nous avions fait poser un double plancher SUT la partie du radeau affectée à la tenté ; sur ce double plancher, nous avions entassé toutes nos nattes, par-dessus les nattes tous nos tapis. Ce luxe de précaution faillit, comme on le verra, devenir plus nuisible qu'utile.

Devant la grande tente, établie à l'avant du radeau, on avait réservé pour nous un espace libre, servant de promenoir. A Tarrière, une autre construction plus légère, en branchages et en toile, abritait l'équipage et la domesticité, composée d^AIi et d'un interprète, ex-kavass du consulat anglais, qui retournait à Bagdad, sa patrie. La cuisine était installée près de cette cabane; c'était le poste favori des quatre mariniers souffleurs. Les kelleks qui n^ont que deux hommes d'équipage ne marchent que le jour; on en avait pris le double pour pouvoir faire route aussi la nuit. Au terme de la convention faite avec le kellekshi, il devait y avoir toujours deux hommes aux rames. En fait, ils n'y étaient presque jamais. II est vrai que les quatre grandes rames qui figurent aux angles du radeau ne servent guère qu'à le gouverner. Sauf de rares exceptions, L'équipage s'en remet absolument, pour la marche, à Fimpulsion du courant, qui, dans cette saison, n'est rien moins qu'impétueux.

SaO LA TURQUIE D'ASIE.

Le prix d^nn voyage en kellek est calculé diaprés lé nombre des peaux, à raison de cinq piastres cha» que; la pose des planchers et le salaire de Téquipage se payent à part. Ces entreprises sont assez lucratives, attendu que le bois des planchers est d*une défaite très-avantageuse à Bagdad. Les outres^ vidées et séchées, sont réexpédiées sur Hossoul, à dos de mulet ; un seul de ces animaux suffit au transport d^une centaine de peaux.

On partit dans la soirée du 19 novembre. Pendant la première nuit, un choc violent fit craquer plusieurs outres et secoua violemment la tente. Le kellek, entraîné dans un courant formé par les débris d*une ancienne digue, avait donné sur un écueil ; il y eut heureusement plus de peur que de mal.

An point du jour, on aborda sur la rive gauche, non loin de la pyramide à degrés (ziggourat) de Nimroud. Moins d^une heure après, nous étions installés au sommet de cette pyraniide, haute de 144 pieds, en présence d'un des panoramas les plus splendides de TOrient. Au premier plan, nos regards plongeaient, non plus, comme à Ninive et à Chor-> sabad, sur des monticules informes de débris, mais sur une de ces constructions colossales qu'avait devi-* nées le génie de Martyn. Plus loin, en consultant l'ouvrage de Xénophon, nous retrouvions la direction suivie par les Dix-Mille » dans leur retraite

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immortelle'. Dans le sud, parallèlement au fleuve, nous apercevions les montagnes de la Babylonie ; à Test et au nord, celles qui, pendant bien des siècles, séparèrent TAssyrie des Mèdes, ses futurs conquérants. L'air était si pur, si transparent, que Ton pouvait apercevoir encore, dans les profondeurs de rhorizon, les sommets neigeux du Kurdistan. Masqué par des collines intermédiaires, Mossoul n'est pas visible de cet observatoire, mais le Djebel- Makloub semble à portée de la main, et pourtant oh en est à plus de sept milles. »

D'après les assyriologues modernes, la ville de Nimroud (ou Kalakh) était devenue, au neuvième siècle avant notre ère, la résidence favorite des monarques de la seconde dynastie, qui délaissèrent pour elle la capitale primitive, El Assour, située en aval, entre les embouchures du grand et du petit Zàb. La plus grande splendeur de Nimroud date du règne d'Assour-Nazir>Habal (882-857), guerrier aussi féroce qu'infatigable, qui étendit ses conquêtes d'un côté jusqu'aux pics de l'Arn^énie et du Kurdistan, a pareils à la pointe d'un glaive» ; de l'autre, jusqu'au littoral de la Méditerranée, et construisit des temples et des palais dans sa nouvelle capitale

^ C'est aussi non loin de Nimroad , près du confluent an grand Zâb, qu'eut lien, le 12 décembre 627, la bataille décisive qui ouvrit à Héractins la route de Gtésiphon, et fut le coup ^e gcâce de la dynastie sassanide. . ?. b.

3i2 LA TURQUIE D'ASIE.

avec des cèdres apportés da Liban. Après lui et pendant plus d*on siècle, ses successeurs, Salmanasar III (le contemporain d^Achab et de Josapbat) , Samsi- Bin, Bin-Nirari et sa femme Sammourammit (lA Sémiramis d*Hérodote?), habitèrent Nimroud et ne cessèrent de IVmbellir, dans les courts instants de répit que leur laissait la guerre (Maspéro» 343). Mais, à partir de Tavénement des Sargonides (Saryounkin, Sennachérib et leurs successeurs), Nimroud fut à son tour délaissé pour Ninive et Chorsabad. C^était pourtant encore, si nous en croyons M. Rawlinson, Tannaliste enthousiaste des^r^^r^o/ monarchies, une des plus belles villes qui aient jamais existé, quand elle fut prise et brûlée par les Cimniériens (Scytbes), vers Tan 630 avant J. C.

De toutes les cités assyriennes, Nimroud est la plus intéressante à visiter, à cause de sa pyramide et d*un de ses palais qqi, bien quMncendié, persiste à braver Teffort du temps. Les sculptures ont été si profondément corrodées par Fîncendie, qu'on a renoncé à les enlever. Vingt-cinq siècles ont passé sur cet embrasement, et Tédifice est toujours debout. Les mêmes figures colossales de lions et de taureaux veillent aux abords : sur les parois des salles, on distingue encore de nombreux vestiges de basreliefs, d'inscriptions qui parlent de victoires, de prospérités. élernellcs! Doit-il résister encore longtemps, ce squelette calciné? Attend-il, pours*écrou-

1er, que la Justice snpréme, dont on nie aujourd*baî Feiistence, fasse un nouvel exemple parmi «ces villes du soir, qui lèvent leur front dans la brume» ; — sur les bords de la Tamise, ou de la Seine, — ou de la Sprée?

Les fouilles exécutées à Ninxroud sont citées avec raison comme un modèle accompli de travaux de ce genre. On n*a pris que les morceaux les mieux conservés, les plus transportables ; le reste a été scrupuleusement laissé en place. Déplus, les déblais ont été enlevés avec soin, les substriictions mises et laissées à découvert, si bien qu*aujourd'hui Tarchéologue le plus novice peut se rendre compte aisément de la place qu*occupaient la plupart des édifices, de leurs dimensions et de leur distribution antérieures. Après avoir parcouru ces ruines, ramassé quelques fragments de marbre écaillés, portant encore des traces d'inscriptions, escaladé derechef la pyramide pour jeter un dernier regard sur ce paysage, Tun des plus grandioses de Tunivers, les Allemands regagnèrent leur kellek. Dans cette solitude faite, pour ainsi dire, de poussière humaine, ils n'avaient aperçu qu'un seul être vivant, un loup-cervier, qui leur partit sous les pieds avec un cri rauque, et disparut dans une tranchée.

a Un peu au-dessous deTescale de Nimroud, nous «umes à franchir un nouveau rapide, formé, comme

le premier, par les débris d^ane ancienne digue. La secousse fat moins forte cette fois, et n^occasionna d'antre accident qne Tintrodaction d*nne certaine quantité dVan du Tigre dans le pot-au-feu germanique Dans la soirée, on arriva à Tembouchure da grand Zâb; ses eaux, d'un gris bleuâtre, sont divisées, au moins dans cette saison, en trois bras sépa* rés par des ilôts de sable. Il débouche dans le Tigre avec une telle impétuosité que ce courant transversal vient battre la rive opposée, et le kellek eut quelque peine à le rompre avec le secours des rames.

Pendant toute la journée du lendemain (21 novembre), nous ne vîmes qu'une contrée à peu prés déserre et de Taspect le plus triste. La nature semble y porter le deuil des fareurs humaines qui ont si longtemps sévi dans ces parages. Sur la rive droite, une série interminable de petites collines absolument nues; sur la rive gauche, des steppes non moins arides. On apercevait seulement, de temps & aulï'e, quelques tentes arabes; et, sur le bord do fleuve, des champs de pastèques dans lesquels les mariniers du kellek opéraient d'amples razzias. Ils prétendaient, pour s'excuser, que les melons sont ^n fruit à chair fondante, qui se dissout de lui-même dans la bouche. On peut donc l'y mettre, disaientils, sans violer le précepte du Prophète, car il ne défend que de boire et dé manger, et on ne foit ni

NAVIGATION SUR LE TIGRE. d3S

J'on Di Fautre. On voit que rislaoïisme a aussi ses .casuîstes.

Ces oaelonnières» seule verdure qui vienne parfois reposer les yeux, sont arrosées au moyen d^appareils élévaioires ou norias, assez semblables à ceux des bords du Nil et d'autres fleuves, sauf que Teau .est captée par des outres au lieu de seaux ou de vases en terre cuite. L*aspect uniforme et le grincement de ces appareils agacent à la longue les gens les moins impressionnables. »

Les passagers du kellek n'aperçurent ni grands fanves, ni gazelles, mais seulement, de temps à antre, quelques chacals affamés, rôdant mélancolie <|uement sur ces rives on leurs ancêtres menaient sî joyeuse vie, dans le bon temps de^ carnages. Les oiseaux aquatiques pe manquaient pas, mais se tenaient à distance respectueuse. Ce jour-là, pour- >tant, les Européens réussirent à abattre un vieux cormoran, mais non à le manger. Les mâcboires pins robustes de Téquipage purent seules triompher de cette chair coriace.

tt Dans la soirée du 21 , le kellek passa à la hauteur du village de Kalah Shergat (rive droilie), au- -dessus duquel s'élève une montagne de débris, .dominée elle-même par une pyramide semblable à celle de Nimroud. Ici la science n'a pas dit son dernier mot ni même son premier, car les fouilles faites dans cet endroit n'ont fourni aucune indication posi-

tive. Suivant la conjecture la plus vraisemblable, ces ruines seraient celles d*Ei Assour, la capitale du premier empire assyrien, délaissée, pendant le second, pour Nimroud, à partir du neuvième siècle avant J. C, et détruite deux cents ans après dans Tinvasion cmmérienne. r

A une journée de Kalah Shergat, on trouve, dans Tintérieur, les ruines parfaitement conservées d*une cité plus moderne, Hatra (Hadr), ricbe et puissante du temps des Parthes. Ses palais et son temple du Soleil ont été rarement visités jusqu'ici, à cause de la méchante réputation des tribus nomades qui rôdent dans ces parages. Nous dûmes renoncer, pour ce motif, à cette excursion intéressante : il y avait lieu de craindre que le kellelL ne fût attaqué en notre absence.

Pendant la nuit, on passa devant Temboucliare du petit Zàb. Dans cet endroit, le radeau eut à franchir coup sur coup plusieurs rapides et essuya des avaries. Le lendemain (22 novembre), la contrée avait toujours le même aspect, la même aridité implacable : à gauche, la plaine; à droite, les hauteurs. Vers midi, le kellek arriva au lieu nommé el Faiiha, « l'ouverture « , parce que, dans cet endroit, le Tigre s'ouvre brusquement un passage à travers ces collines qu'il a côtoyées jusque-là. Cette chaîne, nommée Djebel-Hemrin, séparait jadis l'Assyrie de la Babylonie; à partir de ce point, elle se

prolonge sur la rive gauche dans la direction du sad-ouest, et finit par se confondre avec la plaine. La profondeur, dans ce passage, est encore d^une Tingtaine de pieds à Tépoque des basses eaux. On y remarque, sur la rive gauche, une source de naphte, dont le débit vient former, à la surface du fleuve, une couche verdâtre et d*une odeur désagréable. Nous eûmes la curiosité de débarquer pour examiner de plus près ce phénomène, et mal nous en prit; les chaussures s'engluent dans cette substance émi* nemment visqueuse , et l'on a beaucoup de peine à s'en dépêtrer. Le kellek fut longtemps suivi d'une traînée de ce liquide, à laquelle le soleirdonnait des teintes irisées d'un charmant efiet^

Il faisait encore nuit noire quand on atteignit Tcscale de Tekrit, à moitié chemin de Mossoul à Bagdad. Le bruit de l'arrivée d'un radeau se répandit comme une traînée de poudre ; et nous eûmes la satisfaction de faire nos ablutions du matin en présence de plusieurs centaines d'indigènes accourus sur la plage pour contempler cette merveille. Cette misérable bourgade fut jadis une grande ville,

^ II s'agit là probablement d'un gisement de pétrole glutineux, pareil à celui qu'on vient de découvrir dans le Dahra (province d'Oran). c Ce goudron ou pétrole glutineux, dit M. Figuier, estnaou, très-tenace,,. Il se rapproche plus du jiaphte que de l'asphalte ou du bitume; il en diffère en ce qu'il n'est pas soluble dans l'alcool. Il peut recevoir tous les emplois auxquels on consacre le goudron naturel, i

comme an font foi des monceaux de décombres et les f estiges de nombreux canaax d'irrigation, à sec depuis des siècles. On avait autrefois Tagrément, si c^en est un, de rencontrer force lions dans la banlieue de Tekrit; une chronique contemporaine de Tamerlan assure que ce prince y tua en un seul jour cinq de ces animaux. Aujourd'hui les lions ne remontent plus jusque-là, mais les passagers de la Tigris and Buphraies Navigation Company en aperçoivent encore de temps à autre, dans la traversée de Bagdad à Bassorah.

Au-dessous de Tekrit, on aperçoit d'abord, à gauche* un village nommé Imam Dura; puis, sur la même rive , un grand nombre de tumuli^ qui se composent de ruines enfouies dans le sable et recouvertes de broussailles. Ils se succèdent, à de brèves distances, sur. une étendue de quatre à cinq milles. Ces ruines, aujourd'hui désignées sous le nom uni- .que d'Eski Baghdad (vieux Bagdad) , sont celles de plusieurs cités jadis populeuses, résidences des princes assyriens, mèdes, perses, grecs, arsacides, sassanides, musulmans, maintenant confondues dans le même néant. Une seule a survécu : Sâmera,siluée à quelque distance du Tigre. Cette ville , lieu de pèlerinage très-fréquenté, produit de loin un charmant effet Elle possède deux mosquées de style persan, importantes et bien conservées, une vieille enceinte de remparts presque intacte, et un monument plus

earienx encore, ane très-ancienne et hante tour, construite d*aprèsle type de la fameuse Babel; c'està-dire que Ton y monte à Textérieur, non par des degrés, mais par un plan incliné en forme de spirale. Vue du Tigre, Sftmera a Tair d'un rêve des Mille et une Nuits. Nous nous abstenons pourtant d*y débarquer, préférant rester sur cette impression poétique ^ (V. ci-dessus, p. 214.)

Ao-dessons de Sâmera, les lieux habités se succèdent à de plus brefs intervalles ; mais Taspect du pays n*en est pas plus gai : on entend presque sans discontinuer le bruit disgracieux des norias. En passant devant un de ces villages, le kellek reçut la visite d'nne femme indigène, nageant entre deux outres reliées par une corde , qui lui servaient de point d'appui. Cette nymphe du Tigre venait offrir ■des fèves. Le marché fait, elle mit le prix de ses légumes dans sa bouche à défaut de porte-monnaie, et regagna le rivage par le même procédé. Plus bas, nous rencontrons beaucoup d'hommes et de femmes circulant d'un village à l'autre au moyen de cet appareil natatoire. »

Dans cette dernière partie du trajet, on vit

' Au temps de la plug grande splendeur des califes, Sâmera, qui seale a siirvécn, formait, avec deux autres villes, Harouniéh %XDgîafferik, un ensemble presque continu d'habitations, sur ' mie lougueur de sepifarsangs (Tavernier). Ces deux noms rappellent le fameux calife Harpun et son vizir.

aussi différentes espèces nouvelles d^oiseaux aquatiques et Ton parvint à en tuerplusieurs, notamment une sorte de canard blanc comme nei;;e, nommé dshenkèUj et une variété de bécasse blancbe aussi, avec les ailes grises. Ce dernier oiseau se trouva être un rôti des plus savoureux, qui Gt oublier aux navigateurs le cormoran réfractaire de la veille. Dans la soirée du 24, on passa auprès des restes d'un pont de pierre considérable, dont plusieurs arches sont encore debout, et qu'aucun voyageur n'a mentionné jusqu'ici. Les mariniers du kellek lui donnaient un nom que, d'après la prononciation, M. de Thielmann a écrit MaldshatUje.

aNoussoupirions depuis longtemps après une forêt de palmiers ; notre vœu fut exaucé le 25 novembre, près du village de Saadije. Nous mîmes bien vite pied à terre, pour savourer tout à notre aise Tagrément de s'asseoir et de cheminer sous des palmiers : il est vrai que ceux-là n'étaient encore qu'adolescents. En revanche , les dattes de ce village sont succulentes. Dans ce pays, on entasse ces fruits dans des outres , sans prendre la peine d'en retirer les noyaux. Cela forme une masse compacte dont l'aspect est peu appétissant, mais qui conserve bien mieux. le goût du fruit que les dattes sèches qu'on expédie en Europe.

A partir de Saadije, le paysage devient plus agréable ; les villages ^t les palmiers se succèdent

sans interruption. On commence aussi à rencontrer dés barques chargées de bois, allant vers Bagdad; elles viennent de TAdhem, rivière qui se jette dans le Tigre, au-dessous de Sèmera. La forme de ces. embarcations est des plus primitives. Elles ressemblant exactement , en plus grand , aux paniers dans lesquels on met le riz et d*autres produits, et se nomment couffes comme eux. Ce sont des corbeilles de six à huit pieds de diamètre, rondes, à bords élevés, faites de branches d'osier entrelacées et enduites à l'intérieur et à Textérieur d'une couche de goudron naturel, assez épaisse pour les rendre imperméables. Ces couffes sont, avec les kelleks, les seules embarcations dont on fasse encore usage aujourd'hui sur le Tigre supérieur^ A Bagdad même, les couffes font l'office des gondoles à Venise , pour le transport des denrées et des passagers : les plus grandes ont môme une voilure. L'usage de ce genre d'embarcation doit remonter aux temps préhistoriques, car on la retrouve sur les plus anciens bas-reliefs assyriens; et, d'après la légende chaldéenne du déluge, l'Arche n'aurait été qu'une couffe gigantesque.

La nuit suivante fut la dernière et la plus laborieuse du trajet. Il s'était élevé une brise assez forte, absolument contraire à la marche du kellel^, lequel n'allait déjà pas trop bien de lui-même , car le Tigre, à cette hauteur et dans cette saison, ne justifie pas

aon nom'* Le pauvre radeau heurtait continuellement des bancs de sable » des brisants ; chacun de ces chocs déterminait de nouvelles avaries. C'était surtout dans la partie occupée par la tente que le mal était le plus grand , parce qu'on n*avait pu ; Caire de réparations, il aurait fallu enlever les tapis, les nattes» le double plancher. A force de précautions contre rhumidité, nous risquions de nous trouver dans la situation de ce personnage légendaire qui se noie de peur de se mouiller... Une allocation pathétique et la promesse d'une gratification déterminèrent les mariniers à faire force de rames. Enfin, le 26, dans Tiaprès-midi, on nous annonce tout à coup que nous pouvons débarquer, étant tout près d*un endroit d'où nous avons la faculté de gagner Bagdad en voiture^ tandis qu'Ali continuera de naviguer avec les bagages. Nous hésitons un moment, ne voyant sur la rive qu'une épaisse forêt de palmiers, sans aucun vestige de voiture, de sentier ni d'habitation. Pourtant nous nous décidons à descendre, et, après avoir marché quelques instants parmi les arbres, nous arrivons à l'entrée d'une petite ville populeuse et très-animée. Cèta\i Kâzetn, qui peut passer pour un faubourg de Bagdad , bien qu'elle en soit encore à une bonne heure de

. ' Tigr en langue médienne , Diagileh en arabe , Hhiddekel en hébreu. Ces trois mots expriment le vol d'une flèche.

marche. Kàzem possède une superbe mosquée, que nous n'avons pas eu le temps d'examinercomme nous aurions voulu. On nous fit comprendre, par des gestes indignés, que nos regards souillaient l'édifice sacré... A quelques pas plus loin stationnait la voiture promise. C'était... l'omnibus du tramway de Kâzem à Bagdad, établi sous les auspices du gouverneur Midhat-Pacha, un homme de progrès. En descendant d'un kellek, grimper sur une impériale d'omnibus, la transition était brusque. Il est vrai que le cocher de celui-là était un Bédouin authentique.

L'omnibus se mit en marche à travers la forêt. De notre observatoire» nous voyions le fleuve , des villas sur l'autre rive; le soleil couchant colorait de pourpre les cimes oscillantes des palmiers. Au bout d'une demi-heure, on arriva au pont du Tigre; là finit le tramway. Une de ces confies ou paniers-gondoles dont nous avons parlé nous transporta chez un négociant suisse, avec lequel nous nous étions mis en rapport de Mossoul par le télégraphe. Il avait retenu pour huit jours, à notre intention, un pavillon dans la cité légendaire des Mille et une Nuits. îî

Bagdad est situé en plein désert, sur la rive gauche du Tigre. Du côté de la terre, la ville est entourée d'un rempart en forme de demi-cercle, dont les deux extrémités se rejoignent au fleuve, et flanqué de soixante grosses tours, en ruine pour la plupart. La population est aujourd'hui d'environ cent mille âiqes; mais elle a dû être plus considérable autrefois, car dans cette enceinte, dont il faut plus d*une heure pour faire le tour, on, rencontre çà et là de vastes espaces inoccupés.

Deux ponts de bateaux relient la ville au faubourg situé sur la rive droite, et habité par une colonie de Bédouins de la tribu d'Agél, dont rétablissement dans cet endroit remonte à plusieurs siècles. Ces Bédouins, originaires du pays de Nedsched (la terre classique des meilleurs chameaux et des plus beaux chevaux), jouissent encore de divers privilèges concédés à leurs ancêtres par les pachas, pour prix de services militaires. Ainsi, ils ont le monopole de la conduite des caravanes qui vont de

Bagdad à Damas. Ce sont eux aussi qui fout TolKce de mariniers sur le Tigre, dans ces confies ou paniers-gondoles dont nous avons parlé.

Les vieux quartiers de Bagdad ont encore Taspect morose des villes persanes : ce ne sont que ruelles étroites, tortueuses, bordées de murailles en pisé, et où toutes les habitations tournent invariablement le dos à la voie publique. Dans les quartiers neufs, voisins du fleuve, les maisotis sont géuéralement bien bàlies, vastes, mais dépourvues de caractère. Pourtant, malgré Tenvahissement de la civilisation européenne, Tensemble conserve un certain cachet oriental, grâce aux palmiers qu'on y rencontre à chaque pis, non-seulement prés du fleuve, mais dans toutes les cours des maisons et dans les carrefours.

Bagdad n'a conservé que bien peu de monuments de sa splendeur du temps des cnliies. Le principal est le loiubcHu de la sultane favorite d'Haroun-al-Raschid, Zobéide, qui joue un si grand rôle dans les Mille et une iVuits. C'est une pyramide haute de cent pieds, à base quadrangulaire. qui se trouve à l'extrémité occitieutaledu faubourg u'i^uél, à l'entrée du désert. Ce monument a beaucoup souHert ; l'épitaphe est aujourd'hui presque illisible... Parmi les édilires modernes, l'un des plus remarquables est la grande église syrienne catholique des missionnaires français. Du haut CiU clocher

346 LA TUBQUIE D'ASIE.

de cette église, qui venait d'être terminée en 1872, on jouit d*iine belle vue sur Tensemble de la ville et des remparts. Bagdad renferme plusieurs autres chapelles chrétiipunes, notamment celles des Arméniens et Chaldéens, catholiques et dissidents. On y voit aussi de nombreuses mosquées, avec des minarets peints de couleurs voyantes, et, pour la plupart, lé({èrement inclinés par rapport à leur base, comme ceux de Hossoul. Le sérail du pacha est une vaste construction, massive et «ans style.

La majeure partie de la population est d'origine arabe. Toutefois, un grand nombre d'artisans sont des chrétiens de Syrie et de Chaldée. La classe commerçante se compose d'Arméniens , de Persans et de juife ; les employés civils et militaires sont turcs. La population sédentaire a déjà subi, dans une large mesure, l'influence de la civilisation; mais les Bédouins, qu'on rencontre en grand nombre dans la ville , sont encore attifés comme du temps de Mahomet. Leur habillement se compose d'une sorte de tunique, généralement en lambeaux ou rapiécée, d'une ceinture de cuir, et de Vabbâ ou couverture de dessus, semblable pour la forme à celle des Persans, dont elle ne diffère que par la couleur. Les couvertures des Persans sont brunes ; celles des Bédouins, rayées brun et blanc. Ils sont coiffés de kéfij blancs et bleus, de fabrique anglaise, car aujourd'hui la « Reine Cotonnade » est souve-

BAGDAD. ^ CTÉSIPHOK. 347

raine en Arabie, comme dans rAfrIqae centrale et bientôt dans tout Tunivers. L'ancien kéfij, en soie brochée d*or, confectionné à Homs et Hamah en Syrie y est devenu un objet de grand luxe, féservé aux personnages marquants. C'est surtout à la coiffure qu'on reconnaît les différences de nationalité et de religion. Ainsi , les Arabes établis à Bagdad portent des turbans blancs brodés en soie jaune ; les juifs, des turbans à fleurs bleues ou rouges, tandis que ceux des chrétiens sont noirs... Les Bédouins ne marchent guère sans une espèce de casse-tête en bois de palmier, qui a pour pomme une boule en jasphalte grosse comme le poing. Un coup de cette badine suffit très-bien pour assommer un homme.

Les gens du peuple sont, en général, assez laids. €'ést une race étiolée, à peu près imberbe, et, pour comble d'agrément, sujette à une maladie de peau qui attaque principalement la face. Elle y fait venir des abcès douloureux , qui laissent de fort vilaines cicatrices ; les Européens n'en sont pas exempts. A cela près, le climat de Bagdad passe pour assez sain ; dans tous les cas, il ne pèche pas par l'humidité. L'été, la chaleur y est si forte, que tout le monde se réfugie dans les serdâbs, caveaux voûtés où la ventilation est soigneusement entretenue.

Autant que nous avons pu en juger, le beau sexe

de Bagdad n'est gaère plus séduisant que l'autre. GettQ observation ne concerne que les femmes des classes moyennes , qui ne sont pas si soigneusement voilées, qu'on ne puisse voir au moins une partie du visage ; celles de la classe aisée sont absolument inaccessibles aux regards. Quant aux Bédouines et aux Turques de condition inférieure, elles vont librement à visage découvert.

La vie est trés-bon marché dans cette ville; aussi, on y est moins importuné des mendiants que dans beaucoup d'autres villes de TOrient. L'un d'eui, pourtant, avait trouvé le moyen de nous mettre à copiribution sans demander rien , sans même nous aboruer. Son procédé était aussi simple qu'ingénieux. Il consistait à se coucher sous nos fenêtres, et à y ronfler d'une façon tellement effroyable, qu'on se dépéchait de lui jeter une aumône pour le faire dé« guerpir.

Les Européens sont assez nombreux à Bagdad.

Lé consul général anglais est un grand personnage : ce poste ressort de la vice-royauté des Indes, et non du Foreign Office^ à cause de l'importance des relations commerciales entre Bagdad et Bombay. Les négociants s'occupent de l'exportation des laines,, cotons, et autres produits bruts indigènes, et de l'importation en retour d'objets de fabrique euro* pé(Ane, parmi lesquels les cotonnades anglaises tiennent le premier rang. Viennent ensuite les mi-

roirs, les lampes, les vins âoi-dîsant de Champagne, et lés bières allemandes. Le commerce est plus lucratif qirà Tauris , en raison de la plus grande facilité des communications. A partir de Bagdad, en effet, ]p Tigre est navigable toute Tannée. Il existe présentement des services réguliers de steamers entre cette ville et Brisra (Bassorah) et entre Basra et Bombay. Dans ce parcours du Tigre inférieur, non loin du confluent de TEuphrate, on rencontre Tiinposant mausolée d'Ezra,' que nous reproduisons ici.

Le service télégraphique est assez bien organise, ainsi que j*ai pu mVn assurer en expé* diant à Berlin un lélégra unie, dont la réponse me parviut vingt-quatre heures après. Pour les commuiiiralions postales avec TEurope, ou a le chois entre le courrier turc, qui part tous les quatorze jours pour Constantiiiople, via Mossoul et Alep, et le courrier anglais, qui part également deux fois par mois pour Beiront; par Damas. Ce service de poste an Jats est fait par des Arabes qui traversent le déserta dos de chamt'au. Les lettres pour r£nrop<' parviennent à destination au bout de trois semaines, un mois au plus.

Ba<{dad est le chef-lieu du parhalik de ce nom, qui coiiline au nord à celui de Mossoul, à Test aux frontières persanes, au sud à la joiiclioii du Tigre et de TEuphiate; eufîii, un côté de Touest, il touche

SSO tA TURQUIE D*A8IE.

au désert. Là e^pîre la pouvoir du sultan ; les douius- «ont encore aussi autonomes que du temps de Mahonlet. '

Hidhat-Pacha, Tavant-demier gouverneur, a rendu de grands services à la ville. Outre le tramway de Kàzem» elle lui doit utie école de commerce, un asile d'aliénés, dont le besoin se faisait, dit-on, vivement sentir ; et une autre nouveauté qui surprendrait bien le grand Haroun.et ses fidèles acolytes Giafar et Mesrour, s'ils revoyaient Bagdad: Téclairage an pétrole du bazar, du grand pont et de quelques rues adjacentes. 11 est vrai que cet éclairage est d*un effet quelque peu sépulcral, attendu que les allumeurs turcs s'abstiennent religieusement de nettoyer les verres, « de peur de les casser d . Ainsi va le progrès en Orient.

Le successeur de Midhat, Raouf-Pacha, qui parle fort bien français, s'occupait plutôt d'organisation militaire que d'administration civile. Dans une revâe qu'il passa à l'occasion de la fête du Beîram, et à laquelle nous assistions, on nous montra, parmi les officiers de l'état-major turc, un pacha qui semblait avoir tout au plus soixante-dix ans. On nous assura qu'il avait figuré, soixante-quatorze ans auparavant, parmi les mameluks de Mourad , à la journée des Pyramides, et qu'il venait dei<^ter le centième anniversaire de sa naissance. Le. secrétaire particulier de Raouf est un jeune Grec qui a fait. ses études à

Paris , et trouvait le séjour de Bagdad assommant. II ne s*y est pas ennuyé longtemps, car son patron» plusieurs fois disgracié et rentré en grâce depuis cette époque, a été, en moins de deux ans, gouverneur de l*Yémen , ministre de la police à Constant!nople , et finalement gouverneur d'une province de TAsie Mineure, où il était encore en 1875 '. Il en était de même autrefois, plus Tépisodè final de Tétranglement, aussi commun alors que le mariage à la fin de nos pièces de théâtre, mais plus rare aujourd'hui.

Il existe dans le voisinage de Bagdad deux ruines particulièrement curieuses. La première, située à deux milles environ dans Touest, est un énorme amas de briques nommé Ager-Kouf, débris d'une cité probablement antérieure à Babylone. On aperçoit de loin cette colline artificielle, pendant le trajet de Kâzem à Bagdad. Son sommet recourbé en avant lui donne, de ce côté, l'apparence d'une dent gigantesque, se dressant au milieu du désert. Elle est entourée de marécages qui en rendent l'accès difficile.

L'autre ruine, bien plus intéressante, est Tak^ i-Kesra , l'ancien palais des Sassanides à Ctésiphon

^ Ce secrétaire de Raouf-Pacha, Dimitraki-Aristarchi-Bey, est le même qui , pendant le court passage de son patron au ministère de la police, fut à Gonstantinople Tobjet d'une tentatite d'assassinat dont on fit grand bruit (1874).

(cinq milles sud-oupsi de Bagdad) Cesl une excursion pénible, sinon d'ingereùse , qui ne peut être faite que par des cavaliers éprouvas, bien montés et bien armés. Il est essentiel de partir de nuit, pour éviter au retour la chaleur du soleil de midi dans ces solitudes; chaleur insupportable, même Tbiver. En quittant Bagdad, on suit la rive gauche du Tigre, à travers des futaies de palmiers et des champs de cotonniers, jusqu'à Tembonchure duBijàlah (ancien Arba)^ que Von franchit en bateau. Les cultures Gnissent à cette rivière, le plus considérable des affluents du Tigre, après le grand Zàb. Sur l'autre rive commence le désert, qui, de ce côté, ressemble aux steppes de la Russie méridionale. Cest une immense étendue de broussailles très-basses , d'où s'enlèvent, à l'approche des chevaux, des nuées de corbeaux, de ramiers, de poules sauvages au pluma<{e jaunâtre; on y aperçoit aussi des chacals. Au milieu de cette lande, faite de la poussière des derr niers défenseurs du sabéisme, on voit de très-loin surgir à l'horizon les ruines majestueuses de Tak-i- Kesra, détruit en 636 par les musulmans, sous le califat d'Omar. Si ce palais a été construit, comme on le croit, par Chosroës le Grand (531-584), il aurait à peine duré un siècle. Ses restes sont tout ce qui reste debout de Ctésiphon et de Séleucie, qui, à Fépoque des Sassanides, ne formaient plus qu'une seule cité, couvrant sur les deux rives du Tigre lin

BAGDAD. —CTÊSIPHON. 353'

prodigieux espace, que les Arabes désignent encore sous le nom commun d^Al-Madain ou Madain, là double ville.

' Ni les ruines assyriennes, ni celles de Babylone et de Palmyre, ne produisent une impression aussi saisissante que Tak-i-Kesra. Il n'en reste pourtant ' qu*une façade à quatre étages, longue de 270 pied$ (anglais) sur environ 100 de hauteur, et au centre de cette façade, le sanctuaire où les Sassanides sacrifiaient au soleil. Ce sanctuaire voûté, ouvert du côté du levant, a 143 pieds de longueur totale, sur 82 pieds de large. Le sommet de cette arcade gigantesque dépasse de beaucoup Tétage supérieur de la façade et devait dominer tout le palais ; les murailles n'ont pas moins de 20 pieds d'épaisseur. Cet édifice, construit en briques cuites d'un jaune très-clair, est bien conservé, sauf deux déchirures dans la voûte, déchirures dont la plus considérable a déterminé l'écroulement d'une partie du chevet du temple du côté du couchant.

On aperçoit aussi, çh et là, des fragments de poutres engagés dans les murs; ce sont sans doute des restes de la charpente , incendiée il y a douze siècles. Lors de notre visite (décembre 1872), celte magnifique ruine n'avait encore été ni dessinée, ni photographiée'.

^ La gravure que nous reproduisons ici a été faite d'après une photographie prise en 1874. L'architecture de ce palais accuse

«M LA TURQUIE DlâSIB.

• Saof cette façade et ce sanctuaire» il De reste de Ctésiphon que des amas iorormes de décombres. Tout autour le sol est couvert d'une couche épaisse de fragments de briques et de poteries. On distingue encore de nombreux vestiges de Tenceinte de remparts qui descendait jusqu'au Tigre, et Ton aperçoit à perte de vue , sur la rive droite» d'autres traces de fortiGcations et des monceaux de débris» Ces ruines de la « double ville » proclament, non moins éloquemment que celles de civilisations plus anciennes» le néant de Torgueil humain.

des réminisoeiices visibles do meilleur style bysantln, mais dans d^s proporUons colossales. Cette conformité s'explique facilemeni par la fréquence des relations entre les derniers monarques sassanides ft les empereurs de€onstantinople. L'ensemUe de cette bçade, avec son arcade cintrée an miUeu, rappelle vaguement celle du palais de l'Industrie, aui Champs-Elysées, qoi semble en être la parodie. b. s.

BABYLOHE. — KEKBELA. — PAUIYRE.

u Les traversées da désert de Syrie» bien qu'infiniment plus faciles et plus fréquentes qu'autrefois, ne sont pas encore exemptes de danger. Ainsi, à l'époque où nous étions à Bagdad, des ingénieurs anglais, chargés par le gouvernement turc des études d'un projet de raiiway direct de Tripoli de Syrie à Bagdad, via Palmyre, venaient d'avoir une aventure assez désagréable. Les cavaliers turcs qui les escortaient, ayant rencontré les troupeaux d'une tribu de Bédouins, n'avaient pu résister à la tentation ; ils avaient enlevé quelques centaines de moutons et deux bergers. Il en résulta que, peu de jours après, ces pillards et les ingénieurs, associés, boii gré mal gré, à leur fortune , furent poursuivis, enveloppés en plein désert par des forces supérieures, et contraints de capituler. Heureusement, les Bédouins furent d'une modération exemplaire ; ils se contentèrent d'exiger la restitution de ce qu'on leur

avait pris D'après le rapport de ces Anglais, l'é-

fablissement d'un chemin dé fer dans cette direction serait absolument impraticable, faute d'eau. On né

pourrait desservir Bagdad qu'en contournant le désert par Diarbékir, Mossoul et la vallée du Tigre.

Pour la traversée de Bagdad à Damas, nous traitAmes avec un chamelier du faubourg d'Agél. Celui-ci s'engageait à nous fournir six chameaux et doux conducteurs, et à nous transporter à Damas en dix'sept jours, en passant par Hillah (Babylone), Cerbela et Paimyro, le tout moyennant trente-deux livres turques payées d'avance, plus une gratification de quatre livres à l'arrivée, si toutefois il n'y avait pas de relard imputable au chamelier. Dans de trlles conditions, celui-ci fait encore une excellente affaire, attendu que le cours des chameaux est sensiblement plus élevé à Damas qu'à Bagdad. Arrivé à destination , s'il ne trouve pas de fret de retour, il n'a pas besoin de ramener à vide. les montures de ses voyageurs ; il peut facilement les revendre sur place, pour un bon tiers de plus qu'elles ne lui ont coûté au départ. Il n'a contre lui qu'une chance : la perte de quelqu'un de ces animaux par accident, pendant le voyage. Quant aux attaques de vive force « les chameliers d'Agèl n'ont pas à s'en préoccuper, étant toujours dans d'excellentes relations avec les tribus du désert.

On ne connaît à Bagdad, en fait de chameaux^ que l'animal à bosse unique, celui qu'on nomme dromadaire en. Europe. Le chameau à deux bosses^

BABYLONE. — KERBELA. — PALMYRE. 357

originaire de la Bactrîanc, n'en sort guère , et n*y est même employé que commme bête de somme.

D'après mon expérience personnelle, nn voyage à dos de chameau , sans être précisément une partie de plaisir, n'est pas aussi désagréable que Tont dit certains voyageurs par trop douillets. On se fait vite au balancement de la marche quand on n'est pas ' sujet au mal de mer, etles personnes qui ont l'habitude de l'équitalion ne tardent pas à recouvrer leur équilibre sur cette nouvelle monture. En revanche, le chameau ou dromadaire a deux défauts insupportables pour les gens nerveux : son regard profondément stupide et son cri. Le premier inconvénient, est moins facile à éviter qu'on ne pourrait le croire; cette bête a la manie incorrigible de retourner à ■ chaque instant, pendant la marche, son long cou du côté de son voyageur et de mirer ses deux gros : yeux ternes dans les siens. Quant au cri, c'est une agréable combinaison de rugissement et de grognement ; on dirait un lion et un porc essayant un ^ duo de défi. Ajoutons qu''aussilôt qu'un dromadaire ^ entonne son antienne, toute la troupe fait chorus. Ce charivari recommence chaque fois qu'on les^ monte ou qu'on met pied à ferre, et souvent aussi pendant la marche... -^

La distance de Bagdad à Hillah est de quinze * lieues allemandeis, c'est-à-dire deux journées de

dromadaire, la moyenne de marche de ces animaux pouvant être évaluée à hait lieues. Le pays est aussi aride que monotone; pourtant on y rencontre à chaque pas des restes de ces canaux d'irrigation qui faisaient jadis de la Mésopotamie Tune des contrées les plus fertiles du globe; on ne s'en douterait guère à la voir aujourd'hui. Vues à distance, les levées de ces canaux ressemblent à de petites chaînes de collines ou à des séries de tumuli, cimetière d'une civilisation morte.

Hillak est une ville de dix mille âmes, perdue en quelque sorte au milieu des ruines de Babylone. Nous fumes reçus dans le caravanserai par un Arabe qui, à notre grande surprise, nous salua d'un :: tt Bonjour, messieurs, comment vous portez-vous ?i> nettement articulé en français. Ce début promettait; malheureusement, c'était là toute la science de ce perroquet mésopotamien.

Nous fîmes la visite des ruines, montés à poil sur de petits chevaux du pays, car les selles et les étriers sont un luxe inconnu à Hillah. Elles couvrent un espace immense; il est prouvé aujourd'hui' qu'Hérodote n'exagérait pas quand il évaluait à cent vingt stades l'emplacement de Babylone. Il faut dire aussi que cette vaste enceinte de remparts comprenait plusieurs régions ou cités distinctes, séparée» par des bois de palmiers, de grands jardins et même des champs cultivés. Il y avait, outre la ville propre-

BABYLONE. — KERBISLA. — PALMYRE. 359

ment dite , le quartier royal , la région des temples, etc.

On a retrouvé à Babylone bien moins de fragments antiques qu'à Xinive et Nimroud. Ceci n'a rien de surprenant, puisque ces deux villes ont été détruites d*nn seul coup, Tune parles Scythes, l'autre par les H^des, tandis que la dépopulation définitive de Babylone s'accomplit dans de tout antres conditions, par l'émigration volontaire de ses habitants dans la nouvelle cité fondée par Séleucus, au quatrième siècle avant l'ère chrétienne , entre le Tigre et l'Euphrate (Séleucie).

Notre première visite fut pour la fameuse tour de Babel {Birs Nimroud). Elle est tout au plus à un mille de Hillah, mais on est forcé de faire un grand détour pour y arriver, à cause des marécages de l'Euphrate. Après vingt-trois siècles écoulés, ce monument se présente encore tel, ou à peu près, que l'a décrit Hérodote. Sa base est un rectangle massif d'environ deux mille pieds carrés, sur lequel s^élevait une série de terrasses disposées en retrait, avec une large corniche ou rampe en spirale aboutissant an temple, qui, à l'époque de la prise de Babylone par Cyrus, formait le couronnement de l'édifice. Iles deux premiers tournants de cette spirale sont parfaitement conservés ; la ruine ne commence qu'au troisième, à plus de 200 pieds au-dessus du sol. Là on retrouve, parmi les débris des

terrasses sopérieures écroulées» ceax des assises du temple bràlé par Cyrus, qui ont littéraleinent coulé jusque-là. L*incendie remit alors en fusion Tasphalte \ que les briquetiers babyloniens avaient employé comme mortier. Pénétré, imbibé de ce feu liquide, Ténorrae massif de briques est comme vitrifié dans sa partie supérieure.

Du haut de cette ruine, on jouit d'une vue grandiose, bien en harmonie avec les souvenirs religieux et historiques accumulés dans ces parages. ATouest, on aperçoit, ou plutôt on apercevait en décembre 1872, une vaste lagune formée par TEuphratè, couverte d'oiseaux aquatiques et sillonnée d'embarcations. Il est probable que les dimensions et remplacement de cette lagune varient d'une année à Tautre, au gré des débordements; c'est pour cela sans doute qu'elle ne figure sur aucune carte. Dans le sud, on voit d'abord le village de Kéfil, particulièrement révéré des Juifs d'Orient, comme renfermant la sépulture d'Ezéchiel. Plus L^in, dans la même direction, on distingue la coupole dorée de Mesched Ali^ tombeau du gendre de Mahomet AH, le fondateur d'une des deux grandes sectes qui divisent encore l'islamisme. Du côté du nord, le regard plane sur un monticule d'une hauteur médiocre, mais d'une vaste étendue, couvert, ou plutôt formé de débris des temples babyloniens. Les palmiers de l'Euphrate masquent Hillah, ainsi que la partie des

BABYLONE. — KERBELÂ. .— PALMYRE. 361

ruines située sur la rive gauche. Affaibli par de nombreux canaux de dérivation, ce fleuve est là bien moins considérable et produit moins d'effet que le Tigre à Bagdad. Il est cependant navigable, même parfois pour les steamers, jusqu'à une grande distance en amont , mais les variations brusques et continuelles de son cours rendent impossible rétablissement d'un service régulier au-dessus d'Hîllah.

Il faut repasser par cette ville pour aller visiter la partie des ruines située sur la rive gauche. Le premier objet considérable qu'on rencontre de ce côté est le Kasr, colline de forme quadrangulaire, sur laquelle s'élevait jadis le palais principal des rois de Chaldée. Cet édifice colossal, qui fut, à deux siècles d'intervalle, le théâtre du festin de Balthazar et de la mort d'Alexandre (538 et 324 ans avant J. C.) , a servi de carrière pour la construction d'Hillah ; autour de quelques pans de murs, seuls restés debout, git tout un monde de débris. Ce palais-citadelle était entouré d'une double enceinte .spéciale de remparts, dans l'intervalle desquels on remarque plusieurs monticules artificiels formés par les ruines de constructions accessoires, grandes comme nos modernes palais d'Occident. L'une d'elles offre cette particularité singulière que ses briques, d'un rouge éclatant, portent le nom du fabricant inscrit de champ et non à plat comme les autres. <) A Babyloue, ainsi que dans les cités assyriennes, le .

soi disparait sous une couche profonde de fragments de poteries, humbles vestiges plus durables que bien des temples et des palais.

En 8*éloignant du Kasr dans la direction du nord, on rencontre» après une demi-heure de marche, un autre massif ruiné non moins considérable, haut d'une centaine de pieds; c*est le MoudsheUib, reste d*une forteresse que les habitants modernes du pays ont pris longtemps pour la tour de Babel. Le MoudsheUib renferme des chambres, des corridors souterrains d*oii Ton a déjà exhumé des cercueils et quelques antiquités curieuses.

Le dernier endroit qu*on visite d'ordinaire est la colline nommée aujourd'hui Amrou^ibn-Ali, du nom d'un chef musulman qui y fut enterré. Là se trouvaient ces fameux jardins suspendus dont la création était attribuée, du temps d'Hérodote, à Sémiramis, figure plutôt légendaire qu'historique \ De ces jardins, il ne reste absolument aucun vestige, et c'est sur le Kasr que se trouve le seul arbre qui existe encore à Babylone, — le tamarix séculaire qui, suivant une tradition schiite, ne doit jamais mourir,

' Quelques assyriologues considèrent ce personnage comme absolument fabuleux. D*aufres croient que son prototype pourrait bien être Sammourramit, femme d*un des rois de la deuxième dynastie assyrienne, Bin-Nirari. Gomme ce prince s*empara de Babylone, sa femme, dont Texistence est également constatée par les inscriptions , a bien pu habiter cette ville et l'embellir. b. k.

BABYLONE. — KERBELA. -- PALMYRE. 363

parce qu'Ali s'en est servi pour attacher son cheval. Au sortir des ruines, en nous dirigeant vers le désert, nous passâmes par Kerbela, Tune des villes saintes des mahométans. Ce fut là, dit-on, que Hussên et Hassan, fils d'Ali et petit-fîls de Mahomet, périrent sous les coups des soldats de Moawijah, compétiteur d'Ali au califat. Grâce à la dévotion des schiites (sectateurs d'Ali), cet endroit, qui, au septième siècle, n'était qu'un désert, est devenu une ville florissante qu'on nomme aussi tombeau d'Hussôn (Mesched Hussén) : il parait qu'Hussên était le plus avancé des deux frères en sainteté. C'est le pèlerinage musulman le plus fréquenté après la Mecque; le tombeau d'Ali lui-même (Mesched Ali), qui se trouve à deux journées de là, attire bien moins de visiteurs que ceux de ses enfants. Les pèlerins qui ont été à Kerhela ajoutent à leur nom celui de Kerhelai à titre honorifique, comme ceux de la Mecque joignent au leur Yë^\\\\^ieA'Hadshi, Enfin, les schiites les plus dévots tiennent à être inhumés dans ce sol sacré. Aussi des caravanes y apportent journellement de la Perse des cargaisons de défunts. Ce sont les imans qui trafiquent des concessions de terrain. Les plus rapprochées de la mosquée se vendent naturellement plus cher; aussi cette mosquée est une des plus riches et des plus belles de l'islamisme. Je n*en parle que par oui-dire, car Faccès en est rigoureusement interdit aux infidèles.

Kerbela produit un effet féerique à l'arrivée, avec ses coupoles dorées et ses minarets, émergeanl au milieu des palmiers. Sur ce sol copieusement arrosé par des dérivations de TEuphrate , la végétation pousse avec une vigueur incroyable. Mais cet endroit, comme bien d'autres, est plus agréable à voir en passant qu'à habiter. Grâce à ces nombreux arrivages des caravanes funèbres , les épidémies y sont fréquentes et meurtrières.

Cette ville est sur la lisière du désert de Syrie et à une journée de içarche de l'oasis de Tschiddfj où une aventure tragi-comique nous attendait. Il était déjà nuit close quand nous abordâmes cette oasis. Nos conducteurs manquèrent le chemin frayé et nous égarèrent dans des fourrés marécageux où les chameaux trébuchaient à chaque pas. Il fallut descendre, et plus vite qu'on n'eut voulu; ramasser, refaire et porter les paquets qui se défaisaient dans les chutes, s'armer de baguettes de palmiers et donner une chasse en règle aux chameaux qui glissaient, se débattaient et hurlaient à qui mieux mieux. Ce ne fut qu'après plusieurs heures de cette gymnastique que bêtes et gens, également harassés, atteignirent Schiltat (prononcez Schetach) , le cheflieu de l'oasis. C'est là que se trouve la source principale, grand bassin dont l'eau est si limpide qu'on en voit distinctement le fond, à plus de quinze pieds de profondeur,

BABYLONE. — KERBELA. — PALMYRE. 365

De Schiltat à Palmyre, il y a 640 verstes (environ 655 kilomètres). Nous fîmes cette traversée en treize jours, sans incident notable. La cité de Zénobie, que nous ne recommencerons pas à décrire après tant d'autres touristes, est aujourd'hui occupée par une petite garnison turque qui suffit pour tenir les Bédouins en respect. Aussi cette excursion, jadis assez périlleuse, peut se faire maintenant de Damas en peu de jours, sans aucune difficulté. Q ne s'écoule guère de semaine que les habitants de Palmyre ne voient arriver quelques visiteurs , principalement des Anglais. Pour tout gentleman qui fait à l'Orient l'honneur de le visiter, une station à ces ruines célèbres est de rigueur.

Il nous restait encore 233 kilomètres de désert à faire pour atteindre Damas ; ce dernier trajet fut accompli en cinq jours. Là, nous quittâmes avec une certaine satisfaction la monture des patriarches pour prendre la diligence de Beirout, où nous arrivâmes précisément le !•' janvier 1873. Depuis Odessa, nous avions fait , en cent quarante-cinq jours, 6,972 verstes, dont 1,725 en bateau à vapeur, 500 en kellek, 90 seulement en chemin de fer, 1,045 en voitures plus ou moins suspendues , 1,862 à cheval, et 1,050 à dos de chameau. »