MOSSOUL ET NINIVE

rîb de la Bible), ainsi que Tatteste une pompeuse inscription récemment déchiffrée. Quant à Chorsabad, qui existait encore du temps de la retraite des Dix-Mille, cette ville avait été en quelque sorte le Versailles des Sargonîdes. Elle avait eu pour fondateur le chef même de cette troisième dynastie^ Saryoukin ou Sargon, père de Sennachérib; le magnifique palais qu*il s*y fit bâtir était à peine achevé quand il fut assassiné (Fan 704? avant J.-C.).« Cest de ce palais que viennent la plupart des fragments qui composent le musée assyrien du Louvre. A Kojoundsbouk ou Ninive, dont Sennachérib avait fait, suivant son expression, a une cité resplendissante comme le soleil», il n*est resté debout que Tenceinte fortifiée, œuvre antérieure qu*il avait seulement réparée. Cest à Tancienne Ninive que se rapporte la mission de Jonas, antérieure de plus d*un siècle à Sennachérib, et contemporaine d'une décadence momentanée de IVmpire assyrien, attestée par les monuments. Plusieurs des savants qui ce sont fait, dans leur cabinet, une spécialité du déchiffrement des inscriptions assyriennes consacrées aux exploits plus ou moins authentiques dçs souverains, n*y trouvant aucune mention de Thistoire de Jonas, ce qui p*a rien de fort extraordinaire» la considèrent comme apocryphe. L*un d*eux» auteur d'une soi-disant Histoire Uttéraire de la Bible, est surtout choqué de l'assertion de Jonas^qu'iLTallait

trois journées de chemiH pour faire le tour de Nînive... Cela semble tout à fait absurde au savant critique, qui ne counait que rAllemagne. M. de Thielmann, qui a tu et examiné les loealités, est d'un avis différent. Il estime qu'entre Tenceînte fortifiée et rénorme amas de décombres provenant des temples et des palais détruits, il existe un espace assez large pour qu'une nombreuse population ait pu y loger dans des constructions plus légères dont il n'est resté aucune trace. De plus, avant de pénétrer dans la ville proprement dite, il fallait traverser des faubourgs, toute une vaste zone de banlieue peuplée de cultivateurs. Quelques archéologues prétendent même qu'il a du exister une seconde enceinte de remparts bien autrement vaste, enveloppant Ninive et Cfaorsabad. Des substructions récemment découvertes semblent confirmer cette assertion ; si elle était vraie, celle du prophète serait plutôt trop modeste. Enfin, pourrait-on dire encore, si ce récit est de pure imagination, comment expliquer le nom de Nehhi^Junoûs (montagne de Jonas), donné de temps immémorial à cette hauteur voisine, et la tradition qui y place le tombeau du prophète ? Comment cette tradition , fort antérieure à l'islamisme qui l'a adoptée, pourraitelle se rapporter à un personnage purement imaginaire?

Combien d'autres i1»N»es historiques, que celles de

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NiDÎve n*ont pas été d*abord explorées scientifique* ^

ment, mais ao hasard, uniquement pour chercher des fragments transportables ! On a ensuite rebouché les trous, et le tout n'a plus que Tapparence d'un monticule informe, «d'une énorme taupinière». Aucun vestige n'est resté de a ces palais d'albâtre et de !

cèdre, bâtis dans des jours fortunés « par Sennachérib, qui, dans une inscription exhumée de ces débris, prédit fièrement l'immortalité à son œu-* ¥re. menaçant du courroux de ses dieux quiconque osera la détruire, ou seulement en négliger l'entretien !

Ce n'était pas cet horoscope qui devait s'accomplir, mais celui d'un Juif contemporain, et, selon tonte apparence, témoin oculaire de cette restauration , Nahum, nouveau prophète de vengeances qu'auQun repentir ne vint cette fois conjurer! * Malheur sur toi, ville sanguinaire, ville de mensonge! sur toi, la grande prostituée de l'univers!... J'entepds rouler les chariots, claquer les fouets ; je vois étinceler les glaives et les lances, et ruines sur ruines, et cadavres sur cadavres! Ceux qui ont pu s'échapper se dispersent dans les montagnes, et personne ne les rassemblera plus!» Jamais J'empire assyrien n'avait été plus puissant; il s'accrut encore sous les deux successeurs immédiats de Sennachérib, Assour-ahké-Iddin et Assour-ban-HabaL.. Et pourtant ce siècle devait voir s'accomplir, de point

en point, la prophétie de Nahum. Moins de soixante ans aprfts racbèvement da palais de Sennachérib, le dernier des Sargonides, Assoor-Edil-Ilàni (le Sardanapaie des Grecs?), sebrûlait dans ce même palais pour ne pas tomber vkant an pouvoir de ses ennenis (625 ans avant J. C).

Jamais écroulement ne fut plus foudroyant, plus mérité, a Les Assyriens, dit M. Maspéro, possédaient au plus haut degré les qualités militaires... Hais c'était un peuple de sang, plein de violences et de mensonges, sensuel, orgueilleux à Texcès... » La plupart des conquérants assyriens furent de véritables artistes eu fait de supplices, et s*en faisaient gloire. Leurs pires atrocités ne précédèrent qne de bien peu d'années la décadence et la chute définitive de cet Empire.

En 1872, l'accès de la colline de Jonas était encore interdit aux chrétiens. Elle a été fouillée poar k première fois en 1874, par H. G. Smith, du Bri' tish Muséum, Il y a trouvé, de même qu'à Ninive et Nimroud, de nombreux débris de. livres assyriens ; •— livres d'argile, tablettes et cylindres couverts de caractères cunéiformes.

M. de Thielmann fit le lendemain l'excursion de Chorsabad. Pour s^y rendre, on va d'abord dans la direction de Ninive, qu'on laisse ensuite à gauche pour piquer droit sur la base occidentale duDjebel- Makloub. Nos touristes rencontrèrent plusieurs mon-

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tagnards chaldéens et yézidis allant vers Mossoul. Tous ces gens leur adressaient des saluts amicaux; on prétend que les Européens pourraient parcourir sans danger ces montagnes, dont un Turc ne reviendrait certainement jamais.

Il n^est resté à Chorsabad qu'un seul objet vraiment curieux : le monstrueux taureau de pierre à^ visage humain, qui s*est trouvé trop lourd pour être transporté en France... Restait à voir Nimroud, situé en aval de liossoul. Les touristes, qui comptaient commencer le lendemain la descente du Tigre en iellekj se promettaient bien de visiter en passant ce dernier groupe de mines.

Quelques heures avant le départ, ils reçurent la visite d'adieu de leur ex-compagnon le pèlerin, rhomme àTàne, accompagné de son frère (celui du pèlerin bien entendu). Ce frère, nommé Hadshi- Hussein, exerçait à Mossoul la profession de médecin : il savait épeler les lettres françaises et en paraissait très-fier. M. de Thielmann lui fit cadeau d'un thermomètre, instrument que ce savant homme ne connaissait que par oui-dire. Il reçut en échange la photographie du docteur, lequel s'était fait représenter tâtant le pouls à un malade et les yeux braqués sur une mappemonde, à défaut de montre» pour compter les pulsations.

NAVIGATION SUR LE TIGRE. — NIlfRODD.