LES ROMANS

Les récits amusans sont aussi anciens que le déluge et même daMntage ; car

j'imagine que si Eve avait su écrire , elle en aurait compose' pour les lire à son mari. Mais il est très-probable qu'elle lui en fit de vive voix. Le roman est né du besoin de se faire écouter et de celui d'être e'mu. Quand tous nosbesoins physiques sont satisfaits, nous éprouvons encore un mal-aise qui vient de l'absence des sensations ; alors nous cherchons à dissiper Tennui par l'image de ces mêmes passions dont la réalité nous itianque , et dont les émotions douces ou fortes nous arrachent à un état de stupeur qui nous est insupportable. De là leplai^r que les hommes ont à converser entre eux , c'est-à-dire , à faire des contes , car la majeure partie de nos entretiens sont des récits.

D'autre part , peu de personnes sont assez pourvues d'imagination et d'éloquence pour fixer l'attention d'une société, quand elle a épuisé les civihtés et les nouvelles de l'atmosphère et du jour. Voila ce qui a produit peu à peu les conteurs de profession. Tels étaient , car on

ne peut pas remonter plus haut, les Rapsodes y qui , avant l'invention de l'écriture, allaient de'bitant de mémoire tant de beaux combats; tels étaient nos anciensTroubadours ,ei tels sontencore aujouTà^huiles ImpTVçisafeiirs en Italie.

Nos bons aïeux avaient des Bardes qui leur chantaient les exploits vrais ou faux de leurs capitaines. C'est à leur exemple, depuis Charlemagne, queTurpin, Lancelot, Tristan et autres , inventèrent ces histoires merveilleuses qui composent la vénérable bibliothèque bleue.

Vers saint Louis on mit au jour des J^abliaua:, puis au treizième siècle,le Roman de la Rose avec les Légendes dorées.

Que n'avons-nous assez d'espace pour analyser tous ces romans! Il serait curieux d'en étudier Tesprit et les idées , pour connaître à fond les mœurs et le degré d'instruction des différens âges, parce que ces livres ont du peindre les objets, les goûts et les scntimens qui régnaient alors : ainsi , l'on verrait successivement les Français brigands et ca-

gols , croisés et dissolus ^ligueurs et contioversistes , on verrait dominer l'un après l'autre, la chevalerie , les pèlerinages , la dévotion et Tatliéisme -, on verrait, sous Louis XIII, naître ce genre emprunté des Italiens qui inonda le siècle suivant , et produisit la galanterie guerrière de Louis XIV , et ces bergers héros dont Honoré d'Urfé peupla les rives du Lignon. Alors Scudéri faisait languir un amant , pendant douze grands tomes avant d'obtenir chastement la main de sa belle.

A ces éternelles formalités succédé-rent les Nouçelles et les intrigues compliquées des Espagnols et des Maures.

JXous les dûmes à la guerre de la succession, qui nous fit connaître V immortel Don Quichotte. Ce fut Scarron qui mit à la mode ces récits dont le Noble a farci ses nombreux volumes. Bientôt on ne goûta plus que les sérénades et les déguisemens nocturnes.

Enfin /<2 Princesse de Clèves opéra une révolution ; et le Français comprit que

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ce genre de lilte'ratnre devait , plus que tout autre , peindre 1 homme de la nature. On en bannit ce luxe d'imaiijination et ce gi'^antcscjne qui tenaient à la mode et à des mœurs imaginaires. On se borna au simple historique d'une intrigue amoureuse. Sans détails et sans ornemens nous eûmes Télérnanue.

ÎVlais comme il faut varier , le langage des boudoirs et lafFeterie d'une certaine classe prévalurent ; ce fut alors que l'alliée Prévôt traduisit les chefs-d'œuvre que l'Angleterre venait de produire ; il en composa lui - même un genre sombre qui rembrunit un peu nos idées ,* mais il sut racheter cette faute par des compositions morah^s plusagre'ables , et par un st\le vrai et sentimental. Enfin, Riccoboni , Voltaire, J.-J.

Rousseau, Lesige et Marmontel nous donnèrent une foule de productions parfaites en ce genre. N'oublions pas Bernadin de Saint- Pierre et Barthélemi qui , si heureusement et si à propos , échpsèreiit jFaM6A/5, en mettant au jour