E. DELACROIX

{Lettre inédite.) (i) Philippe Burty : Notice biographique et critique de Paul Huet suivie du catalogue de ses œuvres (Paris, 1869).

hostile. Et voilà pourquoi son nom fut rayé de la liste des officiers de la Légion d'honneur lors de l'Exposition universelle. Il en fut d'autant plus mortifié que, de tous les côtés, on l'assurait qu'il faisait partie de la promotion. Gomme il s'en plaignait à Sainte-Beuve, celui-ci, qui était sénateur et jouissait d'un grand crédit auprès du prince Napoléon et de la princesse Mathilde, lui écrivit en manière de consolation :

« Ce 9 septembre 1867.

« Mais, mon cher ami, je ne sais rien de plus que tout le monde. Il est à croire que vous étiez sur cette liste, mais on aura fait comme toujours des radiations, et au dernier moment l'accident de Th. Rousseau aura été cause qu'il l'aura emporté sur vous. Au fait, mon cher ami, laissez-moi vous le dire, qu'est-ce que tout cela vous fait ? Vous êtes classé dès longtemps aux yeux des juges, vous êtes un des pères de la renaissance naturelle du paysage; nul n'en a conçu aussi largement que vous l'esprit, la poésie, la vie; d'autres ont pu réussir et exceller dans des parties et dans des coins de paysage, mais l'âme de la nature, qui donc l'a saisie et comprise comme vous? Voilà votre titre tracé en vingt pages qui défient la com-

PAUL HCET ET EUGENE DELACHOIX 2o3

Daraison. A votre place, j'enverrais promener tou- :es ces bêtises, et je me concentrerais à recueillir mon œuvre sous quelque forme qui la rende commodément visible et qui la vulgarise : par exemple, pourquoi ne feriez-vous pas des gravures, comme vous le savez faire, de vos principaux paysages, par ordre de date et d'exposition depuis le Château d'Arqués et avant ? Vous trouveriez une plume d'un ami pour mettre en tête quelques lignes d'introduction, s'il en était besoin, et le contemporain, l'ami, l'émule d'Eugène Delacroix pourrait dormir sur les deux oreilles : il serait vengé. « Bien à vous,

« SAINTE-BEUVE (l). ))

Cette lettre produisit l'effet que Sainte-Beuve en attendait. Huet suivit son conseil et se remit à travailler l'eau-forte, qu'il avait restaurée en France avec Eugène Delacroix et quilui avait valu, en i834 et en 1887, un éclatant succès. Mais il était trop tard : la maladie lui arracha l'outil de la main, au moment où il terminait la gravure du Cavalier. Cette eau-forte de son premier tableau est peut-être ce qu'il a fait de mieux en ce genre, comme sa dernière toile, de l'avis des connaisseurs, est la plus

(1) Lettre inédite, communiquée par M. René Paul-Huet.

parfaite de toutes. Il l'acheva le jour même où i tomba frappé d'apoplexie. C'était le 9 janvier 1869 La veille au soir, il était assis au coin du feu dt Sainte-Beuve, causant, non sans quelque ombre dt tristesse, de toutes ces choses qui leur étaient communes et chères, idées « d'art et de philosophie sociale, souvenirs du passé, perspectives un peu sombres et voilées de l'avenir (ij ».

Cette mort foudroyante fit une impression profonde dans le monde des artistes, car, ainsi que l'écrivait Michelet, Paul Huet « était plus qu'un pinceau, c'était une âme, un charmant esprit, un cœur tendre (2) », — et Sainte-Beuve ajoutait : « un cœur orné des plus douces vertus (3) ».

Un mois après, Victor Hug^o adressait au fils de Paul Huet cette lettre émouvante :

Hauteville-House, 7 février 1869.

(( J'ai été comme vous, Monsieur, durement atteint, et pleurer m'est facile. Du reste, je suis accoutumé à cet hiver de l'àme qu'on appelle la douleur; dix-sept ans d'exil, c'est dix-sept ans de deuil, l'exil n'est autre chose qu'an veuvag-e. J'ai-

(i) Sainte-Beuve, Portraits contemporains, l. Il, p. 243-

(2) Le journal le Temps, du 12 janvier 1869.

(3) Portraits contemporains, t. II, p. 2^3.

mais votre père. Nos deux jeunesses s'étaient rencontrées et j'avais vu l'aube de son talent qui a été dans son art spécial, comme un jour nouveau.

« Faire vrai, c'est créer. Paul Huet a fait vrai, de là sa puissance. Il a compris la nature comme il faut la comprendre, empreinte de réalité et pénétrée d'idéal. Oui,jele pleure. C'était en même temps un noble et ferme caractère. Vous êtes son digne fils, je le sais. Je vous serre la main.

(( VICTOR HUGO (l). »

Heureux ceux qui partent en laissant à ceux qui restent un pareil souvenir !

(i) Lettre inédite.