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des œrarii était illimité et n’entrainait pour eux aucune responsabilité.

La loi Ovinia (318 av. J.-C.) leur transféra le droit qu’avaient les consuls de lire ën senatu la liste des sénateurs, en excluant par prétérition ceux qu'ils Jugeaient indignes de ce titre. La /ectio s’exerçait sous la foi du serment et les exclus étaient frappés d'une flétrissure morale. Lors de la recognitio equitum, les censeurs pouvaient ou réprimander publiquement, ou priver de l’æs Aordearium les chevaliers négligents ou même adimere equum. Ils pouvaient enfin, à l'occasion du cens, réprimander tout citoyen ou même le changer de tribu, le faire passer par exemple, dans une tribu urbaine, moins estimée que les tribus rustiques, ou l’exclure de toutes les tribus, le reléguer au rang des æraru. La peine imposée au coupable, quand elle avait été subie par lui et l'avait purifié, lui permettait de prendre part à la lustration sans souiller ses concitoyens.

Les censeurs pouvaient donc infliger une véritable dégradation, minuere existimationem. Les causes d’ignominia n'élaient pas régulièrement prévues, mais les censeurs pouvaient punir tout acte de nature à porter atteinte à la prospérité matérielle ou à la grandeur morale de la République, tout acte susceptible d’indisposer les dieux contre Rome. « Les citoyens, dit M. Humbert, n’avaient de garanties contre ces abus de pouvoir que le serment prêté par les censeurs d’agir sans partialité. Aucun recours n'élait possible même devant l'assemblée du peuple romain. »

Le jus edicendi permit aux censeurs de donner une énergie nouvelle au regimen morum, en publiant des règlements (edicta) lendant à prohiber les innovations

dangereuses, à empêcher le développement du luxe et à maintenir le mores majorum. Les censeurs, dit M. Willems, devinrent les gardiens des bases matérielles et morales sur lesquelles était fondée la grandeur de la République. Leur dignité était appelée sanctissimus magistratus. « Ce fut, dit M. Humbert, après la dictature et surtout depuis que celle-ci cessa d’être en usage, le pouvoir le plus élevé de la République, placé au terme de la carrière des hommes d'État, le plus respectable par son inviolabilité et le plus puissant par le droit de correction exercé sur les mœurs, personnifiant, dans son action irresponsable, ce qui constitue chez les modernes la puissance de l’opinion publique. » Ce pouvoir sans contrôle devint une arme aux mains des factions et cette magistrature sainte, magistra pudoris et causa timoris, comme l'appelle Cicéron’, d’abord toute sacerdotale, eut à remplir un rôle politique considérable et se jeta dans l'arène des rivalités des partis.

Rôle politique des censeurs.

Après les Douze-Tables et la création de la censure, on avait remplacé les consuls par des tribuns militaires créés sans auspices, et dont un seul, le préfet de la ville, président du sénat et des comices, était investi de fonctions religieuses (444). Seul, il devait être patricien; les autres tribuns pouvaient être plébéiens, mais pas un plébéien ne parvint au tribunat avant 400. Mais cette année, quatre tribuns militaires sur six furent plébéiens. Les chefs du peupte arrivaient aux honneurs. Cependant jus-

1 In Pison, £; pro Clu., 43.

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qu'en 367, une quinzaine seulement furent élus. Après de longues luttes mal commencées, un plébéien arriva au consulat en 366, et l’on vota les lois Æciniennes. Aux trois jours de fête des grands jeux célébrés pour les trois vieilles tribus, il en fut ajouté un quatrième pour les plébéiens'. Mais deux nouvelles magistratures, la préture et l’édilité curule, furent créées aux dépens du consulat. Les patriciens se servirent aussi de la dictature dans un but politique et sous des prétextes religieux. En 356, les dangers de la guerre contre les Étrusques firent proclamer dictateur un des plus illustres plébéiens, Marcius Rutilius, qui, cinq ans après, fut le premier censeur de son ordre. Cependant, en vingt-sept ans, huit plébéiens seulement arrivèrent au consulat. En 342, les plébéiens, sur la proposition du tribun Genucius, obtinrent que les deux consuls pourraient être plébéiens, et qu’on ne serait rééligible à la même charge qu'après un intervalle de dix ans. En 339, le dictateur plébéien Publilius Philo, fit décider que l’auctoritas patrum précéderait le vote des plébiscites et des lois, et qu'on choisirait toujours un des censeurs parmi les plébéiens. En 337, Publius Philo obtint la préture. Le plébiscite Ovinien fit du sénat une assemblée d'anciens magistrats, ce qui en rendait la majorité plébéienne. En 300, la loi Ogulnia décrète que quatre pontifes et cinq augures seraient pris dans la plèbe. L'égalité politique était conquise ?.

« L'ordre inférieur n'avait plus rien à désirer, dit M. Fustel de Coulanges. Le patriciat perdait jusqu’à sa

! Duruy, I, 220-227, 260-264. — Dron., VII, 41.— PLur., Cam., 57

? Duruy, [, 264-293. — Cité antique, p. 346. Cf. Wircems, Sénat, 1, 266. — Ge fait coïncide avec la diminution du nombre des patriciens. Mapvic, I, 97, 98, 404.

Se

supériorité religieuse. Rien ne le distinguait plus de la plèbe : le patriciat n’était plus qu'un nom ou un souvenir. Les vieux principes sur lesquels la cité romaine, comme toutes les cités anciennes, était fondée, avaient disparu’. »

Cependant, c’est en 280 seulement qu’un censeur plébéien accomplit les cérémonies du lustrum?. On ne vit deux censeurs plébéiens qu’une fois, en 131*.

Quel fut le rôle des censeurs de 443 à 351? Ils marchèrent d'accord avec le parti patricien.

Après la conquête des magistratures par les plébéiens, à l’ancienne division du peuple en patriciens et plébéiens succéda une distinction sociale entre les familles nobles et celles qui n’avaient point revêtu une des grandes magistratures. Les plébéiens pouvaient arriver aux honneurs, et il se forma parmi eux une nouvelle génération d'hommes qui pouvait étaler avec orgueil les images d’ancêtres illustres. On distingua dès lors des autres familles, les familles nobles.

Tout citoyen qui, le premier de sa race, gérait une magistrature curule, Âomo novus, auctor generis, fondait la noblesse de ses descendants, princeps nobihitatis. Il leur transmettait le jus émaginum. La nobilitas parvint peu à peu à s’emparer du monopole des honneurs. Ses luttes contre les populares ont rempli les derniers siècles de la République. La censure fut un des organes de la nobilitas*.

App. Claudius, censeur en 312, s’appuya sur les

1 Cité antique, p. 363.

2 Liv., Epit. 13.

3 Liv., Epit. 59.

4 Cité antique, p. 437.— WiLcems, Dr. public, p.121. — MomMsEN,

1, 496-433. — MarQuARDT, V, 246. — SaLL., Jug., 63.— Cic., Verr., Îj, 5, 70-71 ; pro Sest., 45. — Mapvic, I, 200-203.

clients, les affranchis et la plèbe urbaine contre la plèbe rustique ; il se fit démagogue pour défendre les privilèges des patriciens!. Il garda, dit-on, cinq ans la censure malgré les tribuns. Il annula son collègue qui finit par abdiquer, et ne lui donna point de successeur. En dressant la liste du sénat, il y plaça des fils d’affranchis, qui, par la bassesse de leur origine, ne portaient pas ombrage aux patriciens et devaient rester leurs dociles créatures. Puis il répandit dans toutes les tribus les homiles et les iberñni°?, et les inscrivit dans les classes et centuries proportionnellement à leur fortune.

C'était leur livrer les suffrages et les admettre à l’honneur du service militaire. App. Claudius mérita, du reste, la reconnaissance des Romains par les grands travaux publics qu'il fit exécuter, la voie Appienne et un aqueduc long de sept milles qui apportait à Rome l’eau des montagnes voisines*.

En 304, les deux censeurs, Fabius, le plus illustre des plébéiens, et Decius, chef de la noblesse plébéienne, conservèrent aux humiles leurs droits, mais les inscrivirent dans les quatre tribus urbaines, de sorte que malgré leur nombre ils n'avaient que quatre suffrages sur trente et un; ils étaient inscrits probablement dans la centuria capite censorum. Fabius reçut de la reconnaissance des patriciens le surnom de Maximus. On attribue à ces mêmes censeurs l'institution de la revue annuelle des chevaliers

t Duruy, IT, 288. — BLocx, p. 243. — Liv., IX, 46.

? Avant lui les libertini étaient-ils exclus des tribuns? ou bien étaient-ils relégués dans les tribus urbaines ? Tite-Live dit seulement qu'il répartit les humiles dans toutes les tribus.

* Duruy, 1, 291-292. — Dict. des antiq., vo Aquædactus, par LaBa- TUT, P. 338.