Le Centenaire de Jean-Jacques Rousseau, célébré à Paris sous la présidence de Louis Blanc

Dans le courant de l'année 1876, un Journal républicain de Paris, le Bieii pubh'c.émit l'idée de célébrer en 1878 le centenaire de Voltaire et de Rousseau. Cette idée ne pouvait manquer d'être accueillie favorablement par la démocratie française. Aussi un grand nombre de conseillers municipaux de Paris, interprètes du sentiment de leurs électeurs, décidèrent-ils dans une réunion privée que la ville représentée par eux prendrait part offlciellement, quand le moment serait venu, à la cérémonie projetée en l'honneur des deux grands esprits qui personnifient le mieux la libre-pensée et la Révolution.

Au mois de février 1878, un comité s'était formé pour la célébration du seul centenaire de Voltaire. M. Louis Blanc et un grand nombre de ses amis adressèrent au comité la lettre suivante :

Chers concitoyens et amis,

Vous avez formé un comité qui a pour but la célébration du centenaire de Voltaire. Vous avez bien fait.

En consacrant toutes les forces de son génie à populariser la tolérance, à déshonorer le fanatisme et à lui arracher ses victimes, à couvrir de ridicule la superstition et à saper la domination cléricale pour le compte de la raison, de la science, de la liberté, Voltaire a rendu au monde des services que nous ne saurions reconnaître d'une manière trop éclatante.

Mais Voltaire eut pour comtemporain et pour émule un homme qui, lui aussi, a rendu au monde des services ■dignes d'être solennellement reconnus, services attestés par l'arrêt du Parlement qui, le 9 juin 1762, le décréta de prise de corps et ordonna que son plus récent livre, VEmile, fût brûlé par la main du bourreau.

Voici quels étaient, aux termes de l'arrêt, les crimes de Jean-Jacques Rousseau : il avait attaqué sans merci l'intolérance. « Il avait soumis la religion à l'examen de « la raison, essayé de détruire la certitude des miracles « énoncés dans les livres saints, l'infaillibilité de la ré- <c vélation et l'autorité de l'Eglise. » « A ces impiétés, ■> disait l'arrêt du Parlement, «l'auteur a ajouté des pro- « positions qui tendent à donner un caractère faux et u odieux à l'autorité souveraine, à détruire le principe « de l'obéissance qui lui est due et à affaiblir le res- « pect et l'amour des peuples pour leurs rois. »

Jean-Jacques Rousseau s'était en elïet rendu coupable de tous ces crimes : avec une éloquence enllammée, < t dans un style admirable, il avait défendu contre le despotisme des prêtres la raison, et contre celui des rois 1 1 liberté.

U a fait plus : il a jeté les fondements de la démocratie :

il a sacré le peuple souverain; c'est de ses écrits qu'ont été tirés les principes de la tameuse Déclaration dea droits de l'homme; et tous ceux qui douteraient de ce que lui doit la Révolution française n'ont qu'à interroger la Révolution elle-même.

Le 30 décembre 1790, l'Assemblée nationale décrète ce qui suit : « Il sera élevé à l'auteur d'Emile et du Contrat social une statue portant cette inscription : la nation