PAR M. LE D^ E.-T. HAMY

Membre de l'Institut et de l'Académie de Médecine

Professeur au Muséum d'Histoire Naturelle

Président du XIH* Congrès des Américanistes.

Lorsqu'en octobre 1890 s'ouvrit à Paris, dans noire vieux Collège de France, la septième session du Congrès International des Américanistes, le sympathique secrétaire-général, qui avait si habilement conduit les travaux de la réunion précédente, M, le professeur Hellmann, prit l'un des premiers la parole pour transmettre les pouvoirs du bureau de Berlin, à défaut du président empêché et offrir le beau volume dont il venait d'achever l'impression.

Je viens, à mon tour, au nom de mes collègues de Paris, faire le même dépôt entre vos mains et vous présenter les actes de la session que j^ai eu l'inoubliable honneur de présider en Tannée 1900.

Le Congrès de Stuttgart, que nous inaugurons aujourd'hui se rattache, en effet, directement au nôtre,

I lr^

et sMl y a eu dans Tiatervalle une semon intercalaire à New- York, en 1902, c'est en verfa de la décision que vous avez prise à Paris decdftsacrer l'existence de deux séries alternées de O&ùgrhs Américanistes dans les deux liémisphère#r BTew-York a ainsi succédé à Mexico, comme aujour^ui Stuttgard succède à Paris^ et le bureau américain demeure chargé d'organiser la réunion qui aura lieu dans deux ans au Nouveau-Monde, comme il appartient à votre bureau^ à vous, de provoquer un nouveau Congrès européen en 1908 et de transporter pos mobiles pénates dans la ville que vous aurez choisie. Humboldt, dont je me propose de vous entretenir dans cette allocution préliminaire, n'avait pas beaucoup de tendresse pour ces réunions de savants nomades qu'il opposait aux académies sédentaires^ en déclarant, dans une de ces boutades qui lui sont familières, que les unes ne sont guère plus spirituelles que les autres ! Mais le grand patriote sentait bien le prix de l'effort ainsi fait par les naturalistes et les médecins allemands pour Vunité intdlectuelle de son pays, et je suis persuadé que, comme autrefois à Breslau, il se prodiguerait aujourd'hui au milieu de nous, pour le succès d'une œuvre qui tend, elle aussi, à assurer de plus en plus, suivant sa propre formule, Y unité intellectuelle de tous ceux qui s'intéressent aux belles études dont il fut jadis le promoteur le plus actif et le plus fécond

11 faut convenir, Messieurs, que le choix de Stuttgart pour y tenir nos assises en 1904 a été particulièrement heureux. N*est-ce pas, en effet, votre belle ville qui a eu l'insigne honneur d'inscrire son nom avec celui du cé^ lèbre éditeur Gotta, en tête des éditions allemandes de l'œuvre de l'homme illustre dont les savants de tous

pays, les Américanistes en particulier, célèbrent en ce moment même, le glorieux centenaire ?

Ce fut en effet le 3 août 1804, il y a cent ans et quelques jours, que l 'expédition d'Alexandre de Humboldt s'en vint débarquer k Bordeaux, après le long voyage de quatre ans et dix mois que vous connaissez tous, rapportant les matériaux de plusieurs grands ouvrages qui ont véritablement renouvelé les études Américaines

Les débuts de Tillustre chef de cette expédition mémorable ont été racontés avec des détails si minutieux qu'il semble tout à fait inutile de nous y arrêter, même en passant. Au surplus Humboldt ne nous appartient vraiment qu'au moment oîi, enflammé par les récits enthousiastes de Georges Forster^ le compagnon de Gook, avec lequel il s'est lié à Gôttingue^ il arrête dans son esprit la résolution de se signaler, lui aussi, par quelque grande entreprise de même genre.

Sa mère vient de mourir en novembre 1796; elleétaitle seul obstacle à ses lointains projets. Il est démissionnaire depuis quelques mois de ses fonctions publiques : il vend sa part d'héritage et après deux stations prolongées, à Vienne et à Salzburg, le voici à Paris où il est venu préparer son voyage avec les conseils de La Place et de Delambre, de Lalande et de Halle, de Ghaptal et de Prony, de Fourcroy et de Yauquelin, de Desfontaines et de Jussieu, de Cuvier et de Yalenciennes. Il prend part à Lieusaint à la détermination de la base de notre triangulation et fréquente assidûment l'École Polytechnique,rObservatoire et le Muséum. Il ne manque pas une séance delà Classe des Sciences de l'Institut de France à laquelle, dans le courant de 1798, il n'a pas fait moin» de trois lectures accueillies avec faveur par l'illustre Assemblée et Fourcroy, rapporteur (14 février 1791),

proclame qu' « on doit plusieurs découvertes précieuses à M. Humboldt connu avantageusement dans la carrière de la physique moderne, quoique sa jeunesse ne lui ait permis d'y entrer que depuis quelques années », et déclare que « la dernier de ses travaux ne peut qu'ajouter encore à sa réputation. »

«LaCIasse,poursuitFourcroy,qui Ta possédé plusieurs mois à ses séances et qui a jugé par elle-même de ses connoissances étendues, de sa sagacité, de sa persévérance et de son courage dans la recherche expérimen-. taie, pensera sans doute avec nous que son Mémoire sur r absorption de F oxygène par les terres simples et son influence dans la culture du sol mérite d*èlre accueilli et inséré dans la collection des savans étrangers qu'elle se propose de publier ».

Au moment où Fourcroy écrit ce rapport flatteur, Humboldt n'est déjà plus à Paris; dès la fin de 1798 il a gagné Madrid, Barcelone et Valence et recueilli chemin faisant toute une suite d'observations géographiques qu'il transmettra plus tard à Delambre (24 juin 1799).

Après avoir vu échouer ses premières tentatives d*expéditions en Egypte et au Maroc, et sans renoncer à rejoindre le capitaine Baudin à bord duquel le Directoire l'a autorisé à embarquer, il sollicite et obtient, non sans peine, du Gouvernement espagnol les moyens de se rendre de plus en plus digne des éloges du monde savant et de l'Académie en particulier, en explorant aussi complètement que possible les grandes colonies hispano-américaines...

Lorsque Ton étudie de près la vie du rénovateur de l'Américanisme, on constate bien nettement qu'il se

montre avant tout, sous les apparences d'un savant éminemment sociable. 11 semble que l'isolement, cher à certaines natures renfermées et discrètes^ ait toujours pesé à Humboldt et qu'il n'ait jamais pu se passer du confident dont la présence l'excite à donner aussitôt une forme arrêtée et précise aux idées qui viennent en foule assiéger son puissant cerveau. Jeune encore, ses journées s'écoulent dans les laboraroires et les académies, ses soirées se passent dans les salons où il a conquis de bonne heure la renommée d'un causeur savant et d'un homme de beaucoup d'esprit. Même son immense travail nocturne est encore employé pour une large part, à causer par écrit avec d'innombrables correspondants. Un tel homme ne saurait voyayer seul (je ne parle pas des allées et venues d'une capitale à l'autre), et toujours on le voit s'associer dans ses explorations quelque compagnon d'élite. Naguère dans les divers pays d'Europe c'était Forster et c'était Léopold de Buch; plus tard, au fond de l'Asie, ce seront Ehrenberg et Roze. Dans le grand voyage d'Amérique, le collaborateur, associé constamment aux travaux et aux découvertes, aux aventures et aux fatigues, est un naturaliste plus jeune que Humboldt de quatre ans, qu'il a rencontré chez Corvisart et retrouvé dans les serres et les herbiers du Muséum, Aimé-Jacques-Alexandre Goujaud de Bonpland. Né le 28 août 1773 à La Rochelle (Frédéric-Guillaume- Henri-Alexandre, baron de Humboldt était né àTegel le 14 septembre 1669), Bonpland, fils et frère de médecins, venait de servir comme aide-chirurgien à bord de VAjax\ il avait la passion de l'histoire naturelle et surtout de la botanique, qu'il étudiait sous Thouin et Lamarck. Les deux jeunes hommes se plurent. Bonpland donnait à son nouvel ami des leçons d'anatomie

comparée et de botanique; celui-ci lui enseignait par oontre la minéralogie ou la physique du globe et lorsqu'il fut question du grand voyage dont nous commémorons le retour, ils décidèrent que ce serait ensemble et la main dans la main, qu'ils marcheraient à la conquête de l'inconnu. La part de chacun d'eux fut fort inégale sans doute dans les labeurs de cette longue exploration. La postérité a néanmoins ratifié le pacte conclu parles deux voyageurs et leurs noms restent inscrits ensemble au frontispice de Fœuvre tout à fait unique, sortie de leurs communs efforts.

Dès leur arrivée sur le sol américain, en juillet 1799, les voyageurs s'étaient empressés de correspondre avec leurs amis d'Europe et Humboldt, en particulier, tantôt seul et tantôt associant à son nom celui de son camarade, avait écrit — en France seulement — une vingtaine de lettres parfois fort détaillées, que le Moniteur Universel^ le Magasin Encyclopédique^ les Annales de Chimie, le Journal de Physique, les Annales du Muséum s'empressaient de mettre sous les yeux de leurs lecteurs. Wilhelm de Humboldt transmettait d'autre part à Cuvier la traduction des récits développés qu'il tenait de son frère et les hommes instruits de notre pays étaient ainsi en mesure de suivre les principales étapes du laborieux itinéraire des deux voyageurs.

Leur retour, plusieurs fois annoncé» était attendu avec curiosité et Taccueil qu'ils reçurent à Paris où ils arrivèrent le 13 août, fut particulièrement sympathique. Humboldt vint pour la première fois siéger à la Classe des Sciences de l'Institut de France sur le banc des correspondants où un vote unanime venait de lui faire une place (6 février 1804) et les deux explorateurs furent

cordialemenl reçus par les professeurs du Jardin des Plantes, enrichi par eux de précieux envois de fossiles et de minéraux, de graines et de plantes.

Humboldt retrouvait avec bonheur, à peine modifiés, ces milieux parisiens où il s'était plu fort en 1798 et au sein desquels le prestige, dont l'entourait son magnifique voyage, lui avait préparé une place exceptionnelle. Il était l'homme du jour; tout le monde se le disputait. Sept mois durant il demeura Thôte privilégié des salons de la Capitale, l'orateur préféré des académies et des sociétés savantes. C'est seulement le 12 mars de l'année suivante qu'il se décidait à aller voir son frère à Rome en utilisant de son mieux son itinéraire dans les Alpes et en Italie, pour les recherches qu'il poursuivait en compagnie de Gay-Lussac sur la physique du globe.

Il n'est arrivé à Berlin, toujours accompagné de Tillustre physicien, que le 16 novembre 1805. Des hommages exceptionnels Tattendaient à la cour de Prusse; le roi fit frapper une médaille à son effigie et il fut nommé Chambellan de S. M. Mais au milieu de tousceshonneurs, Humboldt est resté triste et préoccupé; sa perspicacité toujours en éveil lui a fait entrevoir les abîmes et il ne cache pas à Cuvier les impressions pénibles qu'il a ressenties à Berlin. Il est d'ailleurs malade des suites du voyage, ce qui ne l'empêche pas de pousser vigoureusement l'éditeur parisien qui a entrepris la lourde tâche de mener à bien l'immense ouvrage sur l'Amérique espagnole auquel travaillent dès lors Humboldt, Cuvier, Latreilie, Wildenow, Oltmans et Bonpland. Ce dernier estresté à Paris et classe son immense herbier; deux ca-t hiersdes Plantes équinoxiales paraissent en 180S , en même temps qu'un premier cahier A^ Observations de zoologie et (Tanatomie comparée, et Humboldt s'apjprête à donner

le premier volume de la Relation historique que suivront de près les célèbres Vues des Cordillières.

Les herbiers sont triés en entier dès la fin de 1807 et le i8 décembre de cette année, Humboldt et Bonpland offrent au'Muséum 45 caisses de plantes sèches contenant plus de 6.000 échantillons, dont un grand nombre se rapportent à des genres nouveaux et qui forment une collection ayant ce caractère original « de ne pas présenter un végétal dont on ne puisse indiquer la hauteur k laquelle il croit au-dessus du niveau de la mer.».

Humboldt a généreusement saisi cette occasion de faire valoir les travaux de son compagnon de route. « Si mon expédition, écrit-il au Muséum, a eu quelque succès, une très grande part en est due à M. Bonpland qui, élevé pour ainsi dire dans votre établissement, a marché sur les traces de ses maîtres. Nous avons recueilli ensemble les plantes que nous rapportons, j'en ai dessiné un grand nombre, mais c*est M. Bonpland qui seul en a décrit plus des 4/5, c'est lui seul qui a formé l'herbier que nous vous présentons. Lié avec lui par l'amitié la plus tendre, j'ose vous supplier de vouloir bien le recommander à la générosité du Gouvernement qui récompense les travaux entrepris pour le progrès des sciences. Les fruits de notre expédition paroitront sous le nom de M. Bonpland et le mien, et peut-être le Gouvernement daignera- t-il s'intéresser à un voyage qu'ont exécuté des personnes qui appartiennent à deux nations étroitement liées sous tant d'autres rapports... Si quelque chose pou voit ajouter à la reconnoissance que je dois à un pays dans lequel on m'a honoré d*un intérêt aussi général que peu mérité, ce sera la bienveillance avec laquelle vous voudrez bien> messieurs, recommander mon ami... etc.. i>

Bonpland eut une pension, et quelques mois plus tard il obtenait, grâce à Corvisart, le poste envié d'intendant de la Malmaison (1808). xHumboldt s'était établi à Paris pour de longues années, les volumes s'ajoutaient aux volumes. U Essai politique sur la Nouvelle-Espagne succédait aux Vues des Cordillières, sous sa plume infatigable, pendant que la monographie des Melastomacées paraissait plus lentement, à la suite du 1"' volume des Plantes équinoxi'ales de Bonpland.

Absorbé par ses fonctions auprès de Joséphine, qui se console de sa disgrâce au fond de sa retraite fleurie^ Bonpland néglige beaucoup trop, au gré de son ami, la suite de ses descriptions. Il court de Berlin à Vienne, des jardins de la princesse de Hattzfeld il passe à ceux du palais de Schônbriinn et il rapporte à la Malmaison des plantes exotiquesinconnues, en grande quantité,de beaux moulages de fruits, des herbiers, etc., etc. -Un jour il est au Mans chez le préjardinier Paul; un autre jour il visite à Nantes le pharmacien Boisteaux^ il surveille des travaux dans l'Eure, à l'établissement de Navarre, ou bien il dresse sous la dictée de Joséphine des listes de plantes d'échange.

Et Humboldt attend sa copie avec une impatience toujours plus grande. Il a vu les gigantesques avortements des voyageurs botanistes espagnols, les manuscrits et lés albums inachevés d'un Mocino et d'un Mutis et la Flora Peruana et Chilensis restée en route à son troisième volume, et il ne veut pas laisser enfouir, suivant son expression, les résultats de cinq ans de labeur. Il presse son collaborateur en des termes énergiques et déjà Wildenow et Kiinth sont à la besogne pour suppléer à ses défaillances.

Bonpland, homme d'action incomparable, ressemble

comme écrivain à beaucoup d'autres voyageurs-naturalistes; comme les Lesueur et les Yerreaux par exemple ; il ramasse, il classe, il inventorie en perfection, mais il se décide difficilement à arrêter les termes d'une rédaction ; il hésite, il recommence sans cesse, et en huit mois, comme dit Humboldt, il termine à peine ce que d'autres

finiraient en quinze jours!

Bonpland a perdu sa protectrice, morte presque subitement, dans ses bras, en 1814 ; la Malmaison est abandonnée; le nouveau régime lui fait horreur et il va lâcher Humboldt, qui Ta d'ailleurs à peu près remplacé tout en demeurant son ami. Laissant là les Rexias dont il n'y a plus que trois livraisons à paraître, il gagne avec sa femme et sa jeune fille Emma le port du Havre^ où il va s'embarquer pour retourner chercher fortune dans cette Amérique du Sud qui lui a laissé d'inoubliables souvenirs.

Humboldt, de plus en plus répandu dans la société parisienne, trouve néanmoins le temps d'achever l'œuvre sur TAmérique espagnole, qui ne forme pas moins de 11 vol. in-4** et 8 in-folio avec 400 gravures et 70 cartes géographiques, physiques et géologiques- Logé sur le quai de l'École, alors quai Napoléon, dans une maison modeste que rien ne désigne à l'attention des passants, il étonne tous ceux qui l'approchent à la fois par retendue de sa science, l'intensité de son travail intellecluel et Textrêmè simplicité de sa vie. Boussingault qui fut son, élève favori nous a laissé dans ses mémoires, récemment publiés à petit nombre, le curieux portrait que voici :

« Il demeurait dans un appartement ayant vue sur la Seine, à peu près vis-à-vis la Monnaie. Humboldt avait

-^ il —

alors 55 ans'^ taille moyenne bien prise, cheveux blancs, regard indéfinissable*, physionomie mobile, spirituelle, marquée de quelques grains de petite-vérole, maladie qu'il avait contractée à Garthagène des Indes. Son bras droit était paralysé des suites d'un rhumatisme gagné en couchant sur les feuilles mouillées dans les forêts des bords de TOrénoque. Quand il voulait écrire, lorsqu'il voulait vous offrir sa main droite, il relevait avec Sa main gauche Tavanl-bras infirme à la hauteur nécessaire. Son costume était resté le même depuis l'époque du Directoire; habit bleu, boutons dorés, gilet jaune, culotte en étoffe rayée, bottes à revers, les seules qui se trouvassent à Paris en 1822, cravate blanche, chapeau noir bossue, éreînté. Je m'attendais, continue Boussingault, à trouver le chambellan du roi de Prusse dans un splendîde appartement, mon étonnement fut grand quand j'entrai chez le célèbre voyageur; une petiie chambre à coucher^ un lit sans rideaux ; dans la pièôe où il travaillait quatre chaises de paille, une grande table en sapin sur laquelle il écrivait; elle était couverte de calculs numériques, de logarithmes. Lorsque la surface de la table était remplie de chiffres, il faisait venir son menuisier pour la raboter. Presque pas de livres^ les Tables de Callet, la Connaissance des Temps,

« Il dînait aux/^/wes Provençaux; dans la matinée il passait toujours une heure ou deux au Café de Foy où il s'endormait après avoir déjeuné!... Il n'omit rien pour mon instruction pratique, dit toujours Boussiiigault.... tous les calculs étaient faits en écrivant sur le bois delà fameuse table. Je fus bientôt familiarisé avec l'usage du sextant, etc.