Journ. des Voyages, t. IX, p. 150, janvier

Cette année sur un petit vaisseau de la maison Roguin et Meyer et en compagnie des deux armateurs il est monté au Paraguay pour y faire un établissement.

En visitant, ditun biographe rochellais, les anciennes Missions, comprises entre le fleuve Uruguay, alors ravagées et presque désertes, il entrevit la possibilité d'y cultiver en grand le Yerba-^natét nommé vulgairement le thé du Paraguay^ qui fournit aux habitants de l'Amérique méridionale leur boisson la plus habituelle. « Ce territoire, objet de contestation entre la Confédération Argentine et le Paraguay était alors comme abandonné par les deux parties. Installé dans les ruines de la mission de Santa- Ana, Bonpland y développait son industrie avec l'appui du gouverneur argentin de Corrientes. » Cet appui irrita le dictateur tristement célèbre du Paraguay, le trop fameux docteur Francia; il y vit une prise de possession indirecte de ce territoire contesté. « Blessé dans son orgueil, inquiet selon d'autres, de la concurrence commerciale que pouvait lui faire la culture intelligente de Bonpland, il envoya des soldats qui, traversant de nuit le Parana, le 3 décembre 1821, tombèrent comme des brigands sur le botaniste et ses domestiques, les blessèrent et emmenèrent de force Bonpland à Itapua et de là à Santa-Maria da Fé qu'il reçut l'ordre de ne pas quitter.

« Pendant neuf ans qu'il le garda capitif, le fantasque tyran refusa de le voir. Ni les instances de l'empereur du Brésil, Don Pedro !•', ni celles du ministre des Affaires Étrangères de France, Chateaubriand, ni une démarche hardie de M. Grandsire qui alla le réclamer au nom de rinstitut, ne purent rien obtenir. Bonpland cependant avait énergiquement pris son parti. Vivant de la vie rude et simple des gens du pays, comme eux nu-piéds

et vêtu de la chemise flottante et du calzoneilhoy il partà* geait son temps entre les soins d'une agriculture éclai-^ rée et ceux de la médecine, de la charité surtout! La mémoire de ses services est restée au Paraguay. En mai 1829 une résolution de Francia, aussi peu expliquée que la première, lui intima Tordre de quitter le pays. Mais lorsqu'il voulut y obéir, il fut encore arrêté à Itapua, ou le laissez-passer du dictateur n'était pas parvenu et où il dut l'attendre pendant vingt mois. »

Enfin le 2 février 1831 il traversait le fleuve, libre d'aller oti il pourrait, mais dépouillé une seconde fois de tout ce qu'il avait acquis. J'ai sous les yeux une lettre qu'il écrivait quelques années plus tard, de Montevideo au Mécène des botanistes ; il fait à Delessert le rapide récit de nouvelles infortunes. Il a travaillé avec courage à rétablir pour la troisième fois ses affaires, menant de front avec une indomptable énergie ses travaux agricoles et ses recherches scientifiques. Il a ramassé un pécule qui lui donne l'espoir de retourner en France et de publier ses découvertes. Et voici qu'une révolution éclate dans la province de San Pedro et vient de nouveau traverser ses desseins. Avec ce qui lui reste, il a acquis en 1840 un terrain de cinq lieues carrées sur la rive orientale de rUruguay, au paso di Santa Ana, et la bataille de Pagolargo dévient l'occasion de la dispersion des grands troupeaux de mérinos et de juments mulassières que le pauvre colon vieillissant était parvenu à réunir.

Plus de six mille têtes de bétail lui ont été volées par les combattants, et du vaste établissement d'élevage constitué en quelques années de persévérant labeur, il ne reste à Bonpland que quelques ânes. Il a 67 ans, mais il conserve encore assez de forces pour travailler à réparer ses pertes. L'espoir de rentrer au pays natal et

de publier ses travaux le soutient et l'encourage. Il a commencé à repeupler Santa Anna et il songe toujours au retour : « Mon âge est avancé, écrit-il à Delessert, mais ma santé est égale à celle dont je jouissais à vingt ans. »

, Dix ans plus tard, il écrivait etiCore à Arago : a Mes herbiers composés de plus de trois mille plantes et que je conserve en bon état^ ainsi que mes manuscrits, ont fait envie à bien des personnes. Plusieurs fois on m^a proposé de les acheter, et naturellement j'ai refusé toutes les offres, mes travaux appartiennent à la France. »

Ce patriotisme^ se montrait en toute occasion. Les voyageurs de notre pays que des missions scientifiques où politiques poussaient vers ces régions, Marin de Moussy, Demersay, etc., allaient d'abord vers lui. Tous louent avec effusion sa bienveillance, son amabilité, le charme de sa conversation, la richesse de ses connaissances. Tous s'accordent à dire que ces qualités ne s'épanchaient pas pour eux seuls, mais pour tous les hommes qui avaient affaire à lui, quelle que fût leur couleur.

La France non plus ne l'avait pas oublié. Supprimée sous la Restauration, sa pension avait été rétablie par les soins de Delessert. En 1849 M. de Falloux, réparant un trop long oubli, lui avait envoyé en Uruguay la croix de la Légion d'honneur.

Toujours actif, malgré ses 77 ans, il courait encore à cheval au travers des forêts et des plaines, ou descendait avec sa petite goélette de l'Uruguay à Montevideo. Un nouveau projet vint encore le distraire de ses idées de retour. On croyait qu'il existait auprès du village de La Cruz une mine de mercure sulfuré, et à là prière du gouverneur de Corrientes, Bonpland s'était

laissé charger de conduire les travaux- destinés à s'en assurer. A la fin de 1855, — il avait plus de 82 ans r- il avait réuni tous les instruments, tous les réactifs propres à. pousser à bout ces recherches délicates avant de s'embarquer définitivement pour l'Europe. On renonçait ÇA 1856 à trouver du mercure à La Cruz et Bonpland, que son activité physique n'avait pas abandonné mais dont la mémoire et la vigueur intellectuelle baissaient visiblement, se disposa enfin à partir. Il voyageait pour régler ses dernières affaires et remontait vers Âsuncion lorsqu'il tomba malade au mois d'avril dans le bourg de Restauracion, à sept lieues de son établissement de Santa Ana. Il succombait le 11 mars, surpris au milieu de ses derniers projets, à l'âge de près de 85 ans.

Le Gouvernement de Gorrientes, qui avait toujours regardé Aimé Bonpland comme un de ses plus utiles citoyens, fit transporter ses restes avec honneur dans la capitale où un monument lui fut élevé aux frais de l'État.

Humboldt a suivi de fort près dans la tombe son ancien collaborateur ; treize mois plus tard (6 mai 1859) il succombait âgé de 90 ans, ayant pu donner encore à Bonpland une dernière marque de sa fidèle amitié, en tentant d'activés démarches pour sauver ses papiers et ses collections.

Les plus grands honneurs furent décernés à la mémoire de Pillustre encyclopédiste. En même temps que la Prusse, sa terre natale; sa seconde patrie, la France, lui élevait une statue.

Quarante-six ans se sont écoulés depuis lors et loin de s'obscurcir, en s'enfonçant dans les profondeurs du passé, la gloire de Humboldt a.brilléd'un plus vif éclat.

Son culte a trouvé de nouveaux fidèles dans les Congrès, dans les Associations savantes, dans les Recueils scientifiques, toujours plus nombreux et plus répandus, voués à ces études américaines dont il avait pénétré en partie les secrets, lorsqu'il y a un siècle, suivi de Bonpland et de Montufar, il débarquait sur le quai de Bordeaux après cinq longues années d'un incessant labeur.

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