LES DÉBUTS DE M. LACUKRKE

habit. Il y avait donc deux jeunesses, l'une bien habillée, l'autre très mal? Vrai, nous étions humiliés.

La présentation faite, Laguerre se faufile dans les groupes, se mêlant à la conversation de Louis Blanc, de Lockroy, de Vacquerie, d'Anatole de la Forge, de Littré, tandis que nous exécutions notre mandat près de Victor Hugo. Je lui exposais les dissensions survenues entre les étudiants, grâce aux manœuvres du Comité central. « Ce sont des révolutionnaires outrés. Voltaire leur semble ultramontain ; ils sont chicaneurs, subtils, pointilleux, aigus... i

Le maître interrompit :

— Vous pourriez dire obtus.

Notre devoir rempli^ un peu perdus parmi tant d'hommes d élite, nous nous joignons aussitôt aux deux plus jeunes, Mendès, Gustave Rivet, et, dans un coin, nous nous racontons des histoires de femmes. Quant à Laguerre, il nous avait lâché et soutenait avec Louis Blanc une thèse sociale. Ambitieux, habile, profitant des circonstances, que d'ailleurs il avait su faire naître, le camarade, à qui personne ne prenait garde, posa, ce soir, les premiers jalons de sa carrière politique.

Le 30 mai, à deux heures de l'après-midi, le théâtre de la Gaîté regorgeait de monde. Sur la scène, autour d'un buste original en terre cuite de Voltaire, par Houdon, devaient prendre place, a côté de Victor Hugo, toutes les célébrités de l'art, de la politique, des lettres. Le maître, en sa bonté géniale, avait accordé cinq cents places aux étudiants et avait invité les deux délégués des écoles à figurer près de la terre cuite.

A rentrée des artistes, qui trouvons-noiis? Laguerre.

€ Mes chers amis, vous allez applaudir l'auguste maître... Je veux aller avec vous pour avoir encore rhonneur de lui presser les mains. » Vivien me regarde, ahuri, mal disposé; je l'entends ronchonner : « Est-ce qu'il représente la jeunesse? » Non, mais il avait de nouveau son habit, qui décidément nous faisait quelque chose. Et nous nous installons tous trois, au premier rang, entre M. de Lesseps et Alexandre Dumas. Dans une attitude grave, Laguerre posait en face des cinq cents étudiants, parmi lesquels il aurait dû être. Vivien bougonnait : t L'aplomb, il n'y a que ça! »

Après une conférence filandreuse de M. Deschanel, Victor Hugo se leva; et la foule, debout en même temps, fit une longue acclamation, c II y a cent ans, un homme mourait. Il mourait immortel, et toutes les générations... » De moments en moments, sur une phrase plus sonore, les étudiants se dressaient, avec des vivats et des bravos frénétiques; une émotion empoignait chacun, à entendre le grand homme du dix-neuvième siècle saluant ainsi magnifiquement l'homme du dixhuitième. Hugo nous apparut alors comme dans une auréole; lorsqu'il s'assit, nous fûmes étonnés de voir que ce n'était qu'un mortel.

Tous autour de Victor Hugo étaient des créateurs, des savants, des artistes, des philosophes, des historiens, une pléiade de gloires; elles défilèrent devant lui.

A la sortie, la foule était amassée pour porter en triomphe le poète; elle se précipita si vivement qu'il faillit être étouffé. Nous étions (Laguerre troisième) ses gardes du corps ; nous fîmes le gros dos et même le coup de poing pour qu'il pût respirer. II me semble, pressé derrière lui, apercevoir encore sa tête blanche découverte, son cou hâlé par les vents de l'Océan, son