LES DÉBUTS DE M. LAGUERRE

médiocres. Laguerre, alors étudiant en droit et président de la conférence Pothier, né d'une famille distinguée, répuguait encore par ses goûts à être en communication avec le peuple. Depuis il a su vaincre ses instincts et descendre à la hauteur de la foule.

Ah ! le joyeux temps ! Vivien et moi nous étions à la fois rédacteur en chef, secrétaire, garçons de bureau et porteurs. Chaque semaine, nous faisions la tournée, boulevards Saint-Michel et Saint-Germain, dans les kiosques, pour ramasser la recette en gros sous. Et nous rentrions, les poches pleines d'une centaine de francs en billon, très modestement, d'ailleurs, prenant soin de ne pas laisser tinter toute cette monnaie ; mais elle tintait malgré nous. Nous en perdions, comme le laquais de don Salluste.

Une grosse malle de province, couverte de poil de porc, nous servait de caisse, et, quand nous voulions faire la noce, on y puisait à pleines mains : il en fallait beaucoup prendre pour un louis. Une fois, manquant d'argent, nous eûmes Tidée de demander à Louis Blanc de faire une conférence au quartier pour notre journal. Dans la rue, nous disons à un étudiant ami, afin de faire nombre, de se joindre à nous deux.

— A quel titre irons-nous chez Louis Blanc ?

Nous haussâmes les épaules :

— Mais au nom de la jeunesse, parbleu !

C'est adorable de naïveté provinciale. D'ailleurs, ce garçon n'a pas réussi.

Cependant, le comité des Écoles s'était partagé en cinq commissions, et chacune en plusieurs sous-com-

missions, comme c'est de coutume dans une assemblée parlementaire. Vite il y eut des dissentiments. D'aucuns étaient pour la procession organisée par le comité central en Thonneur de Voltaire athée ; nous étions, nous, pour la lete oratoire projetée par Victor Hugo et la Société des gens de lettres, au théâtre de la Gaîté, en l'honneur de Voltaire déiste. A la fois déiste et athée, quel malin cet Arouet !

Vous avions été délégués près des gens de lettres et de Hugo. J'avais déjà Thonneur d'être reçu chez lui, à cause d'un sonnet qui l'avait particulièrement flatté: les Dieux. Laguerre vint me supplier : « Vous êtes bien heureux, vous, d'approcher l'illustre et vénéré maître. Voulez-vous, ce soir, me présentera lui?» Ils'exprimait avec une politesse onctueuse, un respect dévot pour le poète. Si bien mis, si gentleman, Laguerre nous en imposait un peu. Nous n'osons pas lui refuser. Mais c'était hardi d'emmener un étudiant quelconque ; il n'était pas plus alors.

Hugo habitait encore rue de Clichy.

Laguerre devait nous attendre, à huit heures, place de la Trinité, devant le bureau d'omnibus. « Si nous arrivions en retard? » m'avait dit Vivien. La voiture à peine arrêtée, Laguerre arrivait à nous, bras ouverts; il n'y avait plus à recaler. Nous sonnons à la porte du maître.

Dans Tantichambre, Laguerre se débarrasse de son pardessus.

Nous fûmes navrés. Il était en habit d'excellente coupe et cravaté de blanc. Vivien avait une jaquette usée sur les divans de bien des brasseries, moi un long ulster (29 francs). Nous étions allés plusieurs fois chez Hugo, vêtus delà sorte; nous représentions la jeunesse: à notre avis, cela nous excusait. Mais Laguerre était en