CHAPITRE II

.^' I. — Les Faits.

Si l'activité psychique est réellement une forme particulière de mouvement moléculaire, son accomplissement doit exiger un certain temps ; or ce fait est démontré par l'expérience d'une façon irrécusable.

C'est aux astronomes que la physiologie est redevable des premières observations à ce sujet, casuelles et involontaires d'abord, intentionnelles et exactes ensuite.

Vers la fin du siècle passé, Maskelyn, directeur de l'observatoire de Greenwich, s'aperçut que son aide, chargé de marquer le passage des

'J1 NATURE DE l'aCTIVITÉ PSYCHIQUE

étoiles sur le méridien de la lunette, commettait régulièrement un retard énorme (de o,5 à 0,8 de seconde) et, le croyant négligent, il le congédia.

En 1S28, Bessel observa le même fait, Tétudia de plus près et constata que le retard de l'observation n'était pas le même chez les différents individus et pouvait être réduit à un minimum par l'habitude et par l'exercice ; mais ce minimum n'était plus ultérieurement réductible et se maintenait constant pour chaque individu. C'est ce retard individuel constant que Bessel nomma Y équation-personnelle ; c'est ce qu'on appelle xn^niç-nd^nilQ. temps de réaction . M. Hirsch, de Neuchâtel, voulant éviter la complication inhérente à la nécessité de la coopération de deux sens, complication qui rendait moins probantes les observations antérieures des astronomes, examina d'abord si en s'adressant à un seul sens, chargé de recevoir l'impression, on obtiendrait quand même une différence personnelle dans la rapidité avec laquelle divers individus indiqueraient le moment où l'impression les frappe; il trouva non seulement que les différences personnelles