LES FAITS

se maintiennent ainsi, mais en outre, que le temps de réaction varie selon le sens mis en activité et selon l'état plus ou moins prononcé d'excitation des difTérents organes des sens. D'après Hirsch, ce sont les impressions auditives qui sont suivies par les réactions volontaires les plus rapides; les réactions aux impressions visuelles sont au contraire les plus lentes et les réactions aux impressions tactiles montrent une rapidité intermédiaire.

Wolf continua ces recherches à l'aide d'une méthode perfectionnée ; Texercice selon lui influe puissamment sur la réaction personnelle; il parvint sur lui-même à la réduire deo,3 à 0,1 de seconde.

Plus tard des expériences semblables, très nombreuses et très variées, furent entreprises par Donders et ses élèves, à l'université d'Utrecht; il interrogea comparativement la vue^ l'ouïe et le toucher; il produisait par exemple un son imitant une voyelle que la personne en expérience devait reproduire à haute voix, les deux sons étant enregistrés au moyen de la méthode graphique. D'après Donders, le temps qui s'écoule entre l'impression et la réaction est

en moyenne ci'1/7 ^^ seconde pour le toucher, d'i/5 pour Touïe et d'i/5 pour la vue; le minimum observé pour l'indication d'une impression tactile fut d'1/9 de seconde.

Mais toutes ces expériences ne pouvaient donner aucun renseignement sur la durée de Tacte psychique intervenant entre l'excitation sensitive et la production du mouvement convenu, qui devait annoncer que la perception avait eu lieu. La durée de Pacte psychique restait non seulement une valeur inconnue, mais on pouvait soutenir que la durée totale de l'expérience, depuis rinstant de Fimpression jusqu'à l'instant de la réaction, était absorbée par les phénomènes périphériques accessoires. En effet, l'excitation, portant sur les dernières terminaisons des nerfs, doit y acquérir d'abord un certain degré d'intensité , capable de réveiller l'activité du tronc nerveux, se propager ensuite à la moelle épinière et au cerveau; dans le cerveau, après avoir parcouru un chemin probablement très compliqué, et avoir été réfléchie de mille manières d'un point à un autre, l'excitation doit devenir perception; celle-ci, à son tour, doit donner l'éveil à l'image subjective de

LES FAITS JD

la réaction convenue, autrement dit, rappeler cette réaction à la mémoire ; la représentation du mouvement à exécuter, combinée avec la perception antérieure, doit produire l'impulsion volontaire ; celle-ci doit acquérir un degré d'intensité suffisant, pour être réfléchie sur les nerfs moteurs, et des nerfs moteurs être transmise aux muscles, et amener finalement leur contraction. Or, quelle est, en tout ceci, la durée de Topération psychique seule? Sans s'occuper directement de la durée de la partie périphérique ou extracérébrale du phénomène, détermination chronométrique irréalisable dans les expériences dont il est question, Donders imagina un autre procédé, en se fondant sur le raisonnement suivant : Si, après avoir répété un grand nombre de fois les expériences décrites plus haut, on est arrivé à des résultats assez constants pour établir une mo3^enne, on modifie les conditions de l'expérience de façon à influencer seulement l'acte psychique, sans multiplier ou compliquer les autres conditions, alors les variations du résultat ne peuvent se rapporter qu'aux variations de la durée de l'opération mentale.

jb NATURE DE l'aCTIVITÉ PSYCHIQUî:

D'un irès grand nombre d'expériences que Donders institua d'après ce plan, citons par exemple celles-ci : 11 appliquait aux deux pieds d'un aide des lils de cuivre par lesquels il pouvait faire passer un courant d'induction, frappant à volonté l'un ou l'autre pied; le courant, avant d'arriver au pied, s'mscrivait lui-même, au moment de son passage, sur le cylindre d'un chronographe. Il était convenu que lorsque l'irritation frappait le pied droit, l'aide devait faire, de la main droite, un mouvement qui s'enregistrait immédiatement lui-même sur ledit cylindre et lorsque le courant était dirigé sur le pied gauche, le signal devait être donné de la main gauche. Dans une première série d'expériences l'aide était prévenu sur lequel des deux pieds agirait la secousse d'mduciion ; il savait donc, d'avance, de laquelle des mains il devait donner le signal ; cette série, identique à celles décrites plus haut, servait uniquement à déterminer l'équation personnelle ; elle donna cependant un résultat nouveau, savoir que la main gauche réagit plus lentement que la main droite. Dans la suite, ce retard pour la main gauche devait naturellement être mis en compte