CHAPITRE PREMIER

Il nous reste encore une grosse question à examiner. L'activité cérébrale est tantôt consciente, tantôt inconsciente : qu'est-ce que cet élément nouveau, que nous n'avons pas pris en^ considération jusqu'à présent, — qu'est-ce que la co7îscience?

Son essence nous est aussi inaccessible que l'essence de toute autre chose; il y a des faits

primordiaux, irréductibles, inexplicables, que nous ne pouvons qu'accepter comme tels; c'est déjà beaucoup si nous réussissons à préciser les conditions dans lesquelles ils se manifestent; c'est même là tout ce qu'on peut demander à la science; le pourquoi n^est pas de son ressort. — Nous ne sommes guère plus avancés par rapportaux phénomènes physiques les plus simples : pourquoi est-ce que Teau s'évapore à 100° et se solidifie à 0° ? Qu'en savons-nous? Nous pouvons seulement constater qu'il en est ainsi et que la principale condition pour avoir de la glace, de l'eau liquide ou de la vapeur, c'est une certaine température, — basse, moyenne ou élevée. On ne demande pas au physicien d'aller plus loin ; de quel droit le demanderait-on au psycho-physiologiste ?

Pourquoi est-ce que, dafis certaines conditions, l'activité nerveuse devient consciente ? Nous l'ignorons : mais nous commençons à connaître les conditions dans lesquelles elle Test, et en l'absence desquelles elle ne l'est pas.

Conscience et ijiconscîence.

Tandis <iue la plupart des psychologues physiologistes sont d'accord sur les principes fondamentaux du monisme et sur la nécessité de renoncer au dualisme traditionnel, ils sont en désaccord flagrant sur la participation de la conscience à l'activité nerveuse centrale. Les Anglais surtout ont fréquemment débattu cette question. Je citerai les deux principaux représentants des deux manières de voir opposées : H. Maudsley et G. -H. Lewes.

Maudsley (i) revient souvent sur cette question, à propos des différents centres nerveux ; il refuse absolument toute conscience à la moelle épinière et attribue les réactions surprenantes, les réflexes coordonnés, que Ton obtient de la moelle épinière de grenouilles décapitées, à un mécanisme inconscient, chargé de transmettre Texcitation par des voies nerveuses préformées (innées ou acquises) ^ il s'efforce de refuser la

(i) Maudsley, Physiologie de Vesprit.

conscience aux centres sensorio-moteurs, situés entre la moelle épinière et les hémisphères cérébraux et attribue la grande complexité des réactions fournies par les animaux privés seulement de ces derniers, à la plus grande complexité des impressions qu'ils reçoivent au moyen des sens spéciaux; de même que le mécanisme aveugle de la moelle épinière répond par des réactions uniformes ou peu variées aux impressions monotones qu'il reçoit, les centres sensorio-moteurs répondent inconsciemment par des groupes ou des séries de mouvements coordonnés aux groupes et aux séries d'impressions externes; le véritable agent, le seul même, est ici encore le mécanisme organisé ; l'excitation nerveuse parcourt des voies préétablies, acquises par l'individu ou par la race.

Mais en affirmant ceci, Maudsley est plus prudent que lorsqu'il parle de la moelle épinière; il reconnaît lui-même qu'on ne peut pas dire avec certitude que les actes sensoriomoteurs soient toujours inconscients, et finit par avouer que la question est ouverte. Enfin, même en traitant des centres corticaux des circonvolutions cérébrales, siège de Tintelligenceet de la

volonté, il semble n'admettre qu'à regret la participation de la conscience à leur activité et s'attache surtout à faire ressortir la possibilité de leur fonctionnement inconscient.

Nous devons, dit-il, nous prémunir fortement contre l'erreur de considérer la conscie?ice comme identique ou équivalente à l'esprit. Quand toute Ténergie d'une idée se décharge immédiatement à l'extérieur et donne lieu à une réaction idéo-motrice, nous n'en sommes point conscients; pour que nous ayons conscience d'une idée, il faut non seulement qu'elle ait une certaine intensité, mais qu'elle ne soit pas tout entière déversée sur les organes du mouvement. Une idée qui disparait de la conscience ne cesse pas pour cela d'exister; elle peut continuer à agir à l'état latent et, pour ainsi dire, sous l'horizon de la conscience, pendant que les courants moléculaires qui la constituent se ralentissent peu à peu, avant de s'arrêier tout à fait; dans cet état subconscient, elle peut avoir encore des effets moteurs ou influer sur d'autres idées; si nous voyons surgir inconsciemment des effets qui auparavant ne se manifestaient qU'à la suite d'idées perçues par la conscience,

nous avons le droit de supposer Videntîté de la cause productrice dans les deux cas^ d'autant plus que, souvent, lorsque notre attention se détourne d'autres objets qui Toccupaient momentanément, nous nous apercevons tout à coup de ce que nous étions en train de faire inconsciemment, et nous saisissons ainsi Tidée inconsciente sur le fait. La conscience parait donc exiger, comme première condition, un certain degré de persistance et d'intensité du courant moléculaire qui parcourt le circuit de Tidéation. lien résulte que lorsque la méditation s'accomplit régulièrement et rapidement et que Tenchaînement des idées ne subit point d'interruption, nous n'avons ensuite aucune conscience de chacune des idées qui se sont suivies; les unes évoquent les autres, sans s'imposer isolément à la conscience du penseur, de sorte que le résultat auquel celui-ci arrive, peut lui sembler inattendu ou casuely et que souvent il est difficile, impossible même, de se rappeler une à une les différentes idées qui ont conduit Fesprit à ce résultat. Que de pensées nées on ne sait comment, ne se présententelles pas dans le courant d'une seule journée, au seuil de notre conscience? Le premier cou-

rant d^déation semble dans ce cas en éveiller immédiatement un autre et se répandre dans le labyrinthe de l'écorce cérébrale, en se transformant toujours avec une telle rapidité qu'il ne laisse point de traces persistantes de ses propres phases intermédiaires.

Depuis les travaux de Laycock et de Garpenter, personne ne niera le fait qu^ les centres cérébraux supérieurs peuvent agir inconsciemment; mais cela ne nous donne assurément pas le droit de supposer l'identité de la cause productrice dans leur activité consciente et inconsciente ; au contraire, du moment qu'il y a conscience dans un cas et point dans l'autre, nous sommes forcés d'admettre une différence dans les conditions du phénomène; il s'agit précisément de savoir quand et pourquoi (ou plutôt dans quelles circonstances) la fonction nerveuse centrale est-elle consciente? A cela Maudsley répond : lorsque l'excitation a un certain degré de persistance et d'intensité. Cette explication est pour le moins insuffisante : quoi de plus persistant et de plus intense que « la musique » des sphères célestes, dont il parle dans une note à la page 17 ? Et pourtant nous ne l'entendons pas;

quoi de moins intense que le bruit des ailes d^un cousin que nous entendons très bien ? Quoi de moins persistant qu'une étincelle électrique que nous voyons dans tout son éclat ? Il ne faut pas oublier, d'ailleurs, que, dans la plupart des exemples que Ton cite habituellement à ce pro- I pos, on a recours à des influences qui ne sont * pas aptes à exciter l'activité des nerfs afférents ; tant qu'il s'agit d'impressions externes, la conscience ne peut évidemment percevoir que des changements amenéspar les nerfs périphériques; par conséquent, lorsque ces nerfs ne sont pas encore excités, ou ne le sont plus, ou ne peuvent pas l'être , la conscience ne perçoit rien du tout; Maudsley cite à l'appui de la thèse que persister dans le même état de conscience^ signifie être inconscient ^ le fait que nous ne sentons pas la pression énorme, mais constante, de Tatmosphère sur la surface de notre corps; mais comment pourrions-nous la sentir, puisque nos nerfs sont faits de manière à être inexcitables par elle ? Nous ne la sentons pas pour la même raison pour laquelle un aveugle ne voit pas les couleurs et un sourd n'entend pas les sons : nous n'avons pas d'organe pour la sentir.

Je crois qu'il faut choisir les exemples au sein de Faction réflexe intercentrale des couches corticales (c'est-à-dire de l'activité psychique dans le sens restreint du mot), car elle nous offre à chaque instant des faits empiriques qui démontrent que l'exercice et l'habitude réduisent une foule d'actes psychiques d'abord conscients à l'automatisme complet, indépendamment de leur intensité et de leur persistance ; ceci est admirablement exposé par H. Spencer dont je citerai le passage suivant (i) :

« Lorsque des changements, d'abord incohérents et volontaires se répètent souvent, ils deviennent cohérents et involontaires. Une série de changements psychiques qui était accompagnée de mémoire, de raison et de sentiment, cesse d'être consciente, rationnelle et émotionnelle, dès qu'elle est solidement organisée, grâce à de fréquentes répétitions -, elle cesse en même temps d'être volontaire. Mémoire, raison, sentiment et volonté disparaissent ensemble, au fur et à mesure que la reproduction habituelle de la même série de changements psychiques les rend automatiques.

(i) Herbert Spencer, Principes de psychologie.

« C'est ainsi que l'enfant qui apprend à marcher veut chaque mouvement avant de le faire, tandis que l'homme adulte, en marchant, ne pensepas à ses jambes, mais au but de sa course.

« Cest ainsi encore que ces reproductions de sons articulés que l'enfant et l'homme adulte exécutent, lorsque le premier apprend sa langue maternelle et le second une langue étrangère, sont volontaires*, mais au bout de quelques années d'exercice, la conversation coule de source, sans que les accommodations musculaires qu^elle exige soient conscientes ; les mouvements de l'appareil vocal suivent automatiquement la marche des idées.

« La même chose s'applique à récriture et à d'autres actions habituelles : toujours les différentes coordinations qui, au commencement, étaient conscientes et volontaires, deviennent tellement cohérentes et s'accomplissent si rapidement, qu'elles n'occupent plus dans la conscience un temps appréciable ; dès lors, elles s'accomplissent inconsciemment et involontairement, sous l'impulsion d'un stimulus interne ou externe approprié. »

C'est, on le voit, grâce à la répétition constante,

que certains phénomènes psychiques passent plus ou moins de Tétat volontaire à Tétat automatique (i).

Malgré l'évidence de ces faits, démontrés par l'expérience quotidienne de chacun, Lewes ne veut pas en entendre parler^ dans un remarquable ouvrage (2), il essaie d'établir que de même que les nerfs ont la propriété spéciale et caractéristique nommée névrilité^ les centres nerveux ont eux aussi une propriété caractéristique et spéciale qu'il appelle sensibilité.

(i) (c Ne voyons-nous pas, d'ailleurs, la liberté se détruire elle même en s'exerçant? Elle sq fixe dans les habitudes, qui se transforment à la longue en instincts et en connexions réflexes. »

Et voilà qui est court, clair et parfaitement juste; mais M. Delbœuf (/. c.) ajoute:

0: Mais l'acquisition des habitudes a pour résultat de laisser à la partie libre qui est en nous une plus grande liberté... »

J'avoue, encore une fois, que je ne comprends pas, surtout avec la définition que M. Delbœuf donne de la liberté (v. la note à la p. i56). Ne dit-on pas, en général, que les habitudes asservissent, et comment pourraient-elles affranchir ? Elles permettent à l'activité cérébrale de s'exercer ailleurs, SLÏns'i que nous l'exposerons plus loin; mais son exercice ne devient pas plus libre pour cela; il devient seulement différent.

(2) Lewes, La Base physique de l'esprit.

Il va sans dire que, loin de vouloir indiquer par ces deux mots d'imaginaires entités métaphysiques, il les propose simplement pour donner un nom à l'activité propre du tissu nerveux, pour éviter la continuelle répétition de cette phrase : « Le mouvement moléculaire particulier, éveillé par les impressions externes dans les fibres et dans les cellules nerveuses; » aussi s'efforce- t-il de donner aux deux mots en question un sens purement objectif; cela est facile pour la névrilité, mais fort difîicile pour la sensibilité : une sensibilité objective est évidemment une chose contradictoire et impossible, puisque la sensibilité n'est et ne peut être autre chose que justement la subjectivité ou Taspect subjectif du changement central, de la vibration nerveuse. Et en effet, malgré les efforts de l'auteur pour exclure la sensation ou le sentiment, — en un mot, la conscience^ — de ce qu'il nomme « sensibilité », la subjectivité envahit malgré lui Tusage qu'il fait de cette parole et Tentraîne à attribuer la mémoire, le discernement, la raison et la volonté à tout centre nerveux actif, y compris la moelle épinière de grenouilles décapitées; les

mouvements réflexes qu'on observe en elles, à la suite de stimulations périphériques, sont pour lui raisonnables et volontaires; or, un mouve-» ment ne peut pas être raisonnable et volontairç à moins d*être senti subjectivement, et cela d'une manière définie.

Lewes critique violemment le passage de Spencer que je viens de citer; après avoir, reconnu qu'on appelle automatiques seule^ ment les changements psychiques ayant perdu les qualités particulières qui les rendaient conscients, rationnels et émotionnels, il réfute l'assertion d'après laquelle, à la suite de fréquentes repétitions, les actes psychiques deviennent physiques^ et soutient que, tout en cessant d'être conscients, ils continuent néanmoins à être psychiques et se distinguent par là des actes physiques.

Sans doute si, à l'exemple de quelques spiritualistes, on ne concède le grade de « psychiques » qu'aux actes centraux conscients, on commet Terreur de dépouiller dé leur psychicité les changements centraux inconscients ; mais c'est ce que ne font pas ceux qui appellent « automatiques » les actes psychiques

Herzen. — L'Activ. cérébrale. 14

inconscients; pour eux il n*y a point de distinction essentielle entre les actes psj^chiques et les actes inconscients ; pour eux il n'y a même point de distinction essentielle entre les actes psjxhiques et les actes physiques; en quoi les premiers diffèrent-ils en effet des derniers ? Les uns et les autres sont-ils autre chose qu^une forme particulière de changements dynamo-matériels ayant un aspect subjectif pour chacun de nous uniquement parce qu'ils ont lieu en lui, et n'ayant absolument que Taspect objectif tant qu'ils ont lieu dans un autre? Et qu'est-ce que la conscience, sinon précisément l'aspect subjectif de certains d'entre ces changements, dont l'aspect objectif est « purement physique » ? Lewes lui-même est obligé de dire que nous pouvons indiff'érem' ment appeler la sensation un « processus nerveux )» ou « un processus mental », un mouvement moléculaire ou un état de conscience, parce qu'elle est Viin et Vautre en même temps et parce qu'il s'agit des deux faces d'une seule et même réalité.

Or, s^il en est ainsi, il ne peut y avoir de différence essentielle d'aucune espèce entre les changements psychiques et les change-

ments physiques, et il faut renoncer à parler d'une telle différence; il le faut d'autant plus que sans cela on se rapproche fatalement du dualisme que l'on combat, et, au lieu de construire un pont entre l'obsolète spiritualisme et le matérialisme non moins obsolète, on élargit l'abîme qui les sépare et qui engloutit l'unité de rêtre.

Il est vraiment étrange de voir ces deux puissants esprits, Lewes et Maudsley, tous les deux champions zélés du monisme, adopter par rapport à la conscience deux opinions extrêmes et se rapprocher ainsi tous les deux, par des voies différentes, de l'abîme que l'un et l'autre travaillent à combler : tandis que Lewes s*eff"orce de démontrer V omniprésence de la conscience, non seulement dans les actes intellectuels, mais dans tous actes nerveux, sans exclure le réflexe spinal le plus direct et le plus automatique, Maudsley s'efforce de prouver V omniabsence de la conscience, non seulement dans les actes nerveux d'ordre inférieur, spinaux et sensoriomoteurs, mais encore dans le réflexe cortical le plus indirect et le moins automatique, sans exclure l'activité intellectuelle. Dès le commen.

cernent de son ouvrage, Maudsley avertit le lecteur que rintelligence et la conscience sont deux choses bien distinctes, que la première peut se passer de la seconde, qu'un homme « ne serait pas une plus mauvaise machine intellectuelle sans la conscience qu'avec elle », et que « Tagent continuerait son activité malgré l'absence du témoin ». Est-ce que par aventure Tagent et le témoin seraient deux personnes indépendantes l'une de l'autre ? Et qu'est-ce que la conscience si l'activité psychique peut continuer aussi bien en son absence? Nous sommes de nouveau au bord de l'abîme : une conscience qui apparaît de temps en temps, irrégulièrement, arbitrairement, c'est-à-dire casuellement, au lieu d'apparaître dans des conditions déterminées, et par conséquent nécessairement, se détache de son substratum nerveux, abandonne celui-ci aux bras du matérialisme et se jette elle-même dans les bras du spiritualisme. Le pont s'écroule et l'unité de Têtre avec lui.

Il est évident que si, d'une part, on admet que le réflexe spinal le plus élémentaire est un acte psychique conscient, et non un acte physique, et, d'autre part, que la méditation la plus

élevée est un acte phj^sique, dont la conscience est seulement un phénomène concomitant fréquent, mais nullement nécessaire, il est évident, dis-je, que de part et d'autre on sacrifie totalement la transition évolutive du simple au complexe, du moins parfait au plus parfait, et que, de part et d'autre, soit par l'extrémité effilée de la moelle épinière, soit par la voûte étendue des couches corticales, on introduit brusquement un élément nouveau, absolument différent, dont il est aussi impossible de comprendre la présence continuelle dans le premier cas, que la présence accidentelle dans le second.

. A quoi cela tient-il?

Selon moi, à ce que Lewes et Maudsley ont chacun exagéré ce qu'il y a de vrai dans sa manière de voir et négligé ce qu'il y a de vrai dans Tautre point de vue; en conséquence de quoi, chacun d'eux, après s'être approché tout près de la vérité, s'en est de nouveau éloigné.

La vérité est, je crois, dans la synthèse des deux opinions rivales; elle nous enseigne, si je ne me trompe, que, quel que soit le centre actif, le conscient et Tinconscient coexistent îoujoin^s et partout^ mais ç{\Ji'\\s prédominent tantôt l'un.

tantôt l'autre, conformément à un ensemble de conditions, à une loi, que je vais maintenant tâcher d'élucider.

Loi physique de la conscioice,

La physiologie générale démontre que le tissu nerveux, fibres et cellules, ne fait point exception à la loi biologique universelle, d'après laquelle, dans la vie, la période d'activité est la période de désorganisation, suivie nécessairement et pas à pas de réparation, — sans quoi la vie serait la mort. Mon point de départ était donc donné : les éléments nerveux se désintègrent en fonctionnant et se réintègrent immédiatement après : de sorte que tout acte nerveux a une phase désintégrative et une phase réintégrative. Cette dernière s'accomplit selon la modalité de la désintégration qui Ta précédée.

Il se présente dès lors une première question : à laquelle de ces deux phases est-ce que la conscience est liée ?

LA CONSCIENCE 2l5

Pour répondre à cette question, il n'y a point d'expérience possible; seule l'observation peut nous guider; mais elle nous guide sûrement et parle si clair qu'il n'y a pas à s'y tromper : l'intégration et la réintégration des centres nerveux sont absolument inconscientes. Nul n'a conscience du développement embryonnaire de son cerveau, ni de l'apparition ou de l'évolution de ses organes cérébraux, qui procèdent à son insu, comme sa croissance, comme la nutrition de ses muscles et de ses os. Une fois développés, les éléments centraux sont ébranlés par les impressions incidentes, que les conducteurs centripètes leur amènent; ils entrent en activité.

L'activité désintègre l'organe central et le fatigue; la fatigue est la mesure de la décomposition fonctionnelle; la fatigue du cerveau produit le sommeil; pendant le sommeil, il se repose, c'est-à-dire il se réintègre; la fraîcheur qui en résulte est la mesure de la réparation accomplie. Or, nous sommes conscients à l'état de veille, inconscients quand nous dormons profondément ; voilà une première indication, très grossière, du lien qui unit la conscience à la

2l6 CONSCIENCE ET PERSONNALITÉ

désorganisation des éléments actifs. Je montrerai plus loin que cette intermittence subsiste dans chaque acte central pris isolément; le cerveau peut, en effet, être comparé à une salle fournie d'un nombre immense de becs de gaz, mais éclairée seulement par un nombre relativement petit et relativement constant de becs allumés, qui ne sont pas toujours les mêmes; au contraire, ils changent à chaque instant : à mesure que les uns s'éteignent d'autres s'allument; jamais ils ne sont tous allumés; de temps en temps ils sont tous éteints.

Ainsi, la cofiscience est liée exclusivement à la phase désintégrative des actes ?ierpeux centraux.

Cela posé, vient la seconde question : est-ce que toute désintégration est consciente ?

Evidemment non, puisque les actes automatiques sont subconscients ou inconscients, bien qu'ils soient, eux aussi, accompagnés de désorganisation ; le gaz peut aussi brûler sans donner de lumière ou en ne donnant qu'une petite flamme bleuâtre presque invisible. Eh bien, l!observation démontre que si, d'une part, les actes qui fatiguent le plus, qui donnent la plus grande

quantité de produits de décomposition, qui, en un mot, désintègrent le plus, sont les moins automatiques et les plus conscients, d'autre part, les actes qui fatiguent le moins, qui s'accomplissent avec le minimum de décomposition fonctionnelle, sont justement les moins conscients et les plus automatiques. Il paraît donc que la désintégration ne produit la conscience que lorsqu'elle a une certaine intensité.

Ici l'expérience devient possible, guidée et illuminée, bien entendu, par le contrôle indispensable de l'observation interne; c'est pour cela que la plupart de ces expériences doivent être faites sur l'homme et qu'on ne doit avoir recours aux animaux que dans le cas d'absolue nécessité. Je veux parler des expériences sur la durée des actes psychiques et sur la calorification centrale.

Tout acte central est nécessairement lié à la production d'une certaine quantité de chaleur; la chaleur produite est une des expressions de la désorganisation fonctionnelle. Malheureusement, les expériences qui se rapportent à ce sujet ne peuvent pas être faites sur Thomme avec la précision voulue, mais les admirables

2l8 CONSCIENCE ET PERSONNALITÉ

recherches de Schiff sur les animaux ont jeté une vive lumière sur les rapports de la thermogénèse cérébrale avec l'activité psychique.

Je rappellerai seulement ici que le dégagement de chaleur est d'autant plus considérable que rimpression reçue par l'animal est apte, pour une raison quelconque, à attirer son attention, c'est-à-dire à produire une vii^e consciefice d'elle-même; si, au contraire, l'impression le laisse indifférent, c'est-à-dire si elle passe inaperçue ou à peu près et n'éveille que peu ou point de conscience, il ne se produit que fort peu de chaleur; c'est ainsi que l'influence de la même impression, répétée plusieurs fois, s'émousse rapidement, et l'on n'obtient bientôt que le minimum de calorification, dû au simple fait de la transmission nerveuse.

Ces faits indiquent clairement que les actes centraux, accompagnés de la conscience la plus vive, sont précisément ceux qui entraînent une décomposition plus étendue et une calorification plus grande, et que, par conséquent, Vintensité de la conscience est en rapport direct avec Vintensité de la désintégration fonctionnelle.

Maintenant qu'est-ce qui caractérise les actes

centraux accompagnés de la conscience la moins vive ou tout à fait inconscients? Nous l'avons déjà dit : c'est une décomposition et une calorification réduite au minimum : mais c'est encore, et surtout, une transmission relativement très rapide. En effet, tout acte nerveux central exige un certain temps pour s'accomplir; la répétition, Pexercice, Thabitude diminuent ce temps, le réduisant à la moitié, au tiers de ce qu'il est au commencement; il est à son maximum lorsque l'acte à accomplir est nouveau pour le sujet et éveille par conséquent une conscience très intense des sensations qui le provoquent, l'accompagnent et le suivent; il diminue au fur et à mesure que l'acte devient habituel et se rapproche par là de l'état automatique; il est à son minimum lorsque l'acte est devenu tout à fait automatique et s'accomplit inconsciemment.

Ici je puis ajouter, comme une goutte à l'océan, quelques expériences qui me sont propres.

Je voulais constater sur l'homme que les réactions automatiques inconscientes sont réellement et de beaucoup plus rapides que les réactions conscientes volontaires les plus simples;

c'est un fait d'expériences quotidiennes; mais il était bon de constater la vitesse relative des deux espèces de réactions. J'ai longtemps cherché la méthode, car il n'est pas facile d'avoir des réactions automatiques enregistrables chez rhomme; enfin l'idée me vint d'utiliser dans ce but les cors aux pieds. Le sujet devait retirer la main et le pied avec la ferme intention de les retirer simiiltajiément^ à l'instant même où il percevait la sensation tactile que je produisais en touchant légèrement son cou de pied, après avoir bien établi que, sauf les premiers essais, toujours incertains, l'individu retire régulièrement la main un peu avant le pied, je frappais, sans l'avertir, un petit coup sec sur un cor douloureux : le pied se retirait alors avant la main, à tel point que souvent l'individu pouvait luimême constater que, au moment où il retirait volontairement et consciemment la main, son pied s'était déjà « depuis longtemps f^etiré tout seul », c'est-à-dire involontairement et inconsciemment.

Ainsi, puisque les actes automatiques sont caractérisés par le peu de désorganisation et de calorification qui les accompagne et surtout par

la rapidité de leur accomplissement, il s'ensuit que Vintensité de la conscience est en rapport inverse avec la facilité et la rapidité de la transmission centrale.

Les trois résultats partiels que nous avons obtenus directement de l'observation et de Texpérience, réunis ensemble, constituent ce que i'ai appelé la loi physique de la cons^ cience; elle peut être formulée de la manière suivante : La conscience est liée exclusivenient à la désiyitégration fonctionnelle des éléments nerveux centraux; son intensité est en proportion directe de cette désintégrât ion .^ et^ simultanément, en proportion inverse de la facilité avec laquelle chacun de ces éléments transmet à d'autres la désintégration qui s'empare de lui et avec laquelle il rentre dans la phase de réintégration (i).

(i) J'ai publié un premier article sur cette question en janvier 1879; M. Vacherot, président de l'Institut (Rapport sur la Psychologie allemande contemporaine de M. Ribot), fait à ma théorie une allusion très favorable, — mais il ajoute que malheureusement elle ne s'applique qu'à l'homme normal {Séances et travaux de V Académie des Scie>ices morales et politiques, août-septembre 79, p. 373). Mon ami G. Buccola, le jeune psycho-physiologiste italien, qu'une mort prématurée a enlevé à son pays et à la science, a relevé cette singulière affirmation de M. Vacherot ; il trouve

Application aux centres corticaux^ sensoriomoteurs et spinaux.

Voyons, à présent, comment cette loi s'applique au fonctionnement des différents centres nerveux.

Dans la journée, à l'état de veille, nous sommes continuellement exposés à toutes les impressions que notre constitution nous permet de recevoir du monde extérieur et des différentes parties de notre organisme. Ces impressions mettent en émoi tantôt l'une, tantôt Tautre région de nos centres nerveux, c'est-à-dire y provoquent une désintégration, fluctuante quant aux éléments intéressés, mais en elle-même continue, et qui l'emporte de beaucoup sur la réintégration ;

qu'elle est une « hérésie scientifique «^ car les processus pathologiques n'étant pas autre chose que des déviations en plus ou en moins des processus physiologiques, sans aucune limite perceptible enire les uns et les autres, — une théorie qui est vraie pour les premiers l'est également pour les derniers, et vice versa; il montre ensuite que l'observation psychiatrique vient pleinement à l'appui de ma théorie. (Rassegna settimanale, 1880).

aussi sommes-nous continuellement conscients tantôt d'une cliose, tantôt d'une autre. Toutes les excitations qui ne se transmettent pas trop rapidement, automatiquement, d'un élément à Tautre, ou qui rencontrent dans les éléments qu'elles envahissent une résistance suffisante pour ne pas leur permettre de passer outre sans s'arrêter, toutes celles enfin qui ont une énergie suffisante pour ne pas s'épuiser au seuil de l'élément central, pour en forcer l'entrée et pour mettre en branle son intérieur, éveillent chacune son quantum de conscience, qui va se fondre avec celle des autres éléments simultanément désintégrés, former lapauesihésie ou conscience totale de l'individu à ce moment-là, quel que soit d'ailleurs le contenu de cette conscience, qu'elle soit personnelle ou impersonnelle (i).

Le soir, lorsque l'usure du système nerveux a atteint certaines limites, nous sommes en proie

(i) Je propose ce nom de panesthésie pour exprimer la totalité de ce qu'un individu sent à un moment donné : on désigne souvent la même chose par le mot de cœnesthésie; mais il me paraît éiymologiquement moins adapié parce que toute la conscience peut être occupée par une seule sensation, et psychologiquement parce que souvent on l'emploie pour indiquer l'ensemble des sensations viscérales ou organiques.

à un sentiment de fatigue, au besoin de dormir; les sens s'émoussent, les impressions externes ne suffisent plus pour ébranler les centres nerveux qui ont besoin d'être drainés et irrigués •, les flammes cérébrales s'éteignent l'une après l'autre, et nous nous endormons.

Or, pendant le sommeil, pendant cette périodique prépondérance de la réintégration sur la désintégration, nous sommes inconscients.

Et les rêves? dira-t-on. Mais que sont les rêves, sinon des irruptions sporadiques d'activité désintégrante dans les périodes de travail réintégrant? Soit, en effet, qu'une région du cerveau, ayant travaillé moms que les autres, entre en vibration pour son propre compte, à la suite d'impressions trop faibles pour faire vibrer les régions fatiguées, et produise les états de conscience correspondants, soit qu'une région du cerveau, ayant travaillé plus que les autres, continue à être le siège d'une vibration incomplètement apaisée, et éveille des échos plus ou moins clairs des représentations correspondantes, soit enfin que ces deux procédés se combinent entre eux, et se mêlent aux représentations évoquées par l'état des viscères, pour

fournir les associations variées, étranges et absurdes qui constituent la trame des rêves, — toujours est-il que nous ne sommes conscients que de la désintégration cérébro-psychique et nullement de la réintégration.

Au lieu de l'intermittence totale de la conscience, due au sommeil profond, examinons ses intermittences partielles à l'état de veille.

Vous lisez un chapitre qui vous intéresse, ou bien vous assistez à une leçon importante, ou bien encore vous réfléchissez en silence à un problème qui vous préoccupe : certaines régions de vos centres nerveux subissent une désintégration profonde et étendue, causée par les impressions multiples qui les frappent et par les innombrables sensations réflexes qu'elles éveillent : vous êtes vivement conscient de ce qui se passe en vous.

Mais, au bout de quelque temps, cette occupation vous fatigue; vous la suspendez pour aller prendre un repas ou pour faire une promenade; ou bien, pour une raison quelconque, peut-être inaperçue, votre activité psychique se porte sur d'autres régions du cerveau et laisse le champ libre à la réintégration des parties qui

Herzen. — L'Activ. cJrébrale. i3

viennent de travailler; immédiatement vous perdez toute conscience de l'activité précédente, pour n'être conscient que de l'activité actuelle. En attendant, la réintégration s'accomplit, vous êtes reposé, vous revenez à votre occupation première et, dès que les vibrations fonctionnelles s'emparent de nouveau des parties réintégrées, le contenu de votre conscience redevient ce qu'il était tout à l'heure, — mais avec une modification : vous reconiiaisseï maintenant, ce que vous avez connu tout à l'heure : vous trouvez le chaos d'impressions, reçues alors, dûment associé en un tout harmonique; c'est que la réintégration a eu lieu selon la modalité de la désintégration qui l'a précédée; vous êtes en possession d'une synthèse, d'une conclusion nouvelle, d'une idée qui ne voulait pas venir et qui, à présent, vient toute seule ; vous avez appris quelque chose, vous avez acquis une faculté nouvelle; et tout cela sans la moindre conscience de la réintégration à laquelle vous devez ce progrès.

Renfermons-nous dans des limites encore plus étroites.

Au moment même où vous lisez un chapitre,

VOUS n'avez conscience, à chaque instant, pris isolément, que de la phrase que vous êtes eji train de lire et point de celle que vous vene:{ de lire ; c'est que cette dernière a déjà passé de la phase désintégrative à la phase réintégrative; et si, à la fin du chapitre, vous en possédez le contenu dûment coordonné, c'est grâce à la réintégration inconsciente de la série de désintégrations conscientes qui se sont suivies. La même chose peut se dire de chaque mot qui entre dans la composition d'une phrase \ cela est évident chez les personnes peu familières avec le sujet de leur lecture ou avec la langue dans laquelle elles lisent ; la même chose peut se dire encore de chaque lettre qui entre dans la composition d'un mot : cela est évident chez les individus qui sont en train d'apprendre à lire.

Si nous remontons cette échelle en sens inverse, nous voyons que, tandis que l'impression de chaque lettre produit, che^ celui qui apprend à lire^ une désintégration consciente, quelque passagère qu'elle soit, il cesse d'en être conscient au moment où la réintégration prend le dessus; la conscience passe alors au mot considéré

comme un tout et pris comme signe ou symbole d^un groupe d'associations. Chez celui qui sait lire couramment, ce n'est plus chaque lettre, mais chaque mot c{m produit une désintégration consciente, immédiatement remplacée par celle du mot suivant ; avec un peu plus d'habitude, il n'a plus conscience de la désintégration partielle produite par chaque mot, car elle passe trop vite et trop facilement à la phase réintégrative ; la conscience des mots se fond en un ensemble, d'où résulte l'intelligence du sens de la phrase, prisé comme un tout et considérée comme l'expression d'une série d'associations plus complexes.

Enfin chez celui qui non seulement sait très bien lire et connaît très bien la langue dans laquelle il lit, mais qui est familier avec le sujet de sa lecture, la même chose arrive par rapport aux phrases entières ; à force d'exercice et d'habitude, la désintégration consciente produite par chacune d'elles passe si rapidement et si facilement à la phase de réintégration qu'il n'en a pas conscience; mais il a conscience delà désintégration extrêmement complexe, que Timpression des phrases successives communique, avec

une vitesse extrême, à d'autres éléments nerveux, conformément aux lois de l'association des idées : tout en lisant, il réfléchit au sens de ce qu'il lit, c'est-à-dire que sa conscience se manifeste tour à tour dans les éléments ou groupes d'éléments nerveux que la marche des associations met en branle, et s'éteint au fur et à mesure dans ceux qui ont transmis à leurs voisins la phase désintégrative pour passer eux-mêmes à la phase réintégrative de leur activité.

A chaque instant de notre vie, chacun des inombrables éléments nerveux qui sont appelés à agir oscille sans cesse entre la désintégration et la réintégration, entre la conscience et l'inconscience. La panesthésie, personnelle ou impersonnelle, que nous avons à un moment donné, est la résultante ou plutôt la somme algébrique des phases désintégratives conscientes de toutes ces activités partielles. La conscience (c'est toujours de la conscience e7i général qu'il s'agit ici, et non de la conscience du moi) est continue, grâce en partie à la continuité du processus de désintégration fonctionnelle et à ce que les états de conscience, tout en passant d'un

2 3o CONSCIENCE ET PERSONNALITÉ

groupe d'éléments centraux à un autre, sont toujours reliés entre eux par telle ou telle autre forme d'association, et sont, à ce point de vue, réellement la continuation les uns des autres; et en partie, grâce à la reviviscence d'états de conscience passés, consolidés ou rendus latents parla réintégration, et dégagés de nouveau, dès qu'une onde désintégrative vient les tirer de leur repos. Ce sont ces nombreuses vibrations et repibrations isolées, qui se fondent en cet accord unifiant, que nous appelons notre panesthésie, et que nous possédons sans interruption tant que nous veillons; il n'y a dans cette conscience totale de solution de continuité que lorsqu'il y a arrêt dans la désintégration névropsychique : durant le sommeil profond, durant la syncope et durant la léthargie.

Il me paraît suffisamment clair que la loi que je propose s'applique parfaitement à l'activité psychique des centres corticaux.

Je dois maintenant montrer qu'elle s'applique également bien aux centres subalternes, sensorio-moteurs et spinaux.

Mais, avant d'aborder ce sujet, je tiens à me prémunir contre le reproche de déroger ici aux

règles de la méthode inductive, en concluant du complexe au simple, c'est-à-dire, dans notre cas, en appliquant aux centres subalternes une conclusion tirée de l'observation des centres supérieurs, au lieu de procéder à rebours. Je suis forcé de procéder ainsi, par la nature même du problèine, sous peine de renoncer à le traiter : comme c'est de la subjectivité des phénomènes centraux qu'il s'agit, il est impossible d'en cher-^ cher les conditions là où nous n'avons aucun moyen direct d'en constater la présence ou Tabsence; or, par rapport aux centres subalternes, nous sommes réduits exclusivement à l'observation objective^ qui ne peut en aucune façon nous renseigner sur la subjectivité des changements qui se passent en eux; aussi tout ce que nous pouvons conjecturer quant à la conscience ou à l'inconscience des réactions motrices fournies par les centres subalternes, les seules qui nous soient accessibles, ne prend un certain degré de probabilité que lorsque nous étudions ces réactions avec l'aide de ce que l'observation sujective nous enseigne relativement à la conscience ou à l'inconscience des centres corticaux.

C'est pour n'avoir pas suivi cette voie que les

savants se trouvent en désaccord complet sur la présence oj l'absence de la subjectivité dans les centres sensorio-moteurs et surtout dans la moelle épinière.

Commençons par celle-ci.

Tandis que les uns adoptent la doctrine de Marshall-Hall, d'après laquelle Tactivité de la moelle épinière est essentiellement différente de celle du cerveau, absolument inconsciente et purement mécanique, les autres, et notamment Maudsley et Lewes, soutiennent au contraire que l'activité de tous les centres nerveux est essentiellement identique; mais, nous le savons, avec cette différence radicale, que d'après Maudsley la conscience est dans tous les cas un phénomène accessoire, généralement absent, tandis que d'après Lewes elle est, dans tous les cas, un phénomène nécessaire^ généralement présent.

Voici les faits en discussion :

Si, à une grenouille décapitée, on met une goutte d'acide sur la peau de la région lombaire, on voit immédiatement la patte du côté correspondant se mettre en mouvement et venir frotter et gratter le point irrité par l'acide ; si on répète

l'expérience après avoir amputé la patte, Tapplication de Tacide met la grenouille dans une agitation évidente, elle fait des tentatives inutiles avec le moignon amputé, hésite, s'arrête, semble réfléchir et finit par se servir de l'autre patte pour essuyer Facide.

Pfluger fut tellement frappé de ce phénomène qu'il attribua aux réflexes médullaires non seulement la conscience, mais encore l'intelligence et la volonté ; ces idées furent adoptées par Auerbach en Allemagne, et par Lewes en Angleterre. Mais, dès i858, Schiff se prononça contre cette interprétation ; il eut le mérite de reconnaître, d'une part, que les faits observés sur rhomme à la suite des lésions traumatiques de la moelle ne permettent pas de conduire à l'inconscience de la moelle épinière, car, dans ce cas, la communication nerveuse entre la moelle et le cerveau étant interrompue, ce dernier ne peut en aucune façon percevoir ce qui se passe dans la moelle ; c'est exactement comme si ces deux organes appartenaient à deux individus ; le cerveau de Paul ne sait pas ce qui se passe dans la moelle de Pierre; et, d'autre part, que les réactions visibles étant le seul

signe objectif qui nous révèle la présence d'une sensation consciente dans un organisme quelconque, hormis le nôtre, nous n'avons aucun droit de refuser à la moelle épinière toute trace de conscience ; mais, quel que soit le degré de conscience qu'elle possède, nous pouvons en vertu du raisonnement suivant refuser aux réactions spinales la qualité d'vitention?ielles ou volontaires ; en effet, nous appelons ainsi les mouvements dont nous avons une i^eprésefitation anticipée^ dont nous prévoyons la forme, l'énergie, la marche et Teffet; mais la moelle épinière d'un animal décapité fie peut pas avoir ces réprésentations puisque la destruction de tout centre sensoriel entraîne l'abolition des représentations correspondantes et que la décapitation est la destruction simultanée de tous ces centres ; la moelle est donc privée des matériaux osychiques qui, combinés en un tout, confèrent à un mouvement donné le caractère particulier que nous indiquons par le mot « volontaire ». Tant il est vrai que nous n'appelons plus ainsi un mouvement qui, malgré l'intégrité des centres nerveux, s^accomplit en l'absence de tout cet ensemble de représenta-

lions, sans prévision et sans conscience : nous rappelons automatique. Je dirai plus : les exemples de mouvements inconscient accomplis par nous-mêmes me paraissent être les seuls valables pour soutenir la possibilité d'une réaction nerveuse inconsciente quelconque.

Ce raisonnement s'applique parfaitement aux centres sensorio-moteurs; ils sont accessibles à toute la multiplicité des impressions que l'organisme peut recevoir du monde externe par les organes des sens et réagissent par conséquent par des séries ou par des groupes de mouvements aux séries et aux groupes d'impressions qui les frappent. Ainsi, par exemple, un pigeon privé des hémisphères se tient debout par terre ou perché sur un bâton, se maintient en équilibre si on tourne le bâton sur son axe, se relève si on le couche sur le dos, vole si on le jette en Tair et ne retombe pas après avoir volé, md\^se pose sur un objet quelconque, et ainsi de suite; dans quelques cas favorables il finit même par apprendre à manger tout seul; il continue alors à vivre et se comporte à peu près comme un pigeon normal, avec cette différence qu'il se montre plus apathique, qu'il manifeste moins d'initiative,

qu'il semble « manquer de spontanéité » , comme dirait A. Bain.

Vu l'analogie entre les actes idéo-moteurs et les actes sensorio-moteurs, beaucoup plus grande qu'entre les premiers et les réactions spinales, nous pouvons donc conclure a fortiori que l'opinion, selon laquelle l'activité de ces centres serait inconsciente, est insoutenable.

Or, quel est le degré de conscience que nous pouvons attribuer à la moelle épinière et aux ganglions sensorio-moteurs? Par degrés j'entends simultanément la quantité et la qualité de la conscience, c'est-à-dire son intensité et la dignité ps3'chique de son contenu.

Le hasard m'a fourni à ce sujet des informations que je crois importantes :

Pendant une certaine époque de ma vie, j'ai souffert de fréquentes syncopes et j'ai eu l'occasion d'observer sur moi-même la phénoménologie psychique du retour à la conscience après l'évanouissement.

Pendant la syncope, c'est le néant psychique absolu, l'absence totale de toute conscience; puis, on commence à avoir un sentiment vague, illimité, infini, un sentiment d'existence en gé^

néral, sans aucune délimitation de sa propre individualité, sans la moindre trace d'une distinction quelconque entre le moi et le non-moi; on est alors « une partie organique de la nature » ayant conscience du fait de son existence, mais n'en ayant aucune du fait de son unité organique; on a, en deux mots, une coîiscience impersonnelle. Ce sentiment peut être agréable si la syncope n'est pas due à une violente douleur, et très désagréable si elle l'est; c'est la seule distinction possible : on se sent vivre et jouir ou vivre et souffrir, sans savoir pourquoi on jouit ou on souffre et sans savoir ce qui est le siège de ce sentiment. Un grand nombre de faits rendent probable que, dans cette phase du réveil, les extrémités peuvent déjà exécuter des réflexes spinaux en réponse à des irritations tactiles ou douloureuses; mais les centres céphaliques sont certainement encore incapables d'entrer en activité.

A la suite de cette première observation, je crois que la moelle épinière, subitement séparée des centres céphaliques par la décapitation, se trouve réduite à cette forme élémentaire de sensation, sans aucun discernement, sans localisa-

tion, sans connaissance des différentes parties du moi, ni de ce moi lui-même, et accompagnée seulement d'une conscience vague, diffuse, impersonnelle.

Telle est aussi, sans doute, la seule forme de conscience que nous puissions admettre chez les êtres infimes qui manquent d'organes spéciaux; c'est en outre la seule que les savants attribuent de commun accord au nouveau-né, avant qu'il ait eu le temps de connaître, grâce à l'éducation des sens et à Tassociation des impressions , la topographie de la surface de son corps et d'apprendre à en distinguer les différentes parties les unes des autres et des objets qui ne lui appartiennent pas.

Je crois, par conséquent, que la moelle épinière d'un animal décapité réagirait à une impression quelconque indifféremment par un mouvement quelconque, peut-être par une série de contractions désordonnées de tous les muscles (comme elle le fait très souvent chez le noug veau-né), si elle ne contenait pas un grand nombre de communications directes des nerfs afférents avec les nerfs efterents, communications développées antérieurement pendant

révolution séculaire des êtres vivants et devenues héréditaires, ou bien acquises par Tindividu lui-même, — mais en tout cas préformées, c'est-à-dire prêtes à réagir immédiatement d'une manière déterminée à une irritation déterminée. Je crois enfin que dans les cas relativement simples, ceux dans lesquels la moelle donne une réaction immédiate et restreinte, à un stimulus particulier, en vertu d'un mécanisme préformé, la conscience spinale est réduite au minimum d'intensité ou à zéro; car alors la transmission du stimulus s'accomplit avec le maximum de rapidité et de facilité par des voies nerveuses parfaitement aplanies; au contraire, dans les cas relativement compliqués, comme celui de la grenouille décapitée, à laquelle on ampute une jambe pour l'obliger à exécuter des réactions moins automatiques, ou comme celui des tritons de Flourens, dont les extrémités postérieures, après une section totale de la moelle, apprenaient peu à peu à coordonner leurs réactions irrégulières avec les mouvements de la locomotion, dans ces cas, dis-je, la conscience spinale atteint son maximum d'intensité; parce que, dans ces cas, les éléments centraux

offrent une résistance considérable au stimulus qui, ne trouvant point de débouchés tout prêts, s'irradie et produit une désintégration étendue, profondeet durable, jusqu'au momentoiiiiréussit à se frayer des voies nouvelles, dûment adaptées aux circonstances insolites; ces voies une fois suffisamment aplanies, tout l'acte s'accomplira plus vite, plus facilement, plus automatiquement, moins consciemment.

Mais il ne faut pas oublier que nous avons toujours parlé d'animaux décapités; chez l'animal normal il n'en est pas exactement ainsi : si une excitation qui frappe la moelle épinière n'est pas immédiatement Qi tout entière transmise et déchargée sous forme de réaction automatique, rien ne l'oblige de s'arrêter dans la moelle et d'y travailler au défrichement de nouveaux territoires centraux; au contraire : elle file alors directement sur les centres encéphaliques; il s'ensuit que chez Tanimal intact la conscience spinale ne sera jamais appelée à se manifester, sauf quelques cas exceptionnels, comme celui des animaux qui manquent de centres encéphaliques, Vaiuphioxus^ par exemple; il est évident que chez de tels animaux la

moelle doit accomplir toutes les fonctions dévolues aux centres nerveux ; mais, pendant le cours de révolution des êtres vivants, la partie antérieure de la moelle prend un développement extraordinaire et devient l'encéphale; les attributions centrales suivent la même marche; elles abandonnent peu à peu les centres spinaux qui deviennent de plus en plus subalternes et finissent par n'être plus que des organes de transmission et de quelques actes réflexes définitivement organisés; les attributions centrales deviennent peu à peu le privilège de plus en plus exclusif des nouveaux organes encéphaliques qui seuls offrent une complexité et une spécialisation de structure aptes à correspondre aux besoins de plus en plus variés d'un organisme de plus en plus compliqué. Il s'ensuit que la conscience spinale doit être plus intense chez les vertébrés inférieurs et moins intense chez les supérieurs; elle doit être à son maximum chez l'amphioxus et à son minimum chez l'homme (i).

(i) Un intéressant travail, présenté par M. Steiner, de Heidelberg, à l'Académie des i?ciences de Berlin, le 7 janvier 1887, sur le rôle des hémisphères cérébraux chez les poissons, conduit l'auteur, qui avait déjà publié un travail analogue se rapportant aux batraciens, à conclure :

Herzen. — L'Activ. Cérébrale. i6

Passons maintenant aux centres sensoriomoteurs de la base du cerveau.

J'ai déjà dit que l'observation des animaux privés de lobes cérébraux nous conduit dans la plupart des cas à la conclusion que les mouvements qu'ils exécutent en apparence sans intelligence et sans volonté, ne sont pourtant pas inconscients; au contraire, Tanalogie, et surtout les arguments que nous avons cités à Tappui de la conscience spinale, nous obligent à les considérer comme des réactions habituellement conscientes.

Maudsley lui-même, si porté à nier la cons-

10 Que, chez les poissons, les mouvements volontaires et la faculté de s'alimenter spontanément (prouvant l'existence des sensations directes et réflexes) persistent après l'ablation des hémisphères;

20 Que, chez les batraciens, ces fonctions sont liées aux hémisphères, sauf la vision, qui se maintient après leur ablation;

30 Que, chez les oiseaux, la vision est liée aux hémisphères, mais non la sensibilité cutanée;

40 Que chez les mammifères, enfin, même la sensibilité cutanée réside dans les hémisphères.

L'auteur dégage de ces quatre conclusions partielles la conclusion générale suivante :

a Dans la série des vertébrés, les fonctions du cerveau moyen émigrent peu à peu dans les hémisphères qui se dé. veloppent, — ou bien l'évolution des hémisphères repose sur une accumulation successive de fonctions qui appartenaient d'abord au cerveau moyen. »

cience partout où il est possible de la nier, et si disposé à considérer les animaux comme des machines inconscientes, est torcé de reconnaître, malgré quelques contradictions, sur lesquelles je reviendrai plus loin, que, pour le moins chez les vertébrés supérieurs, les centres sensoriomoteurs jouissent d'un certain degré de conscience; « ils sont, dit-il, des organes d'une dignité presque égale à celle des centres corticaux et sont indispensables pour le développement de la fonction de ces derniers, avec lesquels ils se trouvent dans des rapports fonctionnels tellement intimes qu'une séparation entre les uns et les autres doit apparaître comme une pure abstraction ; il se peut, par conséquent, que les centres sensoriels possèdent jusqu'à un certain point la propriété qui n'arrive à son plein développement que dans les centres supérieurs. » Pour la même raison il leur accorde, quoique mal volontiers^ ce qu'il appelle « une espèce de perception sensorielle » qui serait le germe ou le rudiment de la perception intellectuelle, privilège exclusif des centres corticaux.

Ce n'est donc plus le fait de la conscience qui est mis en doute ici^ il s'agit d'une dis-

tinction bien plus subtile, se rapportant à la qualité du contenu de la conscience; voyons si l'étude de la marche ultérieure du réveil, après une syncope , nous permettra de déterminer cette qualité.

Au milieu du chaos de la première phase qui est caractérisée, comme on se rappelle, par une conscience confuse, impersonnelle, sans aucune trace de localisation, sans aucun discernement de sensations définies, se dessinent peu à peu des différences vagueset obscures ; on commence à voir et à entendre; mais ce qu'il y a de fort curieux^ c'est que les sons et les couleurs semblent naître dans l'intérieur même du sujet, sans qu'il ait la moindre idée de leur origine externe ; de plus, il n'y a aucun lien entre les différents sons et les différentes couleurs, chacune de ces sensations est sentie isolément; il en résulte une confusion inexprimable, accompagnée d'une véritable stupéfaction de l'individu ; à ce moment les centres sensoriels sont redevenus sensibles, mais ils le sont seulement aux impressions qui proviennent dii^ectement de î'exiérieuj\ chacun pour son propre compte ; l'action réflexe intercentrale n'est pas encore ré-

tablie, les différentes sensations ne se combinent pas entre elles; il s'ensuit ce manque total de localisation, de distinction du moi d'avec le nonmoi et de projection au dehors de l'origine des impressions ; on a des sensations stupides^ si je puis m'exprimer ainsi; c'est-à-dire des sensations qui, justement parce qu'elles restent isolées, ne peuvent pas être coujiues, mais seulement senties (i).

(i) « L'école anglaise a eu tort de prétendre que c'est la différence même qui constitue la conscience; mais elle n'a pas eu tort de croire que la différence est nécessaire à la conscience distincte et réfléchie... (à la connaissance, à la corapréhensionj. Il n'est pas exact qu'un son uniforme entendu par nous depuis le premier instant de notre vie jusqu'au dernier, ne serait nullement senti et ne produirait pas son effet dans notre conscience générale, dans notre t cœnesthésie •; seulement il ne serait pas distingué, perçu à part, pensé et connu. Une céphalalgie continue et uniforme ne reviendrait pas au même que l'absence de douleur ; il n'y aurait pas besoin de la comparer pour la sentir, mais seulement pour la. penser. (A. FoSiUéQ, Revue philosophique, juill. 83.)

On verra bientôt combien cela est vrai. Herbert Spencer lui-même, qui avait dit '(qu'une conscience uniforme est une absence totale de conscience », a dû se rendre à la suite d'une importante observation sur la conscience sous l'influence du chloroforme, qui lui a été fournie par un correspondant sûr et compétent. {Revue philosophique, octobre 78.) Ajoutons que ce qui manque dans ces cas, c'est l'action réflexe intercentrale, la sensation réflexe: la distinction, le classement, la connaissance, bref, la /75>'c/iîC/7e ne commence qu'avec elie; sans elle il ne peut y avoir que sensation élémentaire.

Vient ensuite le rétablissement des réflexes intercentraux : leur fonctionnement se fond en ce qu'on nomme le sensoriiim commune; les différentes sensations commencent à influer les unes sur les autres et, partant, à se déterminer, à se définir, à se localiser réciproquement, et il en résulte l'apparition nette de la conscience de V imité du moi; mais cette conscience n'est, elle aussi, au premier moment, qu'un sentiment inintelligent qui exprime seulement le fait de l'unité organique du sujet et d'oij une notion claire des rapports de celui-ci avec ce qui l'entoure est encore tout à fait absente. Dans cette phase du réveil, je sentais clairement que j'étais moi et que mes sensations auditives et visives provenaient d'objets qui ne faisaient pas partie de moi ; mais je ne comprenais nullement ce qui arrivait, ni ce qui s'était passé : pourquoi je me trouvais là, étendu par terre ou sur un sofa, ni pourquoi les personnes présentes m'entouraient avec empressement, me déboutonnaient le col de la chemise, me jetaient de l'eau fraîche au visage; c'est que ce sont là des perceptions complexes d'un ordre plus élevé, de vraies percepio s intellectuelles qui résultent du travail

synergique des centres corticaux; elles ne peuvent donc réapparaître qu'avec le rétablissement complet de ces centres, qui sont les premiers à souffrir et les derniers à reprendre leur intégrité fonctionnelle; aussi, à un moment donné, au bout d'un laps de temps variable mais toujours appréciable, rempli par l'étrange stupeur que j'ai décrite, la nutrition des centres corticaux ayant repris son cours normal, ceuxci se rétablissent tout à coup; au même moment l'esprit est traversé par la pensée suivante, comme par un éclair : « Ah, c'est de nouveau un évanouissement ! d A partir de ce moment, l'intelligence est complètement rétablie, elle saisit les rapports compliqués de la situation et reprend la direction qu'une insuffisance momentanée de la nutrition du cerveau lui avait enlevée.

Or, que pouvons-nous déduire de ces observations ?

En premier lieu il paraît évident que les centres sensoriels, pris isolément, peuvent être conscients chacun de son genre particulier de sensations, mais seulement, comme je l'ai dit, d'une manière stupide, c'est-à-dire sans combi-

naisons ou interférences entre les différentes sensations, par conséquent, sans leur localisation, par conséquent encore, sans projection de leur origine en dehors du moi, par conséquent enfin sans distinction entre le moi et le nonmoi.

En second lieu que les centres sensoriels, réunis en sensoriiim commune — (sinon anatomiquement, du moins fonctionnellement, comme mécanisme de Faction réflexe intercentrale, de la synthèse des différentes sensations spécifiques d'origine externe, ainsi que de l'évocation interne de sensations réflexes se produisant les unes les autres) — peuvent être conscients d'une manière élémentairement rationnelle; non seulement ils peuvent sentir^ mais ils peuvent sa' voir que ce qui sent n'est pas ce qui produit la sensation, ils peuvent par conséquent avoir la conscience individuelle sous sa forme la plus élémentaire, entant que sentiment de l'unité du moi, mais ne peuvent pas se former une notion des rapports de ce moi avec ce qui l'entoure, ni comprendre les circonstances au milieu desquelles il se trouve.

On voit dans tout cela une grande analogie

avec ce qui se passe dans la moelle épinière d'un animal décapité :

Très probablement chez un animal privé seulement des hémisphères cérébraux, les centres sensorio-moteurs ne pourront d'abord accomplir que certains actes qui, quelque complexes qu'ils nous semblent, sont dus à un mécanisme préformé héréditaire ou acquis; leurs réactions seront par conséquent dans la grande majorité des cas automatiques, peu ou point conscientes ; mais de même que la moelle épinière, dans certains cas favorables, par exemple chez les salamandres de Flourens, peut apprendre à exécuter des réactions qui, au commencement, lui étaient impossibles, de même les centres sensorio-moteurs apprennent dans certains cas (à dire vrai assez rares), par exemple chez les pigeons privés des hémisphères, à exécuter tous les mouvements coordonnés nécessaires pour le maintien de la vie de Tmdividu ; et il n'est pas douteux que pendant la période d'apprentissage leur conscience doit être portée au maximum d'intensité dont elle est capable, pour diminuer ensuite au fur et à mesure que les nouvelles associations, à force de répé-

tirions et d'exercices^ aplanissent les voies nerveuses et rendent la transmission intercentrale rapide et facile.

Pour peu qu'on y réfléchisse, on verra que je ne fais pas ici un usage impropre du mot apprendre; il suffit en effet de se rappeler Tanalogie parfaite qu'il y a entre la genèse d'une association motrice et celle d'une association d'idées; dans les deux cas il s'agit de réflexes intercentraux en train de s'organiser; une fois organisés, ils constituent une faculté; celle-ci, à force d'habitude, peut arriver à fonctionner inconsciemment; le processus est identique dans les deux cas.

Maudsley a bien raison d'insister sur cette analogie; il fait le parallèle suivant entre l'acquisition d'une série ou d'un groupe de mouvements coordonnés et l'acquisition d'une série ou d'un groupe de sensations réflexes corticales, c'est-à-dire d'idées : les idées, comme les mouvements coordonnés, sont le résultat « constitutionnel » du milieu, de l'exercice, de l'éducation; les idées d'un enfant sont, comme ses mouvements, instantanées, indécises, passagères, désordonnées; les idées,

comme les mouvements, se combinent en groupes ou en séries d'autant plus indissolubles, qu'ils sont plus souvent mis en jeu; une fois combinées, elles ne se produisent les unes séparément des autres, qu'avec difficulté et deviennent même généralement tout à fait inséparables; les idées, comme les mouvements, deviennent par l'exercice de plus en plus faciles à évoquer et finissent par apparaître inconsciemment; enfin les idées, en se répétant plusieurs fois de suite, fatiguent les organes impliqués dans leur production, exactement comme des mouvements trop prolongés fatiguent les muscles. Les centres sensorio-moteurs étant capables de perfectionner leurs réactions motrices doivent être capables de perfectionner aussi leur intelligence rudimentaire; mais il est probable que, de même que pour la moelle épinière, cette intelligence, ainsi que la conscience même du sensoriiim commune^ n'est que très rarement appelée à agir chez Tanimal normal, puisque, toutes les fois que toute Ténergie d'un stimulus quelconque n'est pas immédiatement et automatiquement restituée en entier au monde externe sous forme de mouvement musculaire,

elle ne s'arrête pas dans les centres subalternes pour y frayer de nouvelles voies, mais se rend directement à la couche corticale.

Cette prépondérance des centres corticaux va de pair avec le grade zoologique de Tanimal et, à mesure qu'elle augmente, les cas douteux pour lesquels il n'existe point de mécanisme prêt à agir immédiatement, qui demandent de la réflexion, passent de plus en plus à la compétence exclusive des centres corticaux ; il s'ensuit que la conscience et la volonté abandonnent de plus en plus les centres subalternes et se concentrent de plus en plus dans les centres supérieurs ; par conséquent l'activité des centres sensorio-moteurs aura son maximum de conscience, d'intelligence et de volonté chez les vertébrés inférieurs, ou chez les animaux tout à fait privés d'hémisphères cérébraux; et ces facultés seront, contrairement à l'opinion de Maudsley, réduites au minimum chez les vertébrés supérieurs — surtout chez l'homme.

Il est facile de voir que le rapport entre la conscience et la désintégration fonctionnelle des éléments nerveux, tel que je Tai indiqué au commencement, subsiste pour les centres sensorio-

moteurs, de même que pour les centres corticaux de la moelle épinière.

En négligeant ce rapport les esprits les plus lucides tombent inévitablement dans la contrad'ction.

Nous avons vu que Maudsley considère les centres sensoriels comme des organes d'une dignité presque égale à celle des centres corticaux ; eh bien, ailleurs, il dit que le fait que les animaux artificiellement privés de leurs hémisphères crient quand on les irrite, ne prouve pas que ces animaux sentent la douleur^ mais seulement qu'ils crient comme s'ils la sentaient.

A cela je réponds que le raisonnement de Maudsley prouve encore bien moins que ces animaux ne sentent pas la douleur; car les cris, ou tout autre expression extérieure, sont les seuls signes objectifs qui nous révèlent la douleur ou tout autre sensation interne, dans un organisme quelconque, pourvu qu'il ne soit pas le nôtre : de sorte que, selon toute probabilité, ils indiquent la conscience et non Tinconscience ; autant vaudrait en effet mettre en doute qu'un animal en pleine possession de ses hémisphères sente lorsqu'il crie ; dans ce cas,

comme dans Tautre, nous n'avons en faveur de la sensation que Tanalogie ; bien plus, il faudrait douter de la conscience d'un homme qui dit qu'il a une sensation, car, strictement parlant, chacun de nous ne peut décider la question que pour son propre compte, et ne peut en aucune façon avoir une preuve qu'un autre individu sent quoi que ce soit, mais simplement constater quil agit comme s'il sentait^ et puis se rappeler que si lui-même il agissait ainsi, il le ferait à la suite de telles ou telles sensations, et enfin conclure que probablement l'autre individu a des sensations semblables.

Néanmoins, l'analogie d'un homme à un autre est telle que nous n'avons sous ce rapport pas l'ombre d'un doute ; la certitude diminue, il est vrai, au fur et à mesure que l'organisme en jeu est différent du nôtre; elle diminue encore si cet organisme est mis dans des conditions anormales qui ne lui permettent pas de manifester toutes les réactions qu'il manifesterait s'il n'était pas mutilé, — mais jamais on ne pourra, tant qu'il y a une réaction, quelque imparfaite et partielle qu'elle soit, dire avec certitude que rien 7ia été senti.

Au contraire, les seules preuves que nous ayons que des réactions réflexes quelconques puissent en général avoir lieu inconsciemment, sont fournies, je le répète, par l'observation subjective, qui nous enseigne, à chacun de nous individuellement^ que certaines réactions ont quelquefois lieu consciemment en nous, ou plutôt en lui.

Plus loin, Maudsley met en doute que nous ayons jamais conscience d'une sensation, à moins qu'elle n'éveille une perception, « étant admis en thèse général que nous puissions avoir conscience d'une simple sensation : quand nous disons que nous avons une sensation, ce jugement implique la localisation de ce qui est senti à une partie quelconque du corps... »

Soit, mais quand nous sentons sans le dire, sans savoir que c'est nous qui sentons, ni ce que nous sentons, comme cela arrive dans la seconde phase du réveil après une syncope> n'avons-nous pas des sensations simples en l'absence de tout jugement ?

D'ailleurs Maudsley détruit lui-même cet argument en admettant, d'une part, que l'enfant nouveau-né a des sensations, bien qu'il ne

les localise pas, et ne puisse le faire, de l'aveu de tout le monde, qu'au bout d'un certain temps ; et, d'autre part, que les sensations confuses qui accompagnent les différentes activités organiques sont senties, bien qu^elles ne nous donnent pas de conscience claire ou de perception des causes dont elles proviennent ; « sous le rapport de cette sensation organique, dit-il, nous sommes au niveau des animaux inférieurs qui ont une sensibilité générale sans organes spéciaux pour le discernement et la comparaison ; et si un individu n'avait pas cette sorte de sensation il n'aurait probablement aucune notion de son moi. »

Gela est certainement incontestable, et je me suis efforcé de montrer qu'il en est réellement ainsi dans la première phase du réveil après une syncope ; mais de ce que la notion du moi serait alors impossible, il ne s'ensuit nullement que la conscience impersonnelle n'existe pas ; Maudsley semble ici confondre la conscience du moi avec la conscience en général; c'est de cette dernière qu'il s'agit dans ce moment, et nous avons vu qu'on ne peut pas en exclure l'existence, même dans la moelle épinière; à

plus forte raison devons-nous l'admettre dans les centres sensoriels ; seulement, dans ces centres, elle n'est plus tout à fait indistinct ecorcimt dans la moelle épinière, qui manque d'organes spéciaux pour le discernement et la comparaison; elle est dij^érentiée^ car à chacun des ganglions sensoriels pris isolément correspond une qualité particulière de sensation, une sensation spécijîqne ; de plus, g -ace à Faction réflexe de l'un à l'autre, ces ganglions, réunis fonctionnellement en « sensorium commune», ont tout ce qu'il faut ;;oz/r la comparaison et le discernement^ c'est-à-dire non seulement pour la sensation inintelligente et indéterminée, mais pour la perception élémentaire, pour un rudiment d'intelligence, une première distinction entre le moi et le non-moi, suffisante pour établir au moins le sentiment de l'unité du moi, en face des objets qui n'en font pas partie.

Ailleurs, Maudsley observe que de la présence d'un entendement rudinientaire, dans les ganglions sensoriels des animaux inférieurs, il ne suit nullement qu'il soit présent dans les ganglions sensoriels de l'homme ; « on peut soutenir au contraire, dit-il, qu'à mesure que

Herzen. — L'Activ. Cérébrale. 17

les centres nerveux supérieurs se différencient pendant le cours de révolution, certaines fonctions, qui étaient diffuses dans les animaux inférieurs, se localisent en eux et arrivent à constituer leur privilège. »

Gela n'est pas douteux, et il y a très certainement retrait d'attributions, localisation de fonctions, pendant le cours de révolution; c'est même en cela que révolution consiste, et c'est pour cela que plus un animal est haut placé dans l'échelle zoologique, et plus ses hémisphères cérébraux sont développés, moins on pourra constater dans ses centres sensoriels de fonctions psychiques conscientes ; les actes sensorio-moteurs sont en effet en grande partie automatiques ; nous les appelons instinctifs,

C^est encore pour la même raison que chez rhomme la conscience et l'intelligence des centres sensoriels sont sans aucun doute réduites au minimum, précisément comme celles de la moelle épinière *, la conscience et, par suite, l'intelligence, se manifestent dans les parties du S3^sième nerveux où il y a encore quelque chose à faire, qui ne sont pas encore des mécanismes achevés, et dont l'automatisme laisse encore à

désirer; car elles sont, comme nous savons, l'expression subjective de l'une des phases du travail d'acquisition et d'organisation.

Or, pour admettre que la conscience a complètement abandonné ces centres, et est devenue l'apanage exclusif des centres corticaux, il faudrait d'abord admettre que tous les actes sensorio-moteurs possibles et imaginables s'accomplissent au moyen d'un mécanisme préformé, à peu près comme les réactions spinales directes et immédiates des animaux supérieurs-, mais, s'il est probable que la moelle épinière de ces animaux, à force de réagir d'une façon uniforme à des impressions uniformes, est arrivée au plus haut degré de mécanisme inconscient, cela n'est point du tout probable pour les centres sensoriels qui sont exposés à une variété infinie d'impressions, — et cela, non seulement de la part de toutes les influences externes aptes à mettre en jeu les différentes espèces de sensibilité, mais encore de la part d'un tlux inépuisable d''inllaences internes, provenant, pour chacun d'eux, de tous les autres, et, pour tous ensemble, des hémisphères cérébraux. Il s'ensuit que, sauf les quelques actes

aulomaiiques, qu'ils accomplissent en vertu d'une organisation définitivement acquise par la race ou par Tindividu, ils se trouvent à chaque instant dans la nécessité de pourvoir à des adaptations nouvelles, c'est-à-dire de faire ce que font les hémisphères, bien que, sans aucun doute, dans une mesure beaucoup plus restreinte que ceux-ci.

On voit, en somme, que si chez les animaux supérieurs la moelle épinière, dans laquelle la sensation réflexe n'existe pas, a été réduite par la prépondérance des centres céphaliques à un organe inconscient et automatique et surtout à un organe de transmission, les ganglions sensoriels ne sont pas aussi faciles à dépouiller de leurs attributions de centres indépendants et conscients, car ils sont le siège de la sensation réflexe^ dont la vie psychique la plus élevée n'est qu'une complication croissante et infinie. C'est en eux que la simple sensibilité organique se transforme, grâce à la sensation réflexe, en psj'chicité ; de sorte qu'il est inexact de dire, comme le fait iMaudsle}^ qu'il n'y a aucune dé?na?'cation entre les actions réfl^^xes de la moelle et celle des centres sensorio-mo-

teurs; il y a au contraire une différence très mai^quée entre les premières et les dernières, — diflérence qui n'existe pas entre les réactions des centres sensoriels et celles des hémisphères ; en effet, dans le premier cas, le passage est brusque, tandis que dans le second il est graduel; dans le premier nous passons d'un mode de fonctionnement simple à un mode complexe; dans le second nous passons seulement d'un mode complexe à un mode plus complexe; et la complication qui apparaît dans les centres sensoriels, la sensation réflexe^ est bien réellement le germe rudimentaire de l'intelligence, que l'on pourrait définir : une complexité croissante de sensations réflexes corticales produites sous rintluence des impressions externes; aussi le passage, dans ce cas, n'implique-t-il aucun nouveau mode de fonctionnement; il s'effectue au contraire sans limite appréciable entre le moins compliqué et le plus compliqué; ce qui justifie cette autre assertion de Maudsley, qu'une séparation entre les centres sensoriels et les centres corticaux doit apparaître comme une pure abstraction.

Le résultatde cette étudepeut être résumé ainsi :

I. Dans la moelle épuiière : conscience élémentaire, impersonnelle, inintelligence; maximum chez les animaux inférieurs, minimum chez les animaux supérieurs ; chez ces derniers, à l'état normal, il n'est point fait appel à la conscience spinale, parce que toutes les réactions qui sont de la compétence de la moelle s'accomplissent automatiquement, et que les excitations qui ne trouvent pas dans moelle de mécanisme prêt à les desservir, sont transmises sans retard aux centres céphaliques*, c'est seulement: dans les cas de complications expérimentales des conditions, que cette conscience est éveillée, en raison même de la désintégration étendue et profonde que de telles complications occasionnent; elle disparaît de nouveau au furet à mesure que les nouveaux mécanismes s'organisent et se consolident.

II. Dans les centi^es sensorio-nioteurs (fonctionnellement réunis en « sensorium et motorium communia » ) : conscience individuelle, perception rudimentaire, germe d'intelligence; caractère intelligent et volitif des réactions, soumis à des conditions identiques à celles qui gouvernent rintensité de la conscience spinale, mais

avec cette différence que, grâce à la variété infinie d'impressions externes et internes qui mettent ces centres en activité, celle-ci n'est pas réduite à un mécanisme automatique complet, comme dans la moelle épinière, et contribue par conséquent toujours plus ou moins à la panesthésie de l'individu, en y apportant sa part de conscience.

III. Dans les centres corticaux (fonctionnant comme «intellectorium commune »), conscience intelligente, notion claire des rapports de Tindividu avec les objets externes et de ces objets entre eux, d'où résulte le caractère intentionnel, franchement volitif des réactions : la conduite est réglée par les circonstances passées, présentes et futures, telles que l'individu les prévoit en vertu de l'expérience acquise; contrairement aux deux premières formes de conscience, celle dont il s'agit ici augmente avec le grade zoologique de ranimai, elle atteint son maximum chez l'homme. L'intensité de cette conscience et la qualité de son contenu, dépendent des mêmes conditions que celles qui règlent la conscience des centres sensorio-moteurs et spinaux.

IV. Enfin, dans tout le système nerveux^ considéré comme organe de la fonction fondamentale de toute la vie de relation, — de l'action réflexe, — conscience ou inconscience de l'activité qui est en train de s'accomplir, selon la phase physiologique de cette activité et d'après la loi suivante :

La conscience est liée exclusivement à la désintégration fonctionnelle des éléments nerveux centraux; son intensité est en proportion directe de cette désintégration et, simultanément, en proportion inverse de la facilité avec laquelle chacun de ces éléments transmet à d^autres la désintégration qui s'empare de lui , et avec laquelle il rentre dans la phase de réintégration.

L' automate intellectuel.

Je puis commettre une erreur; mais il me semble que cet exposé, quelque incomplet qu'il soit, suffit pour montrer que la loi physique de

la conscience que je propose est justifiée par les faits et s'applique également bien au fonctionnement des différents centres nerveux; loin de moi la pensée que ma loi soit une expression parfaite et complète du véritable état de choses, mais il me semble qu'elle en est une expression meilleure et plus complète que celles qu'il a reçues jusqu'à présent; car elle embrasse en même temps l'activité la plus intensément consciente et l'activité la plus inconsciemment automatique; elle vient de plus se poser comme trait d'union entre les opinions apparemment inconciliables de Lewes et de Maudsley et non pas en adoptant le « juste-milieu », mais en fondant les extrêmes en une synthèse conciliatrice.

Maintenant, revenons un instant, après coup, à l'opposition entre ces deux éminents psychologues.

Ni l'un ni l'autre ne soutient une thèse absolument fausse; mais chacun exagère ce qu'il y a de vrai dans la thèse qu'il soutient :

Lewes, trop préoccupé de la phase de désintégration cérébro-psychique, de la résistance des éléments centraux et de la difficulté de la transmission, voit la conscience partout.

Maudsley, trop préoccupé de la réintégration cérébro-psychique, du fonctionnement rapide des mécanismes préformés et de la facilité de la transmission, ne la voit nulle part; il s'ensuit que Maudsley croit pouvoir énoncer ce paradoxe que Thomme ne serait pas une moins bonne machine intellectuelle sans la conscience qu'avec elle, et que Lew^s croit devoir s'indigner d'une pareille assertion :

« Supposer, dit-il, que grâce à de fréquentes répétitions les actes psychiques deviennent physiques, conduirait à la conclusion monstrueuse que lorsqu'un naturaliste, à force de travail assidu, s'est rendu maître de tous les caractères spécifiques d'un animal ou d'une plante et peut les reconnaître au premier coup d'œil, la rapidité et la certitude de son jugement prouvent que ce jugement est un acte mécanique et non un acte mental. L'intuition avec laquelle un mathématicien voit la solution d'un problème serait un processus mécanique, tandis que la lente et maladroite hésitation d'un novice en présence de ce même problème serait un processus mental; la perfection de l'organisnie coïnciderait avec sa dégradation au niveau d'une machine ! »

LA CONSCIEN'CE 2O7

Pour ma part, je ne vois en cela aucune matière à indignation, pas plus que dans le fait qu'un musicien, qui a péniblement appris les mouvements variés et délicats qu'il est obligé d'exécuter, avec une vive conscience de chacun d'eux pendant la période d'apprentissage, finit par jouer les morceaux les plus difficiles sans que ses mouvements, dont le mécanisme est alors définitivement organisé, occupent un seul instant sa conscience; c'est même là une condition absolue de ses progrès et de sa virtuosité finale et sans cela il n'arriverait jamais à jouir de la musique, ni à la faire goûter aux autres.

Il ne peut en être autrement par rapport à l'activité intellectuelle et il n'en est pas autrement; en effet, le pi^ocessus mental conscient trahit une imperfectioti de Vorgaiiisation cérébrale^ car il indique, ainsi que Herbert Spencer Ta si bien vu et exposé, la présence d'une activité nouvelle, insolite, qui vient déranger Téquilibre de l'automatisme inné ou précédemment acquis, et qui ne trouve point de mécanisme préformé, prêt à la desservir; les vibrations actives se déroulent inconsciemment jusqu'au moment où elles rencontrent des éléments cen-

traux qui résistent à leur transmission; c'est à ce moment et à cette condition qu'elles deviennent conscientes; mais que la même activité se répète plusieurs fois , que les éléments résistants apprennent à la transmettre sans retard à d'autres éléments, — la limite entre le conscient et rinconscient sera ipso facto déplacée, reculée : le conscient sort de l'inconscient et y rentre: mais la conscience ne cesse pas pour cela, elle se porte ailleurs, et continue; à mesure que des combinaisons d'un ordre inférieur sortent de son domaine, des combinaisons d'un ordre supérieur viennent l'occuper; la réduction d'un processus psychique simple à l'automatisme est la condition du développement mental, qui serait impossible sans cela : le naturaliste ne reconnaîtrait jamais une plante ou un animal au premier coup d'œil, s'il devait chaque fois avoir la vive conscience de chaque caractère isolément ; le mathématicien ne concevrait même pas l'existence de problèmes plus élevés, s'il devait chaque fois avoir une conscience nette de la table de multiplication.

Eh bien> il en est ainsi dans toute notre vie psychique. De sorte que, au fond, le processus

conscient est la phase transitoire entre une organisation cérébrale inférieure et une or^anisation cérébrale supérieure; il exprime la nouveauté, l'incertitude, Thésitation, le tâtonnement, l'étonnement, une association imparfaite, une organisation inachevée, un manque de promptitude et d'exactitude dans la transmission, une perte de temps dans la production de la réaction; il indique que les voies nerveuses ne sont pas suffisamment déblayées et tracées avec assez de netteté pour permettre au stimulus de les parcourir sans s'arrêter, quel que doive ê!:re l'effet final : des mouvements réflexes ou des sensations réflexes idéationnelles ; il montre en somme que la physiologie n'est pas encore devenue morphologie, et, dès qu'elle le devient, il disparaît^ mais il ne disparaît pas complète' ment et absolument ; il ne disparaît que là oia le travail d'incarnation est achevé, pour se porter là oii ce travail est à son début, car la conscïetice accompagne toujours et nécessairement le défrichement du terrain cérébral, tandis quelle ignore le reste, à moins qu'il n'y ait une combinaison nouvelle à former.

Voilà ce qui a échappé à Lewes et à Mauds-

lev, au moment où celui-ci supposait qu'un homme puisse être une aussi bonne machine intehectuelle, avec la conscience que sans elle, et où celui-là s'indignait de Tidée que le perfectionnement de l'organisme coïncide avec sa dégradation au niveau d'une machine ; la réduction de toute l'activité ps^-chique à un automatisme inconscient ne serait possible que si révolution organique avait une limite infranchissable, si tout le travail requis pour atteindre cette limite était accompli, si la nature avait épuisé ses ressources et ne pouvait plus avancer. Mais tout ce que nous savons de l'évolution des êtres vivants nous dit au contraire qu'elle n'a aucune limite; voilà pourquoi la machine intellectuelle inconsciente de Maudsley est aussi impossible que l'indignation de Lewes est inutile.

En effet, si les processus psychiques qui aujourd'hui sont conscients, deviennent automatiques demain, loin de perdre pour cela toute conscience, nous aurons une conscience plus vive que jamais, mais son contenu sera une autre : elle n'abandonnera les actes psychiques qu'elle accompagne maintenant et qui nous semblent

fort complexes, que lorsqu'ils nous sembleront fort simples, et cela pour accompagner des actes plus complexes, des idéations plus abstraites, des acquisitions d'un ordre plus élevé : l'écolier est conscient des ch ffres isolés ou des opérations élémentaires qu'il doit apprendre, mais il n'a aucune idée des problèmes mathématiques plus élevés; l'étudiant n'est plus conscient de ces opérations élémentaires, elles s'accomplissent instantanément et automatiquement dans son esprit, mais il est conscient des calculs plus complexes, des problèmes de l'arithmétique raisonnée et de Talgèbre qu'il est en train de digérer et d'assimiler ; il ignore cependant l'existence des problèmes des hautes mathématiques : ils sont lettre close pour lui; le mathématicien enfin exécute en un dm d'œil, inconsciemment, les calculs les plus complexes, et manie les formules comme le pianiste manie les touches de l'instrument-, sa conscience n'est éveillée que par les problèmes les plus ardus des hautes mathématiques; et à mesure que ceux-ci lui deviennent familiers, habituels, à mesure qu'il les saisit facilement et les résoud rapidement, ils occupent de moins en moins sa conscience; elle

les abandonne peu à peu pour passer à leurs ré- " sultats, à leurs conséquences, à leurs applications, à des con:binaisons nouvelles, à des questions inconnues, — en d'autres termes, elle se manifeste de plus en plus ailleurs, là où révolution cérébro-ps3^chique empiète sur des régions incultes, commence le travail de défrichement et plante les premiers jalons des routes de l'avenir; c'est à la condition d'abandonner le simple, l'acquis, que la conscience s'élève au complexe et va à la conquête de l'inconnu.

Tel est le progrès cérébral ou intellectuel qui a tant fait dans le passé, qui fera plus encore dans l'avenir, et qui n'a d'autres limites que la plasticité évolutive possédée par une race ou par un individu. Le perfectionnement s'arrête nécessairement là où les conditions d'un développement ultérieur ne sont pas données, — mais il ^ continue, aussi nécessairement, là où ces conditions se trouvent réunies.

Voilà pourquoi d'une part les animaux que nous nommons inférieurs restent au point où ils en sont : ils ont parcouru toute l'étendue du développement compatible avec leur organisation particulière; et plus la correspondance

organo-psychique qu'ils représentent est simple, plus aussi ils sont inintelligents et inconscients, c'est-à-dire instinctifs et automatiques.

Voilà pourquoi, d'autre part, de tous les animaux que nous nommons supérieurs^ l'homme a pu se développer d'une façon tellement surprenante, qu'il s'est imaginé n'avoir plus rien de commun avec eux et s'est cru en droit de renier leur parenté ; ils ont épuisé les possibilités offertes par leur organisation plus pauvre et sont désormais condamnés à tourner fatalement dans le cercle d'un automatisme plus ou moins complet que lui seul a su rompre et élargir; et lui, il l'a si bien élargi qu'il s'est ouvert un horizon infini d'acquisitions nouvelles de plus en plus complexes, où son activité consciente pourra s'exercer pendant des périodes interminables sans qu'il courre le risque d'être réduit à Tétat d'automate intellectuel.

Deux conditions, toutefois, pourraient mettre un terme à Torgueilleux excelsior de Tespècc humaine : le progrès psychique devra nécessairement s'arrêter un jour, soit en vertu d'une limite absolue entre le connaissable et l'inconnaissable, soit en vertu d'une limite également

Herzen. — L'Activ. Cérébrale. 18

absolue de la perfectibilité organique du cerveau humain. Dans ces deux cas, il arrivera sans aucun doute à Tespèce humaine ce qui est arrivé à tant d'autres espèces animales d'un type différent, — aux insectes, par exemple ; l'activité cérébrale prendra de plus en plus le caractère instinctif, réflexe, automatique, mécanique, et deviendra de moins en moins consciente.

Mais rassurons-nous : malgré le travail forcé, acharné, fébrile, auquel s'abandonne notre race, il est certain que longtemps avant que cette double limite soit atteinte, le refroidissement graduel du système solaire aura mis fin à la possijbilité de la vie sur le globe terrestre...

Dirons-nous pour cela :

Après nous le déluge !

Non, nous aimons mieux dire :

Fais ce que dois, advieyine que pourra!

LA PERSONNALITE 27i)