DESTRUCTION DU CHATEAU DE FRESNES

très arbres; le parc a été Tendu par portions; elles sources qui alimentaient le canal et les pièces d'eau se sont retirées dans la prairie. Les jeunes gens de l'endroit se figurent même que c'est un affluent de la Beuvronne. Gloire artistique, littéraire, politique même, tout est oublié. Mais le berger, en gardant ses troupeaux, et le vieillard qui se repose au coin du bois, et la mère dans les veillées d'hiver, racontent les traits de bienfaisance du dernier des d'Aguesseau. Dans leur pensée, ils associent ce souvenir à celui d'un autre d'Aguesseau, bien plus ancien, qui fut exilé pour avoir servi honnêtement l'État, et qui fut chancelier de France. C'est bien ainsi que le nom de d'Aguesseau devait passer à la postérité, comme un emblème de bonté et de justice. Les plus splendides monuments des arts disparaissent; les œuvres du génie même dépendent souvent des passions des hommes, ou des caprices de la fortune. L'humanité et la vertu laissent après elles d'impérissables souvenirs, parce que ces souvenirs sont gravés dans les cœurs.

Tel fut le chancelier d'Aguesseau; parlementaire d'abord, on l'a vu. Tout le prouve, son éducation, ses discours, l'aveu qu'il en fait lui-même, le témoignage de ses contemporains, et surtout celui de Saint-Simon. Mais il n'avait ni cette hardiesse de convictions ni cette rudesse de mœurs des anciens parlementaires formés du temps de Richelieu, figures impassij)les ou enthousiastes, aux traits mâles et accentués, Omer Talon, de Mesmes, Mathieu Mole, Bellièvre, qui disparaissent tout à coup après une sorte de règne éphémère, comme si la même tourmente les apportait et le& remportait avec

elle. Plus doux, plus accessibles à des concessions, assouplis d'ailleurs par cette élégance et par cette politesse de mœurs qui s'était répandue en France pendant le grand règne, les principes parlementaires de d'Aguesseau sont plutôt une tradition pieusement conservée qu'une conviction acquise au prix d'une lutte intérieure. Mais, se joignant en lui à de grandes idées morales, à un vif amour de l'équité et à l'étude des orateurs antiques, elle l'échauffa, elle l'inspira et produisit les mercuriales, où l'on trouve sans doute trop d'images et d'abondance , par cela même qu'il leur accordait une trop haute importance, qu'elles étaient le reflet de ses plus chers sentiments et l'écho de ses meilleures pensées. Plus Ubre, il eut souvent été plus simple. En les composant , il rencontrait des formes littéraires et des fleurs pour orner ce qu'il regardait comme l'idéal de l'homme, du citoyen, avec ses sentiments chrétiens unis aux dévouements antiques, avec son respect pour les vieilles traditions parlementaires, avec ses souvenirs d'Athènes et de Rome. Séparez ses discours de toutes ces idées, vous leur enlevez leur inspiration, ce ne sont parfois que des phrases; faites appel à toutes ces considérations, vous entendez un orateur qui entoure de lumière et d'harmonie ce qui fait le fond même de sa vie morale, et qui n'est satisfait que lorsqu'il a trouvé tantôt des paroles énergiques, tantôt des images éclatantes. Du moins ses harangues soutinrent le parlement de Paris , dans un temps où il se plaignait, avec découragement, de n'être plus que le greffier du roi. Gallican sincère, il ne trahit jamais ses convictions, soit en parlant au roi, soit en

parlant au nom du roi : quand il désespéra de les faire triompher à force ouverte, il eut recours à Thabileté* En vieillissant, il arriva à juger beaucoup mieux tant d'événements qui se passaient devant ses yeux; il apprécia avec plus de profondeur cette grande transformation qui s'opérait dans les esprits. Est-ce que même en supposant admises certaines propositions de la bulle UnpgenituSf les papes , au dix-huitième siècle , pouvaient ébranler le trône du roi de France et lui ravir sa couronne? Non, certainement. Mais dans les époques de . rénovation sociale, les questions que les partis mettent en avant ne sont souvent que des prétextes qu'ils saisissent avec empressement, des mots d'ordre auxquels on prête divers sens.

Il y avait en France depuis deux siècles, même après l'apaisement de la Ligue et la fière domination de Richelieu, une foule d'idées en lutte, idées politiques, idées religieuses; d'autant plus qu'on avait vu disparaître peu à peu toutes les institutions qui leur auraient permis de s'échapper et de s'affaiblir, libertés municipales, pays d'États, États Généraux. Longtemps arrêtées, elles se divisèrent enfin en deux camps sur la fin du règne de Louis XIV. La bulle Unigenitus, qui parut au miUeu de l'attente générale, fut leur drapeau. Et l'on a vu comment tout le monde s'était trouvé tout à coup constitutionnaire ou anticonstitutionnaire. Ce qu'il y a de plus curieux dans cetle action puissante des idées les unes sur les autres., c'est que les unigénitaires , dont plusieurs propositions défendaient théoriquement la liberté humaine, passaient pour ses adversaires, et que Ton considérait comme ses défenseurs ceux qui parfois

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la niaient, en détruisant la T(donté. Et c'étaient souvent ces mêmes hommes qui se faisaient emprisonner, e^ler , pour conserver un dernier et imparfait organe des volontés nationales. Comment concilier tant d'anomalies? A n'en pas douter, on combattait un peu contre la bulle et beaucoup contre le système qu'on supposait à un certain nombre d'unigénitaires : caractère de cette lutte sourde, sans programme arrêté, sans logique dans ses conséquences, politique avec une forme religieuse, et qui travailla et transforma les esprits pendant quarante ans ; on combattait dans la nuit. Nous lisoos sur un manuscrit où un vieux parlementaire se plaisait à réunir un certain nombre de pièces favorables à son opinion, ces mots écrits d'une main découragée à la tête du recueil : Monumenta irritœ spei. Oui , c'est là ce qui réunissait tant d'opinions diverses sous le nom . de jansénisme, l'espérance. Dans plusieurs circonstances, on l'a vu, d'Aguesseau lui-même avait été accusé de jansénisme ; c'est en alléguant cette raison qu'en 1711 Fénelon voulut qu'on le laissât de côté, lorsqu'il fut question de lui pour la place de premier président au parlement. Jeune, d'Aguesseau lutta contre Tellier, et d'aiUeurs, fier citoyen, il n'aurait pas voulu que, même en théorie , on portât la moindre atteinte au pouvoir du roi, à l'indépendance nationale : il repoussa la constitution. Plus tard il s'aperçut de la hardiesse toujours croissante des opinions, et de cette transformation rapide qui s'opérait dans les esprits, schisme politique^ schisme religieux dans le sens de la doctrine, il enregistra la bulle, mais avec les clauses gaUicanes, et pour l'ensevelir, en défendant de jamais en parler.

Mais les écrits étaient depuis trop longtemps agités pour s'apaiser; il n'y a pas une des idées ni même des formes de gouvernement qui s'élevèrent pendant la révolution française, dont on ne parle, de 1750 à 1760, au milieu de l'effervescence générale. Plus heureux quand il voulut faire paraître à la lumière des' principes éternellement vrais, d'Aguesseau commença notre Code, en appuyant ses lois sur ces maximes d'équité et de justice qui en sont le solide fondement, et en rédigeant des ordonnances qui y figurent textuellement encore aujourd'hui. Mais, pour les rédiger, il consulta la France entière , parlements , gens du roi , avocats, jurisconsultes; mais il puisa encore ces principes et presque ces textes dans Domat, dans Bretonnier, dans d'autres encore. Philosophe spiritualiste , si en métaphysique il aboutit quelquefois au vide stérile du panthéisme, il sut au milieu du dix-huitrème siècle, après avoir vu les orgies de la régence, tirer des ouvrages du penseur de la Haye des doctrines morales que l'on peut hardiment opposer au système de Hobbes, au sensualisme anglais et à celui de Condillac.

S'il n'avait pas ces hautes qualités d'intuition et d'invention qu'on lui a souvent attribuées, et qui sont plus rares qu'on ne le pense, peut-être fut-ce pour son bonheur. Comment se faitril que ces deux branches fleuries, le cœur et le génie, ne forment bien souvent en s'unissant qu'une couronne d'épines? On en pourrait donner bien des raisons, dont la première est que les hommes de génie, dépassant leurs contemporains de trop haut, ne sauraient pas toujours en être compris. Or, d'Aguesseau est tout le contraire, c'est lui qui cherche

avidement autour de lui les vues, les sentiments de son temps pour s'instruire, pour être utile. Très-peu de cette originalité qui invente, beaucoup de celle qui donne un plus heureux arrangement à des matériaux tout trouvés, esprit organisateur et non créateur : beaucoup d'intelligence, d'imagination, de travail, de vues, une fois amené sur le terrain. Son caractère n'était pas tout d'une pièce, et c'est pour ne pas l'avoir assez longtemps étudié qu'on l'a attaqué ou défendu avec tant de violence. On voit toujours en lui un magistrat, impassible comme la loi, ne pouvant faire aucune concession sans crime. A ne prendre que son caractère, c'était précisément le contraire, souple, varié, politique même, en conservant beaucoup de candeur dans ses pensées, parce qu'il respecta toujours jusqu'au scrupule les lois fondamentales de la morale et de la religion ; comptant même sur les ressources de son esprit, pour faire face 4UX événements, changeant de moyens, marchant toujours au même but. Riche nature après tout, mais où l'on reconnaît l'empreinte élégante et quelquefois même les calculs des règnes de Louis XIV et de Louis XV, et qui n'avait gagné des formes plus aimables qu'en perdant de sa rigidité. Sans doute ses ouvrages, qui sont toujours écrits avec soin, ne sont pas toujours bien composés; le mouvement n'y circule pas, le jour n'y brille pas toujours assez, tandis que d'autres fois son style a trop de pompe; sans doute il a moins trouvé qu'il n'a arrangé; sans doute il aurait pu se conduire d'une manière plus glorieuse pour lui dans les journées du 23 septembre 1720 et du 3 avril 1730; sans doute enfin, il faut le faire descendre de ce pié-

destal où une espèce de légende Ta placé. Mais toute légende vient d'une vérité , comme elle recouvre une grandeur ; avec lui, la France fit un pas, un progrès. D'ailleurs, tant qu'on estimera la conscience d'un honnête homme , la pureté des joies et des affections de la famille, les veilles laborieuses d'un ministre loyal, désintéressé jusque dans ses erreurs, et qui sacrifie jusqu'à sa renommée à la patrie, le dévouement d'un législateur qui veut, avant tout, connaître les idées de son temps pour les satisfaire, sans en trahir aucune, et cela sans intérêt, sans songer jamais à lui-même, le nom de d'Aguesseau vivra parmi nous. Quel que soit l'avenir qui nous est réservé, toujours on parlera des services qu'il rendit à ses contemporains avec tant de modestie, et rien n'effacera jamais le souvenir de sa bonté et de son amour pour la justice.