CEuv, de (TÀguess.^ H

orateur, élevé par son mérite au-dessus de son âge, montrer dans la défense des particuliers qu'il a pris sous sa protection, ce que Ton doit attendre de lui lorsqu'il soutiendra dans la place qui lui est destinée la cause et les intérêts du puîïlic. Pour répondre dignement au choix dont il a plu au roi de l'honorer, il n'a qu'à imiter les exemples de sagesse et de rehgion, de droiture et de capacité qu'il a continuellement devant les yeux. La justice n'a rien de plus grand à lui proposer pour modèle que ce qu'il trouve dans sa propre famille ; et sans parler ici de ceux dont la présence et la modestie nous imposent un silence injurieux à leurs auU'es qualités *, la vie de son aïeul peut seule lui fournir le véritable caractère d'un parfait ma^strat. Grand dans les fonctions qu'il a si dignement remplies; plus grand encore dans la précieuse tranquillité de sa retraite, où il semble que Dieu prolonge visiblement ses jours, pour le faire jouir des bénédictions des patriarches, et pour conserver plus longtemps sur la terre l'image vivante de la vertu ^. » C'est avec cette vénération que d'Aguesseau parlait toujours des anciennes familles parlementaires. Mais l'histoire, dont les enseignements sont perdus pour le grand nombre, allait donner encore plus de dignité à sa parole, en le mettant en présence d'une de ces infortunes qui élèvent toujours la pensée en remuant le cœur.

La malheureuse duchesse de Longueville avait bien

1. QEuv. de d'Agu€ss,y t. HI, p. 6. Portail père et Lenain, oncle maternel de Torateur, tous deux conseillers à la Graod'Cbambre.

2. Lenain, maître des requêtes honoraire, son aïeul maternel. G*est lui qui avait élevé Antoine Portail ainsi que le célèbre Lenain de Tillemont, l'historien.

expié par la souffrance les fugitives erreurs de sa jeunesse *. Avant de se retirer sévèrement à Port-Royal, elle avait vu son second fils, Charles-Paris d'Orléans, comte de Saint-^Pol, mourir témérairement et sans gloire au passage du Rhin. Avec lui toutes ses affections et ses der* nières espérances étaient descendues dans la tombe. 11 ne lui restait qu*un fils, qui faisait le tourment de ses dernières années. Unique descendant de ces comtes de SaintrPol, famille féconde en héros, et dont plusieurs avaient mêlé leur sang à celui des rois, dernier rejeton de ce Dunois qui avait aidé Jeanne d'Arc à sauver la France, Jean-Louis-Charles d'Orléans provoquait alors ce sentiment de tristesse et de pitié qu'on éprouve en voyant la dégradation physique et morale d'une race jadis brillante, et qui semble rentrer dans le néant. Le sang des Longueyille n'avait plus pour représentant qu'un homme idiot et ignoble, et, sur les dernières années de sa vie, qu'un insensé. Avant sa démence, il s'était fait prêtre. Madame de Longueville avait été obligée ellennéme de l'empêcher de dire la messe. Au milieu de tous ces chagrins elle était morte en 1679, témoin de la ruine d'une grande maison dont elle avait été la dernière gloire.

Or c'était cet abbé d'Orléans, dont la folie n'avait d'ailleurs que des accès, mais dont l'esprit était toujours épouvanté, qui, avant de mourir, avait fait deux testaments, l'un en faveur de son frère, le comte de Saint- Pol, testament qui, depuis la mort de celui-ci, laissait tout droit à la duchesse de Nemours, l'autre en faveur du prince de Conti. Cette cause, portée deux fois en

1. La Jeunesse de Madame de Longueville^ par M. GousiD^ 4* édk»

68 PLAIDOYERS DE D'AGUESSEâU.

grande chambre, rempUt cinquante-cinq audiences ^ Dans ses exordes d'Aguesseau cherchait ordinairement à relever les parties ; ici elles avaient tant d'édat, que par un tour inattendu, il montra ces princes « dépouillés de leurs avantages extérieurs, venant déposer aux pieds de la justice l'éclat de leurs dignités, soumettant toute leur grandeur à l'empire de la loi, pour attendre de ses oracles la certitude de leur destinée^.» C'est dans les plaidoyers 'de cette cause qu'il déploie la science la plus variée. C'est alors surtout qu'il aurait fallu l'entendre quand il savait donner du mouvement à des détails arides et ennuyeux à la lecture. Quelquefois cependant cette sévérité savante faisait place à des tableaux. Ici il opposait avec énergie le caractère du comte de Saint- Fol à celui de l'abbé d'Orléans ; là il réunissait avec art les divers traits de démence de ce dernier. Souvent un dernier reflet de cette grande gloire, qui avait brillé pendant des siècles autour du nom des Longueville, semblait passer rapidement sur l'auditoire étonné, comme si l'orateur évoquait ces grandes ombres et les faisait sortir de leur poussière. Ailleurs, après avoir rappelé les traits de folie de l'abbé d'Orléans, l'orateur se reportait tout à coup par la pensée dans cette patrie de Cicéron et de Cincinnatus, dont le souvenir était pour l'ancienne magistrature française tout un idéal de justice et de grandeur. «Représentons-nous, s'écriait-il, unhomme de ce caractère qui, dans le temps de l'ancienne Rome, et lorsque le testament, revêtu de toutes les solennités de la loi, devait être publié et promulgué dans les Coipices, comme la loi même ; représentons-nous donc un homme

i. (Ewo. de d^Aguess., U UI, p. 240-642. — 2. làid,, p. 249.

PLAIDOYERS DE D'AOUESSËAD. 69

qui, dans la situation où se tronyait M. Tabbé d'Orléans, se serait levé au milieu de l'assemblée du peuple romain, et aurait apporté son testament pour le faire au^ toriser par le consentement de tous ses concitoyens. Sa présence et son discours n'auraient-ils pas excité un soulèvement général, un murmure universel, une espèce d'émeute parmi le peuple *î » L'orateur continua longtemps cette figure hardie : aussi ses discours avaient-ils laissé une profonde impression dans les esprits. Longtemps après la mort de l'orateur, on citait dans le barreau français, comme ime tradition d'éloquence, un passage où d'Aguesseau avait dépeint, avec une sorte de tristesse contenue, la décadence et la ruine de la maison de Longueville. «Vous le savez, messieurs, toute la difficulté de cette cause se réduit à examiner si M. l'abbé d'Orléans était capable ou incapable dans le temps de son dernier testament. Tel est l'unique objet que nous devons examiner aujourd'hui, et tel est en même temps le sort déplorable et la triste destinée de la maison de Longueville, si illustre dans sa naissance, si glorieuse dans son progrès, si élevée vers la fin, que tout ce qui lui reste de sa grandeur passée est la seule question de savoir si le dernier héritier d'un nom si éclatant a été insensé six mois plus tôt ou six mois plus tard. C'est à quoi se termine l'élévation de tant de héros. Leur successeur meurt imbécile ; on n'a pas même après sa mort la consolation de pouvoir révoquer en doute la vérité de sa démence. Son malheur est certain, la date seule en est douteuse. Six mois font tout le sujet de ce combat célèbre qui se passe à vos yeux, et dont l'éclat