INTRODUCTION XXI

quemment en contradiction avec ses propres lettres qu'il parait avoir oubliées'. Les Mémoires de Besenval, les Souvenirs de eo les Wémorres de Georgel et ceux d’Augeard sont encore plus suspects. Besenval et Glechen étaient des amis intimes de Choiseul et ils sont naturellement très hostiles au chancelier ; ils éerivent dix où vingt ans et plus après les événements et ils commettent de fréquentes erreurs; mais ils servent à faire connaitre les idées et les sentiments de la société dans laquelle ils vivaient. Georgel, ancien jésuite, tout dévoué à sa compagnie, était un chaleureux défenseur de Maupeou; mais en 1771 il était à Vienne, et il écrivit, lui aussi, ses Mémoires très longtemps après, pendant l’émigration, sans notes et sans papiers ; enfin s'il faut en croire Marie Thérèse, Georgel était comme son patron, le futur cardinal de Rohan, un fieffé menteur et 1l est certain qu'il commet trop souvent de fortes méprises. Reste Augeard, qui a été très mêlé à la révolution de 1771, qui était parent ou ami de Malesherbes, du président de Lamoignon, du président de Murard, de MM. de Bretignières, Bellanger, et autres magistrats considérables et qui fut le conseiller intime du due d'Orléans, du due d’Aiguillon et de Maurepas. Mais ce fermier général est un vigoureux pamphlétaire ; il est l’auteur de la célèbre Correspondance, qui mit la rage au cœur de Maupeou. et les passions du hbelliste se font encore sentir dans ses Wémorres écrits AE de vingt ans après le coup d'État de 1771.

4. Les meilleures éditions de Walpole sont, pour les lettres, celles de Londres, 1857-59, 9 vol. in-8, et pour les mémoires, celle de Londres, 1845, 4 vol. in-8. M. lé comte He Baillon a donné en 1872 une traduction francaise de certains extraits, dont on ne peut pas se servir sans danger.

Préliminaires, — La famille de Maupeou. — Son caractère. — Sa conduite dans le Parlement. — Ses premiers actes comme chancelier,

Le 15 septembre 1768, le vieux chancelier Lamoignon de Blancmesnil se décida à se démettre de son office et il eut pour successeur immédiat le rival, qu'il avait rencontré sur son chemin pendant toute sa vie, René-Charles Maupeou, alors vice-chancelier, Celui-ci ne garda cette charge qu'un seul jour, afin de pouvoir en conserver le titre et les prérogatives et il s'empressa de la passer à son fils, René-Nicolas- Charles-Augustin, premier président du parlement de Paris.

Lebrun dit qu’on rassura le chancelier Lamoïignon sur le successeur qu'il craignait et qu'il donna pour le fils la démission qu'il aurait refusée pour le père’. I faut croire que c'était l'opinion courante non seulement parmi les familiers des Maupeou, mais encore dans le public; car Malesherbes prit soin de la démentir dans une lettre fort détaillée, adressée vers 1772 à son ami Bellenger, avocat général à la cour des aides. Depuis l’année 1763 le chancelier Lamoignon de Blanemesnil vivait exilé à sa terre de Malesher-

1. Lebrun, Opinions el discours, notice autobiographique, p. 15.

bes; il s'était toujours refusé à quitter sa charge, bien que le roi lui eût demandé lui-même sa démission et qu'il Jüt certain que, tant qu'il la refuserait, il serait privé de sa liberté. Son principe était qu'il ne devait se démettre d'une place si importante que quand ses forces corporelles ne lui permettraient plus de l'exercer. En septembre 1768 il tomba gravement malade et il donna sa démission « sans s'informer, dit Malesherbes, du choix de son successeur, dont sa conscience n’était plus chargée et ceux qui l’ont connu admettront tous que ce ne serait pas M. de Maupeou qu'il eùt choisi. » Ce démenti ne porte qu'à moitié et il est permis de penser qu’en 1772 Malesherbes regrettait vivement d'avoir favorisé, mème involontairement, son cousin René- Nicolas Maupeou en engageant son père à se démettre de son office, lorsque tout le monde savait qu'il aurait pour successeur à la chancellerie le premier président du parlement de Paris. C'était le duc de Choiseul, excité par sa sœur, qui avait déterminé Louis XV à mettre à la tête de la magistrature française Maupeou le fils, que ce roi n’aimait pas, et il ne fut pas mieux récompensé des bons offices qu'il lui rendit en cette circonstance, que Malesherbes ne le fut. Maupeou prouva sa reconnaissance à ses deux protecteurs en provoquant léur disgrâce et leur exil ; il était né ingrat!. Les Maupeou tenaient alors un rang élevé dans la robe, bien que l’origine de leur maison fût assez récente. D'ailleurs c'élait le cas de presque toutes les grandes familles parlementares, dont l'illustration datait de l'établissement légal de la vénalité des charges, au moyen de laquelle les riches bourgeois du xvi siècle avaient su s'élever, eux et leurs enfants, aux premières dignités du royaume.

Ils descendaient d’un certain Vincent Maupeou, qui, ei

1. «IL is said the duke de Choïiseul would have maid Malesherbes chancellor, if he had not been over ruled by madame de Grammont, who thought he had not so much wit and parts as the present chancellor, once a great favourile of hers, though he has since proved her brothers most inveterate ennemy. » (England’s public Record oflice, French Papers, Lord Harcourt to lord Walpole, 10 march 1771.) Voir aussi les Mémoires de Besenval, II, DAS