PRÉFACE

Séduit par le charme des belles études de M. Victor Cousin , sur la société française au XVIP siècle, Tauteur de cet essai entreprit , il y a bientôt dix ans , un voyage de découvertes au milieu du vaste domaine jadis cultivé par les quarante fondateurs de l'Académie française ; et dès l'abord, un nom célèbre , dont les fastes de la magistrature s'honorent incessamment depuis plus de trois siècles , vint frapper son attention et solliciter ses recherches ; c'était celui de Pierre Séguier, chancelier de France pendant trente-sept ans et successeur de Richelieu dans le protectorat de l'illustre compagnie : ministre et Mécène, dont Louis XIV lui-même voulut recueillir les dépouilles, en tenant le sceau pendant plusieurs mois après sa mort, et en devenant protecteur en titre do l'Académie.

Vra PRÉFACE.

Une si haute personnalité semblait avoir dû tenter la plume d'un biographe ou d'un érudit : par ce temps d'exhumations historiques et littéraires , que de ligures oubliées n'a-t-on point fait sortir de la tombe, la plupart revendiquant avec justice leur place au soleil de la postérité, et reprenant dans la mémoire des générations actuelles, le rang que des contemporains ingrats leur avaient refusé I A la grande surprise de l'explorateur, ses recherches à l'égard de Séguier ne furent point couronnées de succès. Le chancelier mourut, il y a déjà deux siècles, le 22 février 1672 : une foule d'orateurs prononcèrent aussitôt son oraison funèbre, suivis à cent ans de distance par le futur conventionnel Barrère , dont un éloge ampoulé remporta, en 1786, le prix d'éloquence à l'académie de Montauban ; mais en dehors de ces panégyriques , aucune étude impartiale ou complète n'a jamais été tentée: car on ne peut appeler de ce nom les sèches et courtes 'notices de tous les recueils de Biographies universelles. En sorte que cet homme intègre, qui, ministre de la justice pendant près de quarante ans (de 1633 à 1672), posséda la confiance de Louis XIII , de Richelieu, de Mazarin, d'Anne d'Autriche et de Louis XIV ; ce magistrat éminent, qui a laissé son nom attaché à la réforme des codes civil et criminel-, ce savant et cet éru-