LE ROI TIENT LE SCEAU

vingt-quatre ans, en 1683 * ; la duchesse de Verneuil, à quatre-vingt-deux ans, en 1704', et la marquise de Laval, à quatre-vingt-huit ans, en 1710*. Il n'était pas rare alors de rencontrer pareille longévité dans tous les membres d'une même famille.

Séguier ne fut pas immédiatement remplacé dans sa charge. On agita même la question de la supprimer comme on avait fait de celles de connétable et de grand-amiral, afin de donner toute l'autorité aux ministres. Golbert, qui depuis quelques années se trouvait être le véritable chancelier, était bien aise de pouvoir continuer à distribuer les charges à sa fantaisie, sans être gêné par un voisin puissant. Pendant plus de deux mois , le roi tint le sceau en personne, un jour par semaine, et fit, pour la séance du sceau, un nouveau règlement qui fut appliqué à partir du 4 février 1672. Les conseillers d'État d'Aligre , de Sève, Poncet, Boucherat, Pussort et Voisin, y avaient voix délibérative \ et six maîtres des requêtes devaient être choisis au commencement de chaque semestre pour rapporter '. Suivant ce règlement,

* Gazelle de France du 13 février.

3 Saint-Simon, III, 72. Le roi prit le deuil pour quinze jours, parce qu'elle était devenue princesse du sang. « M"' de Laval, sa sœur ainée. . ., jalouse de son rang, et qui d'ailleurs n'aimoit rien et tomboit volontiers sur chacun, dit, en apprenant sa mort, qu'elle avoit toujours bien cru que sa sœur mourroit jeune , par tous les remèdes qu'elle faisoit. > (Saint-Simon, ibid.)

' Saint-Simon, V, 342. — Voir l'étude sur ses fils et petits-lils les ducs de Coislin, au chapitre dernier du livre III.

* Trois d'entre eux, d'Aligre, Boucherat et Voisin, devinrent plus tard chanceliers.

« D'OrmessoD, II, 625.

Louis XIV tint le sceau , pour la première fois , le 8 février, et le lendemain, d'Aligre présida le conseil au château, exerçant les mêmes fonctions que le chancelier, prenant sa place et signant les arrêts comme lui. Mais le roi se fatigua bientôt de cette sujétion, et le 18 avril la charge était rétablie. Le conseiller d'Etat d'Aligre fut nommé chancelier de France.

Louis XIV ne se contenta point de recueillir Théritage politique de son ancien ministre : il voulut aussi lui succéder au protectorat de l'Académie française, qui abandonna bientôt l'hôtel Séguier pour aller désormais au palais dû Louvre tenir ses doctes assemblées. A cette occasion, des députés furent envoyés à la chancelière et au duc de Coislin, pour leur témoigner les regrets de la compagnie , et nous remarquons quelques passages heureux dans le compliment que fit Pellisson à la veuve de l'ancien protecteur :

c Madame,

> Quelque glorieux qu'il soit à TAcadémie françoise d'être appelée au Louvre pour y teoir ses conférences, il est très-vray néanmoins qu'elle ne quitte qu'avec douleur le lieu où elle les a tenues jusqu'icy avec tant de douceur et de satisfaction. Il luy arrive, Madame, comme à ceux qui quittent leur pays natal , pour passer en d'autres pays plus riches et plus abondans, et où la fortune leur offre un établissement copsidérable. Quelque beaux et délicieux que ces pays puissent être, ils ne leur ôtent point le regret de la patrie, et jamais ils ne forment dans leur esprit une idée aussi agréable que celle des lieux bien-aimez où ils ont passé les premières années de leur vie.

> .... Mais pour bien considérer la grandeur de la perte que nous faisons, il ne faut que considérer quelle est la consolation

que le ciel donne à notre douleur. L'Académie françoise perd son protecteur en la personne de Pierre Séguier, elle le retrouve en la personne de Louis XIV. Elle se voit obligée de quitter cette demeure bien-aimée, et on la mène au Louvre pour y continuer ses exercices académiques , comme si la protection qu'elle perd en monseigneur le chancelier ne pouvoit être bien répfrée, que par celle du plus grand roy du monde, et qu'elle ne pût passer dignement de cet hôtel en un moindre lieu que le plus superbe et le plus célèbre palais de l'univers. > Mais, Madame, si l'Académie françoise, a le déplaisir de quitter les lieux où vous l'avez reçue si obligeamment , même dans les jours de votre affliction et de la sienne , elle demande en grâce qu'elle ne sorte pas de votre souvenir *... etc. *

A partir de ce moment, et jusqu'au milieu du XVIIl® siècle, il y eut dans tous les discours des récipiendaires, un passage obligé consacré à Téloge de Séguier, entre ceux de Richelieu et de Louis XIV : on n'y trouve ni grande variété , ni traits franchement originaux , et seul le fragment de La Bruyère , lorsqu'il vint succéder à l'abbé De la Chambre, fils du médecin du chancelier, nous a paru digne d'être reproduit. Son discours de réception est demeuré célèbre; il dut le faire précéder d'une longue préface justificative, et l'on reconnaît dans le portrait du second protecteur, la touche vigoureuse de l'auteur des Caractères « Je parle du chancelier Séguier , dit-il ; on s'en souvient comme de l'un des plus grands magistrats que la France ait nourris depuis ses commencements. Il a laissé douter en quoi il excelloit davantage, ou dans les belles-lettres , ou dans les affaires; il est vrai du moins, et on en convient,

* Recueil des Harangues de VAcad., 1, 285-5^87.

qu'il surpassoit en l'un et l'autre tous ceux de son temps : homme grave et familier, profond dans les délibérations , quoique doux et facile dans le commerce, il a eu naturellement ce que tant d'autres veulent avoir, et ne se donnent pas , ce qu'on n'a point par l'étude et par l'affectation , jAr les mots graves ou sententieux , ce qui est plus rare que la science, et peut-estre que la probité, je veux dire la dignité ; il ne le devoit point à l'éminence de son poste , il Ta ennobli ; il a esté grand et accrédité sans ministère , et on ne voit pas que ceux qui ont sceu tout réunir en leurs personnes l'ayent effacé. Vous le perdistes, il y a quelques années, ce grand protecteur, vous jettastes la veûe autour de vous , vous promenastes vos yeux sur tous ceux qui s'offroient et qui se trouvoient honorez de vous recevoir : mais le sentiment de votre perte fut tel, que dans les efforts que V0U3 fistes pour la réparer, vous osastes penser à celuy qui seul pouvoit vous la faire oublier, et la tourner à vostre gloire...! * »

Après ce bel éloge, nous ne nous attarderons pas longuement à faire un dernier portrait du chancelier. ^. Ayant la conviction de l'avoir dépeint , dans le cours de cette notice , avec la fidélité que l'on doit attendre de l'historien dégagé de tout parti pris,

^ Recueil des harangues de VAcad., II, 283-284.

^ Le marquis de Brégy a laissé dans ses Métnoires une esquisse assez exacte du caractère du chancelier :

« Pierre Séguier, chancelier de France , étoit d'une ancienne famille de robe. Il avoit été président à mortier au parlement de Paris, et le cardinal de Richelieu Tavoit fait chancelier à Tâge de quarante-six ans. 11 entendoit parfaitement sa charge, et comprenoit avec une facilité

et surtout ayant franchement rapporté les jugements des contemporains, de quelque nature qu'ils fussent , nous espérons que le lecteur s'est déjà fait une idée exacte de la physionomie de Séguier.

De cette étude ressort avant tout un personnage entièrement dévoué à l'autorité royale et à la politique de Richelieu et de Mazarin ; 'j^re régis est usui. Les partisans de la Fronde, les parlementaires vaincus, mais non résignés, les jansénistes aux abois, et tous les ennemis de la cour l'ont accusé de souplesse, de servilité, de basse obéissance aux premiers ministres. L'histoire scrupuleuse ne doit pas se faire com-

merveilleuse les affaires les plus embrouillées. Il bomoit toute son ambition à se maintenir dans ce poste ; et, dans cette vue, il avait une complaisance aveugle pour le premier ministre. 11 exécuta avec la dernière rigueur, contre la reine, les ordres du cardinal de Richelieu ; et cette bonne princesse voulut bien ne pas s'en ressonvenir, parce qu'elle nMgnoroit pas que le chancelier ne pouvoit, sans se perdre, résister aux ordres de ce cardinal. > — (Ajoutons, et qu'elle savait bien qu'il avait résisté dans les limites du possible.) — « Il ne fut pas moins dévoué au cardinal Mazarin qu'il Tavoit été à son prédécesseur; mais toutes ses souplesses n'empêchèrent pas qu'on ne lui ôtàt les sceaux diverses fois » — (par politique et pour accorder quelques concessions à la Fronde, aÛn de l'endormir). — « On les lui rendit à la fin, parce qu'on vit que personne n'était plus capable que lui de connoitre les grâces qu'il falloit accorder ou refuser. Il ne faisoit que les dépenses nécessaires pour soutenir sa dignité ; aussi parut-il fort riche. Il étoit duc de Villemore et comte de Gien. Il a laissé une belle bibliothèque où il avoit amassé quantité de manuscrits curieux ; ses héritiers Font vendue en détail. Il étoit infatigable dans le travail ; et tout son divertissement étoit de s'entretenir avec de jeunes filles, dont la simplicité le charmoit; il vouloit qu'elles se familiarisassent avec lui comme s'il avoit été de leur âge, et qu'elles oubliassent ce qu'elles dévoient à son rang et à la gravité de sa personne... > (Mém, du marquis de Brégy. Collect. Michaud.XXXI, 472.) Est-ce pour cela qu'Arnaud d'Andilly n'a pas craint de l'appeler « un Pierrot dégaisé en Tartuffe > ?

plice de la partialité de mémoires qui ne sont trop souvent que l'écho de passions intéressées. Nous n'avons pas caché les faiblesses du chancelier, mais comment ne pas les pardonner en songeant que ses adversaires eux-mêmes n'ont pu s'empêcher de manifester leur étonnement et leur admiration en apprenant que quarante années de ministère ne l'avaient point enrichi ? il ne laissa à ses héritiers que son propre patrimoine. Tous, amis et ennemis, rendent un hommage éclatant à sa vaste érudition, à sa prudence dans le cabinet, à sa connaissance approfondie de toutes les affaires publiques, à son éloquence au pied du trône. Son nom se trouve malheureusement attaché à l'histoire de trois procès célèbres, dont les coupables , la reine, Cinq-Mars et Fouquet, ont réussi à exciter la pitié de la postérité ; mais ni l'abandon de la première, ni la jeunesse du second, ni les élégies de La Fontaine , les plaidoyers de Pellisson et les lettres de M°*® de Sévigné en faveur du troisième, ne peuvent absoudre les crimes d'Etat, les projets d'assassinat ou les dilapidations de deniers publics dont ils furent convaincus.

Lorsqu'on veut juger un personnage politique , il est bon de se reporter à l'époque où il a vécu, au milieu dans lequel il a dû se mouvoir, à la situation réelle des esprits pendant la période historique qu'il a traversée. Autres temps, autres mœurs, et aussi autre manière de sentir les choses politiques. Or, pouvait-on bénéficier, au début du XVIP siècle, de notre éducation en matière de gouvernement? Si Pierre Séguier fut toujours dévoué aux cardinaux de Richelieu et Mazarin, c'est qu'il voyait en eux la per-

sonnification de Tautorité royale déléguée toute entière entre leurs mains, et qu'alors l'autorité royale était le droit , ou plutôt la loi suprême. D'une nature plutôt faite pour obéir que pour commander, d'un esprit merveilleusement doué pour saisir et s'assimiler toutes les questions, d'une puissance et d'une facilité de travail extraordinaires , mais d'un caractère modeste et se rendant un juste compte de sa valeur personnelle, il avait appris, par l'expérience des affaires et par les leçons de l'histoire, que, suivant l'expression du poète :

Tel brille au second rang, qui s'éclipse au premier.

Sachant fort bien que sa vaste érudition et sa science universelle le feraient toujours « briller au second rang », il borna toute son ambition à remplir exactement les fonctions d'un simple ministre, destiné à subir la haute impulsion d'un génie politique supérieur. En plusieurs circonstances, le poste de premier ministre se présenta devant lui , et s'il avait eu dans le caractère la plus faible trace d'intrigue ou d'ambition, il lui suffisait d'un éclair de volonté énergique pour escalader le pouvoir. Après la mort de Richelieu, et surtout pendant les troubles de la Fronde, l'occasion vint s'offrir d'elle-même, et M"*« de Motteville exprime son vif étonnement de ce que Séguier ne l'ait point saisie avec empressement, lorsqu'on voyait tant de cabales en activité pour s'emparer de l'autorité souveraine. Ghâteauneuf usa ses forces à ce jeu, et Séguier ne voulut point avoir le même

sort.

C'est ce qui explique comment, malgré trentehuit années successives passées au ministère, l'influence personnelle de Séguier se soit fait si peu sentir dans l'administration générale de la France , et comment son nom ne soit resté attaché qu'aux ordonnances civile et criminelle : cela, du reste, suffirait au besoin pour illustrer sa carrière. Il fut ministre et jurisconsulte éminent,mais non pas un organisateur. Richelieu, Mazarin et Colhert furent pendant ce temps la tête agissante , et Séguier le bras laborieux qui mit à exécution , avec la fidélité la plus scrupuleuse , les ordres partis d'en haut ; mais , disons à sa louange que, conséquent avec lui-même, s*il resta toujours au service de l'idée inspiratrice, il sut, fort de sa conscience et sans s'inquiéter des accusations de faiblesse et de servilité que sa conduite générale devait nécessairement lui attirer de la part des ennemis ou des victimes du ministère , résister dans le détail aux ordres exagérés de maîtres impitoyables. Nous en avons donné maintes fois des exemples *. Remarquons enfin, et cela est absolument nécessaire pour juger une personnalité qui s'efface ainsi, que la loi , quelle que soit la situation politique où l'on se trouve, quels que soient ses vices ou ses défauts, quelles que soient les réformes qu'on songerait soi-même à y

' La Biographie universelle fait à ce sujet une remarqoe judicieuse. Louis XIV, dans un passage dé ses Mémoires que nous avons cité plus haut, a dit du chancelier qu'il était plus magistrat qu'homme d'Etat. Ses censeurs lui reprochant d'avoir été plus homme d*Etat que magistrat, on peut raisonnablement conclure de ces deux opinions contradictoires que Séguier sut « éviter sagement les écueils, et qu'il fut constamment ce qu'il fallait qu'il fût ».

apporter, que la loi est toujours la loi, et qu'il est de rhonneur d'un ministre de la justice de l'exécuter ponctuellement. Sèguier n'y a jamais failli et c'est là son honneur. Le pouvoir absolu régnait, mais il était légal, et le chancelier n'avait qu'une conduite à suivre.

Il fut éloquent, mais comme il sied à un chancelier. « Aussi, dit Mascaron, quand ce grand homme ouvroit la bouche pour expliquer les sentiments de son prince, et pour dire les siens, il faisoit sentir à tous ceux qui l'ècoutoient cet air d'inspiration, cette force d'en haut qui a tant de grandeur et qui tient bien plus de l'oracle que de l'orateur. L'éloquence des hommes ordinaires a besoin d'un grand amas de paroles, de figures et de mouvements. Il faut qu'elle attaque le cœur humain dans les formes pour soutenir cette espèce de tyrannie qu'elle exerce sur les cœurs en les persuadant. Aussi on peut dire que ces figures et ces mouvements sont comme des petites armées rangées en bataille. Mais l'éloquence d'un prince qui parle à ses sujets, celle d'un chancelier qui parle pour son prince, fière, majestueuse, assurée qu'elle est de ses droits et de sa dignité, néglige tous ces petits arrangements : elle élève ce que l'autre ne fait que demander ; et, par la force des choses, sans secours, sans agitation et mouvements, elle fléchit les obstinés, persuade ceux qui sont incertains, désarme les rebelles, inspire le respect , et fait avec moins de bruit et plus de force ce que l'autre n'exécute qu'à peine avec tant de figures tendres et de mouvements passionnés. Telle étoit l'éloquence de ce grand

homme, facile, claire, énergique et grave, qui portoit le caractère de son esprit et de sa dignité. * »

Voltaire, dans le Siècle de Louis XIV, lui consacre ces quelques lignes :

« Il apaisa les troubles de Normandie en 1639 ; hasarda sa vie à la journée des barricades, et fut toujours fidèle dans un temps où c'était un mérite de ne rêtre pas. . . . Homme équitable, savant, aimant les gens de lettres, il fut protecteur de F Académie française, avant que ce corps libre, composé des premiers seigneurs du royaume et des premiers écrivains, fût en état de n'avoir jamais d'autre protecteur que le roi. »

— « C'est lui. Messieurs , s'écriait Mascaron, c'est lui qui a donné le premier exemple à notre siècle d'exciter le travail des beaux esprits, ou en leur épargnant par ses libéralitez la peine et le temps qu'il faut donner à solliciter la fortune, ou en procurant à leur vertu la gloire et l'élévation qui est la plus douce et

la plus digne récompense du mérite Il a fait élever

les uns aux premières dignitez de l'Eglise ; il a poussé les autres dans le conseil du roi ; il a fait des libéralitez à quelques-uns, que leur mérite peut excuser de profusions.... ^ »

C'est sur ce dernier trait que nous déposerons notre pinceau. Au milieu du tourbillon des affaires, Pierre Séguier fut toujours, suivant l'expression de Duchesne, « le Mécène, l'asile et le protecteur des

* Mascaron. Or. fan. de Séguier. Bibl, des orat. chréL, XIV, 186, 187. - */6i(/.,XlV, 190, 191.

sçavans en toutes sortes de professions » *. Tous lui en ont gardé une éternelle reconnaissanee : si TAcadémie française ne périt point à la mort de Richelieu, elle le dut à Séguier, car Mazarin ne l'avait point comprise dans la succession de son prédécesseur: aussi pendant près d'un siècle , avant que l'éloge du dernier académicien disparu ne fût imposé à chaque récipiendaire, les nouveaux élus n'eurent-ils garde de jamais oublier de chanter, avec les louanges du cardinal et du roi, celles du protecteur vénéré , sauveur du vaisseau fragile qui portait, en 1642, les destinées de la compagnie. Nous allons montrer, dans le Livre suivant, combien la protection de Séguier fut efficace, et que le titre de « Mécénas », comme on disait alors , n'a jamais décoré plus éminent bienfaiteur des lettres, des sciences et des arts.

^ c Soit (le ceux qui ont maintenu la pureté des sentiments de TEglise catholique, contre les nouveautez des Luthériens, Calvinistes et autres sectaires de nos' jours (a), soit de ceux qui, par leurs soins et diligences, et par leur profond sçavoir ont fait quelques découvertes dans les belles sciences, et dans les arts libéraux, et particulièrement dans la connoissance de Thistoire, pour laquelle il avoit un grand amour. Nous en avons quelquefois ressenty des effets en nostre particulier ; aussi lui avons-nous consacré plusieurs ouvrages en reconnoissance de Thonneur qu'il nous faisoit, de nous mettre au rang de ceux qu'il favorisoit de son amitié ; il ne s'est point trouvé de docte en France pendant sa vie, qui n'ait cru estre obligé de luy rendre hommage par ses escrits, et point d'Église après sa mort, qui n'ait fait prier Dieu pour le repos de son àme. » (Duchesne. Hist. des Gardes des sceaux et Chanceliers, 8H.)

(a) Séguier accordait aux gens de lettres des pensions sur le sceau, sans distinction de secte religieuse, car il en donna une au poète Gombault, qui était, dit Tallemant, c huguenot à brûler >.