TALENTS LITTÉRAIRES DE P. SÊGUIER

Du reste, sa vaste érudition ne peut être révoquée en doute. Il avait étudié toutes les sciences , et possédait à fond le droit, la théologie , l'histoire de nos institutions, aussi bien que les sciences proprement dites. « Qu'on interroge tous les officiers de France, dit l'abbé Tallemant dans son Oraison fimèlrre, qu'on tire du tombeau tous les sages ministres dont la faveur a paru depuis cinquante ans : qu'on le demande enfin à tous les particuliers du roiaume, toutes les voix s'uniront ensemble pour dire que Séguier sçavoit tout, et que jamais la justice ne se vit entre les mains d'un homme plus habile et plus capable de toutes sortes d'affaires que luy *. » Quant à son éloquence, nous avons déjà donné l'opinion qu'en portait Mascaron, bon juge en cette matière. Ses harangues lors de la déclaration de la régence et de la majorité du roi, furent admirées, dans un temps où les Balzac et les Corneille avaient déjà épuré la langue française. Nous le retrouverons en plusieurs occasions pendant la Fronde , unissant la fermeté du courage civique à l'éclat de la parole '. Ses mérites oratoires et le soin quïl prenait de

* Abbé Tallemant. Oraison funèbre. Harangues de l'Acad., I, 275.

' Il y a un éloge curieux du chancelier, dans une lettre de remerciement que lui adresse un poète, conseiller de Castres, appelé d'Olive du Mesnil : il s'adresse au « chef de la justice souveraine du premier royde la terre, lequel, plus vénérable par l'excellence de son mérite que par l'excellence de sa charge, tient en ses mains la cire des fleurs de lis, avec laquelle le roy distribue les honneurs et les grâces ; et, coulant de sa bouche, le miel attique rehausse par son éloquence non moins que par son intégrité la dignité de l'empire, et par toutes deux ensemble rend les oracles lu prince plus augustes et plus agréables qu'ils ne furent jamais.. . » — Recueil mss., IX, 7.

découvrir et de soutenir les savants de toute espèce, nous conduisent naturellement à parler de l'honneur que lui fit à cette époque l'Académie française. La mort de Richelieu laissait la compagnie privée de protecteur, à un moment où , sans être encore bien affermie contre les chances de destruction, elle voyait ses premiers travaux , assez médiocres il est vrai, l'objet des railleries publiques. Corneille n'était pas encore entré dans le cénacle, et si l'on s'en rapporte au cri de détresse poussé par l'abbé Tallemant dans V Oraison funèbre du chancelier, il paraît que l'institution faillit sombrer dans le naufrage de son protecteur. « Ce fameux ministre, qui avoit pris sous sa protection l'élite des plus beaux esprits du monde, sembloit, ditil, avoir remporté avec lui tout l'amour des lettres et des sciences. Des troubles intestins dispersèrent les Muses et les effrayèrent. Séguier seul les rassemble et les rassure, et, recueillant chez lui la politesse et les beaux-arts, prépare au jeune Louis des couronnes immortelles en chérissant et protégeant ceux qui dévoient les former. Vous le sçavez. Messieurs, l'Académie françoise périssoit, s'il ne l'eut soutenue... * » M. Livet remarque avec justesse, que nulle part ailleurs, il n'est fait mention de ce danger couru par l'Académie peu après la mort de Richelieu, et considère cette révélation de l'abbé Tallemant comme des plus importantes pour l'histoire de la compagnie *. Mais faut-il prendre à la lettre un mouvement d'éloquence qui amplifie à dessein les proportions d'une hésita-

1 Harangues de l'Acad., I.

» Livet. Notes à Pellisson. tiisi. de l'Acad. fr. I, 68.

tion naturelle pour donner plus de relief à la figure duhéros, objet du panègjTi que? Nous préférons adopter le simple récit de Pellisson :

« Plusieurs, dit-il, penchoient pour le cardinal Mazarin, sur le sujet duquel l'envie et les factions n'a- Yoient point encore partagé les esprits, et que tout le monde voyoit avec plaisir succéder dans le ministère au cardinal de Richelieu. On jugeoit même que cette élection lui seroit d'autant plus agréable, que n'étant pas né François , elle sembloit lui être en quelque sorte plus glorieuse. D'autres pensoient à M. le duc d'Enguien , maintenant prince de Condé , qui n'avoit pas encore gagné des batailles, ni fait les choses qu'on a admirées depuis , dans les premières années de la régence, mais en qui on voyoit déjà briller, en une grande jeunesse, beaucoup d'esprit et beaucoup d'inclination aux belles lettres. Tous ceux au contraire qui étoient dans l'Académie, dépendans ou serviteurs de M. le chancelier, désiroient avec passion de lui acquérir ce titre : et il sembloit que personne n'y avoit plus de droit que lui. Dès le commencement de l'Académie, on avoit parlé de le faire protecteur avec le cardinal ; mais on ne passa plus outre, de peur de déplaire à ce ministre , qui avoit déjà donné quelques marques de jalousie sur ce sujet. Ainsi tout l'honneur qu'on lui fit alors fut de mettre son nom le premier dans le tableau, et à quelque distance des autres, qu'on y avoit rangez par sort. L'Académie pourtant l'avoit Wjoui*s eu depuis en une vénération particulière. Elle avoit député vers lui pour le remercier de ce qu'il lui vouloit faire l'honneur d'eu

être ; et quand de garde des sceaux il devint chancelier de France, elle lui écrivit une lettre pour lui en témoigner sa joie. Il sembloit donc qu'elle ne pouvoit alors raisonnablement jeter les yeux que sur lui, puisqu'elle l'avoit toujours si fort considéré, qu'en sa naissance il lui avoit témoigné tant d'affection, et que d'ailleurs étant élevé à la première dignité de la robe, il aimoit ceux qui faisoient profession des lettres , et les favorisoit en toutes rencontres. Ces raisons l'emportèrent aussi sur les autres dans l'esprit des académiciens ; et en la même assemblée du 9 décembre (1642), il fut résolu que les officiers avecMM. dePriézac, Chapelain et de Sérisay iroient le supplier d'honorer la compagnie de sa protection... Ils furent reçus avec grande civilité et beaucoup de témoignages de joie *.» Le chancelier accepta le protectorat ; mais

« Pellisson et d'Olivet. Hist. de l'Académie. 1, 174-176.

De l'Estoile, qui était directeur, porta la parole au nom de la dépulation, et prononça ce compliment:

« Monseigneur,— nous faisons assez connoilre que toutes les grandes douleurs ne sont pas muettes, puisque celles de la mort de M. le cardinal nous laisse encore assez de voix pour vous supplier de ne nous abandonner pas dans ce malheur. Que s'il reste encore à ce grand génie quelque soin des choses d'ici-bas, il sera bien aise que vous soyez le support d'une compagnie qu'il aimoit comme son ouvrage. Il vous en prie. Monseigneur, et par l'étroite affection qui vous attachoit à lui et parcelle que vous portez aux belles-lettres; vous ne l'avez jamais refusé de rien, et c'est ce qui nous fait espérer que la tempête nous jettera d'un port dans un autre, et qu'enfin nous recouvrerons en vous ce que nous avons avons perdu en lui, c'est-à-dire un Protecteur non-seulement illustre par sa naissance et par sa dignité, mais aussi par sa vertu. Nous en dirions davantage et n'en dirions pas encore assez : mais votre modestie et notre déplaisir ne nous permettent plus de parler que pour vous assurer, Monseigneur, qu'une protection si glorieuse que la vôtre est le plus grand de nos désirs, que nous voulons nous faire des lois de vos volontés, et que nous sommes tous en général, et en particulier, vos...

ne pouvant plus être le confrère de ceux qu'il allait protéger, il cessa d'être académicien, et « on remplit la place qu'il occupoit auparavant ». Claude Bazin de Bezons, avocat-général au grand Conseil, fut son successeur.

Séguier ne se contenta pas d'accepter le titre de protecteur : il voulut l'être en effet , et mit son hôtel à la disposition de la compagnie. Jusqu'alors les assemblées avaient été assez irrégulières : on se réunissait tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre ; chez

Conrart , Desmarets , Chapelain, Gomberville En

1638, on avait déjà tenu les séances chez l'abbé de Cérisy, à l'hôtel Séguier. Le 16 février 1643 , « M. le chancelier fit dire à la compagnie qu'il désiroit qu'à l'avenir elle s'assemblât chez lui ; ce qu'elle a toujours fait depuis » *, c'est-à-dire, jusqu'à la mort du protecteur. Les réunions avaient eu lieu jusqu'à cette époque une fois par semaine, le lundi; mais lorsque Séguier devint protecteur, on les transféra, sur sa demande, au samedi et peu après au mardi, afin qu'il pût assister plus souvent aux séances: ses nomtreuses occupations ministérielles lui donnaient en effet peu de chances de loisirs pendant les autres jours de la semaine ^.

« Les assemblées, dit Pellisson, se font en hiver dans la salle haute; en été, dans la salle basse de Ihôtel Séguier , et sans beaucoup de cérémonie ; le directeur est du côté de la dieminée, le chancelier et l3 secrétaire sont à ses côtés; et tous les autres, comme la fortune ou la sînple civilité les range

Pellisson et d'Olivet. U'ul. de l'kcadémie. I, 86. — =» Ihid., I, C5.

Quand le protecteur s'y trouve , il se met à la place du directeur , lequel avec les deux autres officiers est à la main gauche. Il recueille les voix et prononce les déclarations, comme feroit le directeur lui-même. Le cardinal n'y entre jamais; mais le chancelier y assiste souvent et fait tout ce que je viens de dire. Ce qui est de plus remarquable , c'est qu'il a honoré cette compagnie de sa présence , non pas durant son loisir, et lorsqu'il a été esloigné des affaires , comme beaucoup d'autres qui font de l'étude leur pis-aller ; mais au milieu même de la faveur et de ses plus grandes occupations On lui rend aussi ce témoignage, qu'en ces rencontres, il est impossible d'en user plus civilement qu'il fait avec tous les académiciens et qu'il préside avec la même familiarité que pourroit faire un d'entre eux; jusqu'à prendre plaisir qu'on l'arrête , et qu'on l'interrompe , et à ne vouloir point être traité de Monseigneur, par ceux-là mêmes de ces Messieurs qui sont ses domestiques ^ » Est-ce là cet homme plein de morgue que veulent nous représenter certains mémoires ^ ?

Les trente années du protectorat de Séguier, restèrent dans la mémoire des académiciens, comme une période libre et calme de leur histoire : il arriva deux ou trois fois, que l'Académie sollicitée laissa peut-être un peu dicter ses choix, mais jamais un acte de despotisme ne troubla la bonne entente. Lors

* Pellisson, I, 90, 9l.

^ On trouvera dans les lettres inélites de son commensal Ballesdens, que nous reproduisons à l'appendice de curieux détails sur certaines séances de YAcadémie, pendant les abiences du protecteur.

de la présentation de Ballesdens, le chancelier « témoigna qu'il Youloit laisser une entière liberté à la compagnie » *, et quand il voulut faire recevoir son petit-fils de Coislin , il le demanda comme une « grâce » '.

Et en vérité, était-ce une trop grande déférence pour un Mécène généreux, auquel le sévère et consciencieux Yaugelas adressait cet éloge magnifique, en lui dëôiaut ses Remarqtces sur la langue française :

« Outre cela, Monseigneur, j'ay considéré,

qu'à tant de glorieux titres que vostre vertu et vostre ministère vous donnent, vous en avez encore ajousté un, qui ne me laisse plus d'appréhension. C'est le titre de protecteur de cette illustre compagnie , qui rend aujourd'huy nostre langue aussi florissante que nostre empire, et qui par les heureuses influences que vous répandez sur elle , est devenue comme unô pépinière , d'où le Barreau , la Chaire et l'Estat , ne tirent pas moins d'hommes que le Parnasse. C'est par ce titre que le grand cardinal de Richelieu a cru rehausser l'éclat de sa pourpre et de sa vie , et s'asseurer l'immortalité ; j'entens celle que ses actions héroïques pouvoient bien luy faire mériter, mais qu'elles ne pouvoient pas luy donner sans l'assistance des Muses. Cette protection, Monseigneur, en laquelle vous avez succédé à ce grand homme est une marque publique de l'estime et de l'amour que vous avez pour nostre langue , et pour tout ce qui

«PellissoD, 1.211.

3 Voir les notices sur Ballesdens et sur le duc de Coislin , au Liv. III,

contribue à sa gloire et à sa perfection. Et certainement TOUS luy devez cette reconnoissance de tant d'avantages que vous en tirez , lorsqu'elle vous fournit ses richesses et tout ce qu'elle a de plus exquis pour former cette divine éloquence dont vous ravissez le monde. 1\ est vray que si vous devez beaucoup à nostre langue , elle vous doit beaucoup aussi ; car en combien d'occasions avez-vous fait voir de quoy elle est capable, et jusqu'où elle peut aller, quand on sçait dispenser ses thrésors et faire valoir ses grâces et ses beautés ? Elle n'a point de charme, ny de secret qui ne vous soit connu , il n'y a point de genre d'expression , auquel vous ne l'ayez sceu accommoder, soit qu'il ait fallu, comme en pleine mer, desployer les voiles de l'éloquence, ou vous tenir serré dans le détroit, et dans la gravité du souverain magistrat, ou estre l'oracle des volontés du prince séant sur son thrône, ou dans son lit de justice. Pour une fonction si auguste, le Ciel ne vous a rien refusé. Les deux talens , de bien pay^ler et de bien escrire, qui sont d'ordinaire incompatibles en une mesme personne, se rencontrent en vous, également èminens; et ce qui nous comble d'admiration, c'est qu'on a peine à remarquer de la différence entre vos actions préméditées, et celles que vous faites sur le champ , et en toutes rencontres, tant il vous est naturel et ordinaire de bien parler , et d'être toujours ou disert ou éloquent, selon que le sujet le mérite... * »

Si Vaugelas parlait de la sorte, on s'imagine faci-

* Vaugeks. lïemarques sur la langue française. Épislredédicaloire.

PROTECTORAT DE L'ACABÉME. 161

lement quel devait être Tenthoiisiasme des auteurs de second ordre, toujours sûrs de trouver aide et protection, souvent même asile « au Palais deSolon », nom sous lequel l'hôtel Sèguier se trouve désigné dans le dictionnaire des précieuses *. La satire ellemême était muette devant le Mécène et se voyait forcée de célébrer sa munificence littéraire. On connaît le fameux pamphlet de Saint-Évremont intitulé La Comédie des Académistes. Il courut d'abord en manuscrit et sans nom d'auteur. « Qualclie scîoperàto, écrivait Chapelain à Balzac, le 20 juin 1638, s'est avisé de faire rire les crocheteurs aux dépens

* « Voici la quatrième fois, écrit Costar, qn'en vous offrant le fruit de mes veilles et de mes esludes, je vous paye le tribut que vous doivent tons les gens de lettres comme à leur puissant et favorable protecteur. Je m'y sens obligé plus étroitement que le vulgaire, moy qui depuis quelques mois ay receu de belles marques de la bienveillance dont vous m'honorez; etc. etc. • {Lettres de Costar, p. 41.)

L'académicien Jean Baudoin, dans la dédicace de son livre des Saintes Kélamorphoses, célébrait en 1644, la munificence de Séguier, en lui disant : • Ce qu'il vous a plu faire pour moi est tellement au-dessus de n:oi, qu'il faut que j'avoue. Monseigneur, qu'en me donnant de quoi subsister par vos bienfaits, vous m'avez ôté le moyen de vous en remercier dignement... •

Voyez encore la dédicace de t YApologie de la langue latine contre la préface de La Chambre, en son livre des fioucelles conjectures sur la dig<;stion • , par M. Belot, avocat au conseil privé du roi, Paris, Torga, 1637, in-8°; celle de la Paraphrase des institutions de l'empereur Justinien, qie Pellisson, encore tout jeune, adressa au chancelier sous le nom du libraire Sommaville; celle des Discours Politiques de Priézac;. . . etc.

Il est presque impossible de dresser le relevé de tous les gens de Uttres que Séguier combla de faveurs , de pensions et de libéralités, teli lement leur nombre est considérable. Parmi les académiciens, outre ceux qu'il logeait dans son hôtel et que nous avons déjà cités, La Chambre , Cérisy, Esprit, Priézac, Ballesdens,. . . (Pellisson, édition Livet, I, 19, 154;II, 102, 103, 167, 168, etc.) il donnait des pensions sur le sceau

de notre sénat littéraire, car il ne fait point rire les honnêtes gens. Il a fait une mauvaise farce où nous représentons tous, et jusques à M, le chancelier, ce qui a fait supprimer la pièce , parce qu'on menaçoit d'un voyage en Bastille celui qui s'en avoueroit le compositeur. C'est à vous parler sérieusement une maigre bouffonnerie, et qui ne nous fait point de tort *. « Certains académiciens étaient fort maltraités dans la satire, mais quant à ce qui touche le chancelier, il n'y avait pas de quoi faire embastiller l'auteur. Dans l'une des scènes du second acte, par exemple, Saint-Évremont représente Habert et Gombauld fort inquiets de tous les pasquins qui courent contre la compagnie : Chapelain réplique :

Que cette vaine peur loin de nous est bannie; Sachez qu'on ne peut nuire à notre Académie. Nous avons pour soutien un trop ferme pilier: Nous avons la faveur de ce grand chancelier.

En effet, sa faveur nous défend de nous plaindre; Si nous avons Séguier, nous n'avons rien à craindre 2.

N'est-ce point là un véritable hommage rendu à la protection efficace du chancelier sur les gens de lettres? Mais ce qui blessa sa susceptibilité, s'il faut ajouter foi sans examen au passage de la lettre précédente, ce fut probablement la grande scène de la séance générale, dans laquelle l'auteur représente au

* Cité par M. Livet. Pièces juslificalives à l'histoire de Pellisson , I ,

' Comddie des Académisles, acte II, se. 2, de l'édition de « l'an de la réforme » .

PROTECTORAT DE L'aCADÉME. 163

début, Godeau, Chapelain, Boisrobert, l'Etoile, Baudoin, Golletet, Ctombauld, etc., venant successivement déposer aux pieds du chancelier, comme à ceux d'un dieu tutélaire, des hommages hyperboliques qui frisent l'adoration païenne ; cette emphase pouvait paraître ironique : nous avons pensé qu'on lirait avec quelque plaisir ce fragment de la célèbre comédie. La scène se trouve placée au commencement du cinquième acte, dans la première édition ; au troisième dans l'édition de Des Maizeaux, avec quelques variantes.

M. LE CHANCELIER

C'est aujourd'hui^ Messieurs, qu'on révèle à la France Les mystères sacrés de la vraie éloquence. Voici l'heure où l'on doit chasser l'obscurité, Où l'on doit découvrir une grande clarté. C'est aujourd'hui, Messieurs, que la belle déesse Qui, dédaignant les cieux pour en être l'hôtesse, K'avoit jamais planté son siège dans Paris, Vient enfin habiter avec les beaux esprits. C'est à tort, grands auteurs, que la Grèce se vante : . Rome ne paraît plus à ce point triomphante. Mais vous aurez l'honneur, grands et divins esprits, D'avoir fait habiter la déesse à Paris.

C'est pour vous que du Ciel elle a daigné descendre. Sans vous, ô Grand Séguier, nous aurions beau l'attendre; Faisant la sourde oreille à ces divins esprits, Sans vous elle n'eût pas dévalé dans Paris. Qui croira. Monseigneur, que ces enchanteresses Que ces neuf belles Sœurs, nos divines maîtresses, Délices à présent des cœurs plus innocents, Eussent charmé sans vous nos esprits et nos sens ?