LES DERNIÈRES ANNÉES DE GUILBERT DE PRÉVAL
Que devint Guilbert de Préval après son exclusion de la Faculté ? Ses biographes (6) (15), n'ayant plus trouvé trace de lui, pensent qu'il alla demander asile au duc des Deux-Ponts.
Il suffit de lire l’œuvre de Restif de la Bretonne pour voir que Guilbert de Préval ne quitta point Paris et qu’il continua à appliquer son Æau fondante antivénérienne.Sans doute le faisait-il avec plus de discrétion et peut-être un peu moins de profit.
L'Eau de salubrité, ainsi qu'on appelait encore ce spécifique, avait été dénoncée par la Faculté, comme sans action. Cette opinion avait été propagée par quelques insuccès retentissants comme celui que relatent les Mémoires secrets (9).
« Le fils du duc de, Duras, après s'être oint de ce baume antivénérien, crut pouvoir se livrer à tout ce que la débauche la plus crapuléuse peut inspirer, mais il en fut amèrement puni et le recours aux remèdes curatifs contre cette maladie se fit bientôt
sentir. »
Et l’on avait même fait des épigrammes, comme
celui-ci (17) :
Placet en main, gentille aventurière
Eut de Sartines audience un beau soir ; De son œil vif l’efficace prière,
En sa faveur dispose l'homme noir,
Qui doucement vous l’entraîne au boudoir, Sur un sopha la belle tombe et crie :
« Eh Monseigneur, lisez donc le placet, Puis en pâmant elle dit : c'est, c’est, c’est Contre Préval qui ne m'a pas guérie !
Cela n'empêcha point Guilbert de Préval de continuer à être un médecin fort recherché. Rétif lui confiait toujours ses amies de rencontre et il ra-. conte (18) que, le 20 janvier 1785, il fut convié chez son « bon ami Guilbert » à un diner auquel assistaient le duc de Gèvres, Goldoni, Préville, de la Comédie française, et une baronne allemande du corps diplomatique, une actrice des Italiens, le médecin Robert, le chirurgien Duhamel, etc.
Usé, mais toujours actif, l'ex-médecin de la Gourdan finit par quitter ce monde en 1788. Retif de la Bretonne le pleura sincèrement. « C'était le plus ancien de mes amis, dit-il (19). Il m'a constamment fourni tous les soulagements possibles, par ses conseils et les remèdes convenables, depuis 1774, époque de notre connaissance. Je lui dois une partie de mes plus saines idées en physique. »
Et il composa son épitaphe dans les Nuits de Paris :
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« Ci-git le docteur Guilbert de Préval qui a guéri soixante mille personnes de 1772 à 1788 (20). »
Après la mort de Guillebert de Préval, sa veuve continua la vente de l'Eau fondante. Girtanner note (7) en 1789 que c’est encore un remède d’un usage courant en France. En 1795, Rétif de la Bretonne en use encore pour traiter sa strangurie (21).
A partir de cette date, nous n’avons plus trouvé trace de ce remède secret qui occupa une si grande place dans la chronique scandaleuse du xvir® siècle et qui, avant d’être considéré comme tel, tint pendant cinq ans la Faculté en échec.
À.-G. Villette 3
